Едді беззвучно видавив: Так.
- А ... - кивнув Синій Людина. - Ну, люди досить часто ні в що не ставлять місце, в якому вони народилися. Але небеса можуть бути там, де найменше очікуєш. І вони мають безліч ступенів. Для мене це друга. А для тебе - перша.
Він повів Едді через парк, повз сигаретних кіосків, ларьків з сосисками і всякої дрібницею, де роззяви, бувало, просаджували не один цент.
Небеса, подумав Едді. Дурість якась. Більшу частину свого дорослого життя він намагався вибратися з «Пірса Рубі». Це був парк розваг, і тільки: там кричали, обливалися водою, витрачали гроші на дрібниці. Парк - благословенне місце відпочинку? Та таке і уявити неможливо.
Едді знову спробував заговорити; на цей раз з грудей його вирвався якийсь дивний звук. Синій Людина обернувся:
- Голос до тебе ще повернеться. Ми всі через це проходимо. Коли люди сюди прибувають, у них завжди пропадає голос. - Він посміхнувся: - Це допомагає уважніше слухати.
- Тут, на небесах, ти зустрінеш п'ятьох людей, - несподівано промовив Синій Людина. - Всі ми, п'ятеро, були в твоєму житті не випадково. Ти, можливо, свого часу і не знав, для чого ми були в твоєму житті; так ось, небеса для того і існують, щоб ти про це дізнався. Щоб зрозумів, навіщо ти жив на землі.
Едді абсолютно не розумів, про що він говорив.
- Люди уявляють собі небеса в вигляді райського саду, де все пурхають в хмарах, бездумно насолоджуються видами річок і гір. Але чого вартий красивий вид без душевного спокою?
Тут ти отримаєш найбільший дар Бога - розуміння сенсу прожитого тобою життя. Пояснення пережитого тобою на землі. І душевний спокій, до якого ти так прагнув.
Едді закашлявся, намагаючись повернути голос. Йому набридло бути німим.
- Я, Едвард, перший з тих, кого ти повинен був зустріти. Коли я помер, моє життя мені пояснили п'ятеро інших людей, а потім я прийшов сюди, щоб дочекатися тебе, щоб розповісти тобі мою історію, яка стане частиною твого. Але будуть і інші. Деяких ти знав, а кого-то і не знав. Але всі вони перетнули твій життєвий шлях. І змінили його назавжди.
Едді щосили намагався вичавити хоч звук.
- Що ... - нарешті вирвалося у нього.
Його голос як ніби пробивався крізь шкаралупу - точно новонароджений курча.
Синій Людина терпляче чекав.
- Що ... тебе ... вбило.
Синій Людина подивився на нього з подивом. І посміхнувся.
- Мене вбив ти, - відповів він.
Сьогодні у Едді день народження
Едді виповнилося сім, і йому подарували новий бейсбольний м'яч. Едді стискає його в одній руці, потім в інший, кожним м'язом відчуваючи прилив сил. Він уявляє себе одним з героїв на колекційних бейсбольних картках, наприклад, знаменитим пітчер Уолтером Джонсоном.
- Давай кидай! - каже йому брат Джо.
Вони біжать по головній алеї повз атракціону, де, збивши три зелених пляшки, можна отримати кокосовий горіх і соломинку.
- Кинь ти, Едді, - говорить Джо. - Треба ділитися.
Едді зупиняється і уявляє, що він на стадіоні. Він кидає м'яч. Його брат Джо притискає до боків лікті і присідає.
- Занадто сильно! - кричить Джо.
- Мій м'яч! - волає Едді. - Чорт тебе візьми, Джо.
Едді бачить, як м'яч з гучним стуком котиться по променаду, наштовхується на стовп і відскакує на маленьку галявину за брезентовим наметом, де йдуть вистави. Він біжить за м'ячем. За ним несеться Джо. Вони падають на землю.
- Бачиш його? - запитує Едді.
Тут намет з шумом відчиняються, і Едді з Джо відводять погляд від землі. Перед ними до неподобства товста жінка і голий по пояс чоловік, весь покритий рудуватим волоссям. Виродки з шоу виродків.
Діти в страху завмирають.
- І штой-то ви тут, розумники, робите? - з усмішкою запитує волосатий. - Шукаєте неприємності?
У Джо починають тремтіти губи. Він плаче. І тут же, схопившись з землі, утікає з усіх ніг, дико розмахуючи руками. Едді теж піднімається з землі і раптом біля козел для пиляння дров бачить свій м'яч. Чи не зводячи очей з волохатого, Едді повільно рухається до м'яча.
- Це мій, - бурмоче він.
Вистачає м'яч і мчить геть услід за братом.
- Послухайте, ви, - скрипуче видавив Едді. - Я вас не вбивав, зрозуміло? Я взагалі вас не знаю.
Синій Людина сів на лаву. Доброзичливо посміхнувся, немов для того, щоб гість почувався затишно. Едді ж продовжував стояти - напружено, точно обороняючись.
- Перш за все я скажу тобі своє справжнє ім'я. Я народився в маленькому польському селі, в родині кравця, і мене охрестили Йозефом Корвельчіком. Ми приїхали в Америку в 1894 році. Я тоді був зовсім дитиною. Перше, що я пам'ятаю, - це мати тримає мене над перилами палуби нашого корабля і розгойдує на вітрі нового світу.
