Піджак зачепився за прут в той момент, коли Чемберс зістрибував з паркану. Тканина виявилася досить міцною, і він повис в повітрі, як лялька на мотузочці. Щоб вислизнути з піджака, довелося рвонути на себе всі гудзики. Приземлився він не кращим чином. Різкий біль в колінному суглобі змусила хлопця скрикнути, але розслабитися хоча б на секунду означало потрапити їм до рук. Джо тут же схопився на ноги і кинувся бігти, майже не розбираючи дороги. Липкий піт застилав очі, біль посилювалася, але Чемберс із завзятістю розпачу продовжував свій все сповільнюється біг.
Через кілька хвилин над парканом виросли чотири силуету. Двоє чоловіків зістрибнули на землю відразу, один незграбно повис на руках, а останній затримався на кромці паркану.
- Замріть, я ні чорта не бачу в цій темряві.
Мисливців і видобуток розділяло настільки мале відстань, що Чемберс чув кожне їхнє слово; нерви не витримали, і він рвонувся вперед.
- Ось він! - закричав тип на паркані. - Стій, чорна мавпа!
Негр змахнув рукавом піт і з останніх сил кинувся в отвір підворіття. Гучний тупіт станавілся все голосніше. Ще секунда, і його накриють.
Вискочивши на вулицю, Чемберс повернув ліворуч, пробіг ще кілька ярдів і зачаївся в тіні досить високого будинку. Його знавіснілий погляд нишпорив в надії на допомогу, шукати яку не мало сенсу.
Ніч загнала всіх по домівках, вулиці міста немов вимерли.
- Гей, ублюдок! - луною віддавалася в вухах. Чемберс втиснувся в стіну, мокра сорочка прилипла до спини. Він прекрасно розумів своє положення, і не плекав ілюзій щодо результату погоні, і все ж не збирався здаватися просто так. Він готував себе до бою. До бою, де йому не судилося вийти переможцем.
Нога розпухла, біль ставав тупий і тягучою. Йому захотілося завити від безпорадності, але він мовчав. Терпіти біль він умів.
Четверо здорованів вискочили на середину вулиці і стали озиратися по сторонах.
- Але де ж він? - заволав довгий.
Чемберс стиснув губи, перекриваючи поривчастий подих. Його ніздрі роздувалися вітрилами, втягуючи важкий сухе повітря. Чорна сорочка в поєднанні зі шкірою робила його майже непомітним. Їх розділяла відстань в тридцять кроків, і він чітко бачив своїх переслідувачів, освітлених вуличним ліхтарем.
- Прокляття! Куди він подівся?
Кожне слово з обойми лайки шмагали Чемберса немов бритвою. Серце шалено калатало. Останні сили покидали його.
Приречено він дивився на людей, які повинні були прикінчити його, як зробили це десять хвилин тому з Семом. Двоє тримали його, двоє - Сема Вільямса. Спочатку їх просто ображали, дихаючи перегаром в обличчя, потім почали бити. Били руками, ногами, не шкодуючи сил. Сему вдалося ухилитися від чергового удару і врізати одному з цих виродків. Тут же ніж встромився в його горло. Скориставшись секундним замішанням, Чемберс рвонувся з рук противників і побіг. Погоня тривала недовго.
Джо чітко розумів, що програв цей крос з перешкодами.
- Гей, чорношкірий, - рознісся по вулиці хрипкий голос, - виходь! Я тебе бачу!
Чемберс здригнувся і позадкував уздовж стіни. Четверо вбивць, похитуючись, рушили в його бік, розставивши руки так, ніби грали в піжмурки.
«Все скінчено, валятися мені в кривавій калюжі, як і Сему. А завтра знайдуть наші трупи, понівечені голодними псами, і в газетах з'явиться ще одна замітка про двох чорношкірих, подохшіх при загадкових обставинах. І, як завжди, ніхто не додасть цій дрібниці ніякого значення », - думав Джо, повільно ковзаючи вздовж стіни.
Раптово спина Чемберса втратила опору, і він провалився в нішу, його рука натрапила на дверну ручку.
- Ей, ти, виходь, мавпа! Гірше буде! - крики лунали все ближче. Чемберс натиснув на ручку, двері піддалися. Забувши про застереження, він з силою штовхнув її. увірвався в під'їзд і, перемагаючи дикий біль, кинувся до сходів. Двері за ним гулко грюкнули.
