Разом вони утворили отриманий від Борга інтерфейс нервової системи. Точно такий же, як той, що був імпланітрован в тіло і розум Пикарда.
- Вас буде супроводжувати доктор Крашер, - сказала йому Шелбі.- Вона вже проінструктована.
- А як щодо Уілла? - запитав Пікард. Він хотів бути повністю готовим до того, про що просив Зоряний Флот - і піти на завдання з власної офіцерської командою, кращою командою у Флоті.
Але командер відповіла тільки:
- У Райкера інші обов'язки. - Пікард без праці розчув зміна в її юному голосі, коли вона вимовила його ім'я. Це теж залишилося від подій чотирирічної давнини. Відмова Уілла Райкера стати капітаном, щоб залишитися першим офіцером Пикарда на борту «Ентерпрайза» не дозволив честолюбної Елізабет Шелбі зайняти його місце.
В кінці зустрічі Шелбі проводила Пикарда до чорного ходу, де його зустріли двоє офіцерів безпеки і доставили під озброєною охороною в приватну квартиру, яка була зарезервована для нього.
Охорона, запевнила його Шелбі без іронії, з'явилася не тому, що він бранець. А тому, що він став неоціненним джерелом.
Зрештою, якщо Борг і справді збирав сили на рубежах Федерації, і якщо, як давно підозрювалася, тотальна війна з Боргом була неминуча, Жан-Люк Пікард ставав найважливішим жівимм істотою в Федерації. І Шелбі простежила, щоб з ним поводилися відповідно.
Крім Беверлі, з того дня у Пикарда не було ніякого зв'язку зі своїм екіпажем.
- Нам потрібно ваше енергетичне спорядження.
Рівний, позбавлений емоцій голос вирвав Пикарда з роздумів про минуле.
Йому перегородив дорогу дрон.
Колись це була людина. Жінка. З Зоряного Флоту.
Під кібернетичними підсилювачами, вплавленними в грудну клітку і ребра, він бачив залишки форми зоряного Флоту. Тканина була зрізана по лівому плечу, безсердечно виставляючи знищений фрагмент синювато-білої плоті. Але її комунікатор все ще був на місці. Звідти тяглися борговскіе дроти і йшли під цю зіпсовану шкіру рядами випадкових, мабуть, складок. Більш товстий червоний кабель виходив з комунікатора до скронь.
Що б це не було раніше, тепер це був дрон Борга, що простягнув руку-маніпулятор, дзижчачи ріжучими лезами.
- Ви пошкоджені? - запитав дрон.
Пікард знав, що якщо він не відповість, то залишок його життя можна буде виміряти в секундах.
- Я дам вам моє енергетичне обладнання, - сказав він.
Вся команда отримала наказ не сперечатися ні з одним дроном, який може увійти з ними в контакт, поки не почалися воєні дії. Пікард не потребував в наказах. Він ще пам'ятав кордону, в яких діє окремий борг: досягнення мети колективу шляхом витрачання меншої кількості енергії і ресурсів.
Це був той же самий закон природи, який став результатом самоорганізації для управління всім в цьому Всесвіті, від простих хімічних реакцій до розвитку стратегії репродукції живих істот.
Таким чином, ймовірно, Борг спочатку просив, щоб жертви співпрацювали, перед тим, як проявити якесь фізичне зусилля, щоб їх асимілювати. Кожне значне наступ Борга незмінно починалося з відбору та асиміляції окремого лідера наміченої популяції, який міг діяти як рупор - заповнювати прірву між колективом і його новим компонентом.До досі це обачне, хоча і логічне, витрачання ресурсів було єдиною примхою в поведінці Борга, що дає зоряному Флоту якусь надію на перемогу.
Але навіть коли Пікард квапливо знімав зі спини енергетичний генератор і котушки батарей, він знав, що в кінцевому підсумку одна з численних гілок колективу Борга, що, як підозрював Зоряний Флот, поширилася по галактиці, явно виявить перевагу придушення своїх технологічно розвинених жертв без переговорів. Коли це трапиться, коли Борг перестане бути спільнотою мурах і стане наосліп керованими акулами, розумна біологічне життя буде приречена.
Пікард вручив своє енергетичне обладнання дрону.
Борг НЕ відвів очей або сенсорів від Пикарда.
- Нам потрібно захисний пристрій, в яке укладена ваша кінцівку з органами почуттів.
Пікард закліпав очима, витрачаючи дорогоцінні секунди на те, щоб зрозуміти, що борг має на увазі його шолом.