Як у більшості іммігрантів, у нас не було грошей. Ми спали на матраці на кухні у мого дядька. Моєму батькові не залишалося нічого, окрім як піти на роботу в «потогінну майстерню» пришивати на пальто гудзики. Коли мені виповнилося десять, він забрав мене зі школи, щоб я працював разом з ним.
Едді подивився на рябоє особа, тонкі губи і впалі груди Синього Людини і подумав: Навіщо він мені все це говорить?
- Я від природи був нервовим дитиною, а від шуму в майстерні мені зовсім стало тяжко. Занадто молодий я був для такого місця: кругом дорослі чоловіки без кінця сваряться, всім незадоволені.
Варто було тільки майстру наблизитися до мене, як батько починав шепотіти: «Опусти голову. Не треба, щоб він тебе помічав ». Але ось одного разу я спіткнувся, впустив мішок з гудзиками, і вони розсипалися по підлозі. Майстер закричав, що я нікчема, нікчемний дитина і щоб я забирався. Я до сих пір пам'ятаю ту хвилину: батько, як вуличний жебрак, молить майстри не виганяти мене, а той посміхається і тильною стороною долоні витирає свій ніс. У мене в животі все защеміло від болю. І тут я відчув, що по ногах моїм щось потекло. Я подивився вниз і раптом побачив, що майстер тицяє пальцем в мої мокрі штани і регоче. І робочі теж зареготали слідом за ним.
З того дня батько перестав зі мною розмовляти. Він вважав, що я його зганьбив, і, напевно, в тому світі, де він жив, так воно і було. Але батьки іноді руйнують життя своїх синів, і моє життя було після цього зруйнована. З нервового дитини я перетворився в нервового молодика. І навіть гірше - я ночами все ще мочився в ліжко. Вранці я потайки пробирався до раковини і стирав свою простирадло. Одного ранку батько застав мене за пранням. Він побачив мокре простирадло, і очі його блиснули - він обдарував мене таким поглядом, якого я ніколи не забуду. Батько точно хотів відректися від мене раз і назавжди.
Синій Людина замовк. Його шкіра, яку ніби вимочити в синьки, складочками жиру звисала на животі. Едді не міг відвести від нього погляду.
- Я не завжди був виродком, Едвард, - сказав він. - Але в ті часи медицина була примітивною. Я пішов до аптекаря попросити що-небудь від нервів, і він дав мені пляшку з нітратом срібла і велів розмішувати його в воді і приймати щодня на ніч. Нітрат срібла. Пізніше він став вважатися отрутою. Але у мене тоді нічого іншого не було, і, коли цей засіб не допомогло, я вирішив, що я мало його приймаю. І я став приймати більше. Я ковтав по дві, а іноді і по три ложки, і без будь-якої води.
Скоро люди стали на мене якось дивно поглядати. Моя шкіра ставала попелястої.
Я став соромитися самого себе і ще більше нервувати. І став ще більше приймати нітрат срібла, поки моя шкіра з попелястої не перетворилася в синю - так на неї подіяв цю отруту.
Синій Людина замовк. А потім заговорив знову, зовсім тихо:
- З фабрики мене звільнили. Майстер сказав, що я своїм виглядом лякаю робітників. А без роботи як прогодуватися? Де і на що жити?
Я знайшов один салун, а в ньому затишне містечко, де можна було сховатися за пальто і капелюхами. Якось увечері група чоловіків з пересувного цирку сиділа в задній кімнаті салуну. Вони курили сигари. Сміялися. А один з них, кремезний хлопець з дерев'яною ногою, все поглядав на мене. І нарешті підійшов поговорити.
До кінця вечора я погодився вступити в їх трупу. І з тих пір я перетворився на такий собі товар.
Погляд Синього Людини раптом став якимось відсутнім. Едді часто думав: звідки набирають всіх цих людей для уявлень? Він здогадувався, що у кожного є своя сумна історія.
- Люди з трупи, Едвард, кожен раз придумували мені нові імена. То я був Синій Людина з Північного полюса, то Синій Людина з Алжиру, то Синій Людина з Нової Зеландії. Я, звичайно, ніколи в цих краях не бував, але приємно було, що мій вид вважали екзотичним, що моє зображення красується на афіші. Подання було зовсім просте. Я сиджу на сцені, напіводягнений, повз проходять глядачі, а зазивала пояснює їм, який я жалюгідний. І за це мені перепадали деякі гроші. Господар якось назвав мене найкращим виродком в трупі, і, як не сумно, я цим пишався. Покидьки суспільства цінують навіть такі подачки.
Одного разу взимку я приїхав на цей пірс. Тут починалося виставу під назвою «Дивовижні люди». І я подумав, добре б тут пожити і не тягатися більше з цирком на возах по вибоїстих дорогах.
І пірс став моїм будинком. Я жив в кімнатці над ковбасної лавкою. Вечорами я грав в карти з іншими учасниками вистави і з бляхарями; іноді навіть з твоїм батьком. Рано вранці, надівши довгу сорочку і прикривши голову рушником, я міг, нікого не лякаючи, погуляти по березі. Для інших це, можливо, і дрібниця, але для мене це було втіленням свободи, якої я в своєму житті майже не знав.