Вибору не було; він кинувся наверх.
Посміхнувшись своєму відображенню в дзеркалі, Бетті Грейс взяла з тумбочки помаду і, знявши ковпачок, почала рівно, не кваплячись обводити нею свої пухкі мініатюрні губки. Зробивши останній штрих, вона, як маститий живописець, відступила назад і глянула на результат. Він її задовольнив. Ось тільки материнські туфлі завеликі, а плаття ширшим і довшим, ніж їй хотілося б, але, в загальному, все про 'кей.
Яке щастя бути дорослою, стільки нарядів, навіть волосся можна пофарбувати в модний рудий колір. Але як довго ще чекати! Адже їй тільки дванадцять, правда, вона набагато вище своїх ровесниць, і старші хлопчаки кажуть, що у неї гарні ніжки і накльовується майбутні форми, і якщо вони будуть, як у її матері, то їй пряма дорога до Голлівуду. Вона стане кінозіркою, як її тезка Бетт Девіс. «Тягар пристрастей» - останній фільм з її участю - Бетті дивилася тричі.
Дівчинка почала оглядати себе з усіх боків, вишукуючи ті форми, які повинні незабаром з'явитися.
- Так, так, дорогий, а мені, будь ласка, зробіть хей-бол. Терпіти не можу віскі, - сказала вона своєму відображенню і посміхнулася. - Ні, ні, Джіні! Ви занадто нетерплячі ... Прощайте!
Бетті послала дзеркала повітряний поцілунок і підморгнула, воно їй набридло. Човгаючи туфлями, вона підійшла до приймача і натиснула на кнопку. За кімнаті розлилася музика модного блюзу «Спокуса». Підспівуючи, майбутня жінка скинула з ніг незручний вантаж і почала крутитися по кімнаті, розкинувши руки в різні боки. Бетті не відразу почула дзвінок у двері. Деякий час вона ще продовжувала пурхати, але наполегливе деренчання дзвінка зупинило її. Дівчинка на мить завмерла, а потім кинулася до дверей і, не спитавши «Хто?», Відчинила її.
У передпокій щось ввалилося. Бетті не встигла навіть злякатися, а тільки відскочила в бік. Двері зачинилися під вагою масивної чоловічої фігури.
- Вибачте, міс. Я не хотів ... Вибачте ...
Тепер вже вона розглядала високого чорного хлопця з розбитим ротом. Піт і кров змішалися на його обличчі, очі злякано і благально дивилися на неї.
- Не бійтеся, міс, я не завдам вам нічого поганого ...
Розгублений вигляд і боязкість незваного гостя заспокоїли господиню. Бетті посмілішала. Вона схилила голову набік і, дивлячись знизу на здорованя, запитала:
- Вибачте, міс ... благаю, - задихався негр.
- У вас, напевно, була двійка з англійської в школі. Ви абсолютно не вмієте висловлювати свої думки. Я не розумію, за що я повинна вас вибачати і про що ви мене благає? І, нарешті, зараз ніч, а це не на часі для візитів ... Ну, що ви все мовчите, як бовдур?
- Вибачте, міс. Сховайте мене ... За мною женуться! У вас є чорний хід?
- Нічого не розумію. Як в кіно! Яка погоня? Хто женеться?
- Дуже погані люди. Вони ... Вони здатні на все. Це ... Сховайте мене!
Бетті намагалася по очах цього дивовижного хлопця зрозуміти - говорить він серйозно чи жартує. Дуже багато розігрують її, знаючи її довірливість.
- Куди ж я вас сховаю? У нас немає другого виходу. І потім ... Від кого вас ховати? Ми з вами вдвох в квартирі. У будинку нікого більше немає.
- Я повинен зникнути. Це дуже важливо!
- Ви пропонуєте грати в хованки? Запізно! - вона глянула на дзеркало, бажаючи перевірити, чи правильне вираз прийняло її обличчя при останньому вигуку.
Пролунав різкий дзвінок у двері. Чемберс відлетів від неї, як м'яч, і кинувся в кімнату, кричачи по дорозі: «Не відкривайте, благаю!»
- Що за дурниці? Це повернулася мама ...
Вона здивовано знизала худими плічками.
