В усі пори року
Птахи співають про кохання.
І коли ми поруч з тобою,
абсурдом здається мені,
що можу я заздрити сойкам
Мені згадалися теплі весняні деньки, які витягували мене з вовчої шкури, деньки, коли межею щастя для мене було знову обзавестися пальцями.
У тому, що зараз я один, було щось глибоко неправильне.
Я вирішив знову навідатися в сторожку. Коула я сьогодні ще не бачив, але знав, що він повинен бути десь в людській подобі - в таку-то погоду. І взагалі, в таку теплінь ще хтось із нових вовків міг перетворитися на людину. Це дозволяло зайняти себе хоч чимось корисним, замість того щоб без кінця бродити по будинку в очікуванні завтрашнього дня, гадаючи, чи потраплю я в студію і чи буде зі мною Грейс.
До того ж Грейс була б тільки «за», якби я спробував вивідати Олівію.
Навіть не дійшовши до сторожки, я вже зрозумів, що в ній хтось є: двері були прочинені, через неї долинали якісь звуки. Нюх у мене ні в яке порівняння не йшло з тим, яким я володів, коли був вовком, проте нюх все ж підказав мені, що там один з наших: мускусний вовчий дух заважав з запахом людського поту. У минулі часи я зміг би визначити, хто саме ховається в сторожці. Тепер же я все одно що осліп.
Я підійшов до сторожки і тричі постукав кісточками в двері.
- Коул! У тебе там все нормально?
В голосі Коула прозвучало ... полегшення? Ось вже не чекав від нього. Чиїсь кігті проскреблі по підлозі, почувся стогін. Крихітні волоски у мене на загривку встали дибки.
- Все в порядку? - перепитав я і обережно прочинив двері.
Усередині буквально все виділяв вовчий запах, як ніби він виходив від самих стін. Коул, одягнений, стояв поруч з кошиками в нерішучою позі. Потім я простежив за напрямком його погляду і побачив в кутку сторожки скорчився на підлозі хлопця, прикритого яскраво-блакитним флісового ковдрою.
- Це хто такий? - прошепотів я.
Коул переступив з ноги на ногу і відвів погляд від хлопця, але на мене теж не глянув.
- Пане Вікторе, - безбарвним тоном вимовив він.
Почувши своє ім'я, той обернувся до нас. Його кучеряве світло-каштанове волосся були сплутані. Він здавався лише трохи старший за мене самого. Я негайно згадав, де його бачив. Він сидів на задньому сидінні джипа Бека зі зв'язаними руками і дивився на мене, і його губи шепотіли безмовне «допоможіть».
- Ви знайомі? - запитав я.
Віктор закрив очі; плечі у нього ходили ходором.
Не встиг я і оком моргнути, як він перетворився в світло-сірого вовка з темними підпалинами на морді. Ніколи ще мені не доводилося бачити таких стрімких перетворень. Не можна сказати, щоб воно далося йому зовсім без зусиль, однак все сталося зовсім природно, як змія вивільняється зі старої шкіри або цикада скидає крихкий кокон свого колишнього «я». Ні блювотних позивів. Ні болю. Ні мук, які супроводжували всі інші перетворення, які я бачив або пережив особисто.
Вовк здригнувся, так що шерсть встала дибки на загривку, і недобре глянув на мене карими очима Віктора. Я відсунувся в сторону від дверей, щоб пропустити його до виходу, але Коул якимось дивним голосом промовив:
І тут, немов по команді, вовк сів на задні лапи. Вуха у нього тремтять. Він позіхнув, неголосно заскиглив, а потім по його тілу пробігла хвиля тремтіння.
Ми з Коулом як один відвернулися в сторони, а Віктор, голосно ахнув, перетворився назад в людини. В одну мить. Туди і назад. У мене в голові це не вкладалося. Краєчком ока я побачив, як він натягнув на себе ковдру. Думаю, скоріше для тепла, ніж з сором'язливості.
- Твою матір, - неголосно вилаявся Віктор.
Я покосився на Коула. Той дивився на все, що відбувається з відсутнім виразом; я вже зрозумів - таким чином він реагує на все, що має для нього значення.
- Віктор? - покликав я. - Мене звуть Сем. Ти мене пам'ятаєш?
Тепер він сидів навпочіпки, похитуючись вперед-назад, як ніби не міг вирішити, чи то сісти на підлогу, то чи встати на коліна. Судячи з усього, його мучила біль.
- Не знаю, - сказав він. - Немає напевно. А може, так.
Він кинув погляд на Коула, і той злегка скривився.
- Загалом, я син Бека, - сказав я. Недалеко від істини і не так довго пояснювати. - Я допоможу тобі, якщо зумію.
Сем управлявся з Віктором куди вправніше, ніж це виходило у мене. Мені залишалося лише мовчки стояти біля дверей, готуючись випустити його, якщо йому все-таки вдасться втриматися в вовчому образі.
- Нічого собі ... Як ти примудряється перетворюватися туди-сюди з такою швидкістю? - запитав його Сем.
Віктор скривився, перевів погляд з Сема на мене, потім назад. Я бачив, що йому чималих зусиль варто говорити спокійно.
- З вовка в людину складніше. З людини в вовка просто. Занадто просто. Я весь час перетворююся назад в вовка, хоча зараз не холодно. Адже справа в температурі.
- Сьогодні найтепліший день з початку весни, - відповів Сем. - Всю решту тиждень не повинно бути так тепло.
- Господи, - похитав головою Віктор. - Я не думав, що це буде так.
Сем глянув на мене, ніби я мав до цього якесь відношення. Потім взяв складаний стілець і сів навпроти Віктора. Несподівано він нагадав мені Бека. Все в ньому прямо-таки випромінювало інтерес, турботу і щирість - від розвороту плечей до насуплених брів над напівприхованою під навислими століттями очима. Цікаво, на мене, коли я тільки перетворився з вовка в людину, він теж так дивився? І що я йому говорив? Я не пам'ятав.
- Ти сьогодні перший раз перетворився на людину? - запитав він Віктора.
- Так, наскільки я пам'ятаю.
Він дивився на мене, і мені негайно стало ніяково за те, що я людина. За те, що я просто стою тут, не відчуваю болю, не намагаюся перетворитися на вовка, а просто стою.
Сем продовжував, ніби те, що відбувається тут було чимось абсолютно буденним, на зразок прогулянки по парку.
- Я? - перепитав Віктор. - Стривай. Я вмираю з ...
І перетворився назад в вовка.
Судячи з враженому висловом Сема і тому, як спантеличено він почухав брову, це було ненормально, і мені трохи полегшало. Віктор в вовчому вигляді насторожено дивився на двері і на нас з Семом, і вуха у нього стояли сторчма.
Мені раптом згадалося, як ми з Віктором сиділи в нашому номері в готелі, після того як я познайомився з Беком. «Ну як, Вик, ти готовий до нових великих справ?» - запитав я його тоді.