Чемберс метався по квартирі, поки нарешті не помітив пожежну драбину навпроти вікна спальні. Він рвонув на себе раму і скочив на підвіконня, скривившись від болю в коліні. До сходів було не менше чотирьох футів, а під вікном - два поверхи. Але він стрибнув, не замислюючись, і його чіпкі долоні вхопилися за залізні прути сходи. Права зірвалася, але ліва намертво стиснула рятівний метал. Кілька разів його хитнуло, він закинув здорову ногу в проліт і притулився до сходів. Незабаром Чемберс вже твердо стояв на ногах, упираючись п'ятами в поперечину, і дивився з темряви в освітлене вікно квартири.
Бетті відкрила двері. Двоє чоловіків стояли перед нею, ще один, спершись на перила, насвистував, а четвертий збирався ще раз натиснути на кнопку дзвінка. Дівчинка спробувала закрити двері, але високий блондин, що стояв ближче всіх, підставив ногу і, відтіснивши Бетті дверима, відчинив її.
- О! Чарівна маленька леді! - проспівав він з лагідною посмішкою. - Чи не підкаже нам леді, куди поділася чорна мавпа, гарчання якої ми чули на цьому поверсі? Це страшне тварина втекла з зоологічного саду, куди ми зобов'язані його повернути.
- Я не розумію, про що ви говорите, сер. - Ця людина подобався Бетті. У нього були веселі блакитні очі і дуже приємний голос.
- Мені здалося, що гарчання цього звіра лунало з вашої квартири.
- Але я одна, і у мене нікого немає ...
- Ось воно що! Неввічливо, міс, тримати джентльменів на майданчику.
- Але зараз пізно ... І потім, я ж сказала, що у мене нікого немає.
- Ми поглянемо і тут же зникнемо ... Хочете сувенір на пам'ять?
Блондин дістав з кишені брелок-ланцюжок із золотим корабликом. Він простягнув його Бетті.
- Це за вашу гостинність ... Беріть же. Дівчинка невпевнено взяла дрібничку і стала її розглядати. Чоловіки увірвалися в квартиру, немов їх вніс туди сильний порив вітру. Вони тут же розсіялися по кімнатах.
- Я ж кажу вам, джентльмени, що у мене нікого немає.
- У всякому разі на кухні нікого, - підтвердив товстун, який з самого початку не сподобався Бетті. У нього було лискуче обличчя і мутні очі.
Зі спальні вийшов сутулуватий тип в окулярах. Він ледве тримався на ногах. Плюнувши на підлогу, він гаркнув:
- Цей чортів мокко розчинився! ...
- Він повинен бути тут, - твердо вимовив блондин.
- Я теж так думаю, - озвався вусатий з порога. Він відштовхнувся спиною від вхідних дверей, яку підпирав весь цей час, і, не виймаючи рук з кишень, підійшов до Бетті.
Дівчинка відсахнулася. Блискучі злі очі злякали її.
- Може бути, пустунка все ж скаже, де вона ховає чорного виродка? - Його очі примружилися і стали схожі на зміїні. - Ну я чекаю!
- Ідіть! Ви не джентльмени ... Ви грубіяни!
Бетті притулилася до стіни.
- Згоден, дівчинка. І щоб у тебе пропали останні сумніви з цього приводу, я це доведу.
Він вийняв руки з кишень і, схопивши Бетті за сукню, рвонув її на себе.
Тканина розлетілася на шматки, як газета. Бетті з жахом дивилася на нього, у неї пропав голос, вона не могла навіть скрикнути. Очі наповнилися сльозами. Решта розсміялися, оцінююче подивився неоформівшегося тіло. Блондин схопив дівчинку за талію і почав зривати з неї трусики. Бетті задихалася, вона намагалася звільнитися з залізних лещат, билася як птах в мережах, її маленькі кулачки барабанили по чавунної голові блондина, але той ще більше входив в раж. Він повалив її на килим і притиснув до підлоги.
Троє спостерігачів склали руки на грудях і плотолюбно посміхалися.
- Тримайте ноги цій ляльці! - захрипів блондин.
Сухорлявий скинув піджак і прийшов на допомогу приятелю.
Чемберс все це бачив у вікно. Він стиснув щелепи, голова його тряслася від злості й безпорадності. Він знав, що нічим не зможе допомогти. Зробити такий же стрибок до вікна він був не в змозі, та й зачепитися нема за що. Перемагаючи біль, він почав спускатися. Через секунду пролунав несамовитий крик. Чемберс здригнувся і ще швидше, забувши про біль, кинувся вниз.