Борг відповів тим, що вдруге повернувся до програмного циклу.
- Я дам вам моє захисний пристрій, - швидко сказав Пікард, в результаті розсердившись на себе.
Місія на зоряної базі 804 залежала від того, видалить чи Пікард шолом і розкриється перед Боргом тільки в ключовий момент операції. Але цей момент ще не настав. Пікард знав, що Вейнлейн і її коммандос ще не визначили шлях доступу до корабля Борга в центрі зоряної бази. Але він знав також, що якщо не зніме шолом зараз, місія закінчиться, не розпочавшись.
Дрон простягнув живу руку.
Пікард відмовився від шолома, потупивши голову і відвівши очі. Він гостро відчув масляний дим палаючої плоті, змішаний з різкими випарами паленого пластику і синтетики з спустошеною зоряної бази. Борг далеко не відійшов.
- Зверніть візуальні сенсори вгору, - сказав борг.
Пікард глибоко зітхнув.
Що, якщо він зустрінеться з пильним поглядом Борга?
Що, якщо він вдивіться в його очі і ...
Це ім'я було настільки вагомо і важливо в колективі, що впізнання особи Пикарда якимось чином викликало глибоко приховану емоційну реакцію подиву - пережиток того біологічної істоти, яким цей дрон був колись. Сам Пікард не здивувався.
Зоряний Флот розраховував, що його так і дізнаються, точно так же, як він був упізнаний багато років тому Борг, відомим як Хью.
Х'ю був молодим дроном, які втратили колектив, коли його корабель-розвідник розбився в Секторі Арголіс. Його врятував «Ентерпрайз» Пикарда. Екіпаж Пикарда виховав в Х'ю виникає індивідуальність, і ті заново створені нитки окремої особистості в кінці кінців призвели до повного повалення багатьох гілок колективу Борга.
Але дрон, який стояв перед Пікардом, був не з гілки Х'ю. Це турбувало.
Пікард зрозумів що, мабуть, в програмі виникла суперечність.
Х'ю був відрізаний від колективу. Через втрату зв'язку, коли він вперше зустрів Пикарда на борту «Ентерпрайза», його не хвилювало, що він не міг виявити Локьютуса в складі групової свідомості. Але цей борг-людина все ще була чинною одиницею тієї гілки колективу, що асимілювала зоряну базу 804. І судячи з його замішання, колектив був стурбований, тому що фізично Локьютус був тут, але не був присутній в їх об'єднаних умах.
Дрон направив руку-маніпулятор на Пикарда. Дзижчить лезо зупинилося і проникло у внутрішній відділення, і в цю мить Пікард почув клацання ще одного відкривається відділення.
Тонкий блакитний стебло ренгеновскіх зварювання спалахнув в механічній руці. Пікард знав, що зварювальник може пропалити дюраніум так само легко, як людську плоть.
Колектив давно розглядав аномальні явища як загрозу, і тому вони підлягали негайному знищенню.
В даний момент Пікард несомнено був загрозою.
Але він також знав, як діє Борг.
- Ви пошкоджені? - запитав він.
Що б дрон не збирався робити, він відволікся від первинного задуму через діагностичної перевірки. Словесного наказу від Локьютуса вистачило, щоб її викликати.
Пікард швидко озирнувся. Робоча команда посилених дронів Борга однієї шеренгою тягла шматки шаттла, немов різьбярі-мурахи, тягли фрагменти листів. Чому Борг просто не збере цю базу одним з тягових променів, Пікард не знав. Корабель Борга, що пришвартувався в центрі бази, був менше, ніж більшість кубічних кораблів, каталогізованих Зоряним Флотом. Можливо, у нього не вистачало потужності, щоб відразу асимілювати все споруди, як була асимільована колонія на Джоурте IV. Там екіпаж і корабель Борга залишили після себе тільки кратер з гладкими стінками.
Пікард не помітив ніяких ознак решти команди бойовиків Вейнлейн. За планом кожен увійшов на базу окремо, щоб не привертати увагу колективу. Вони домовилися зустрітися в руїнах будівель зв'язку через дві години, щоб обмінятися інформацією про те, що вони побачили. Але до цього часу вони повинні були залишатися по одному.
- Несправностей не виявлено, - оголосив борг. Він знову підняв руку-маніпулятор.
- Ви продовжите роботу з енергетичними пристроями, - наказав Пікард. Його вразило, як легко повернулися до нього різкі інтонації Локьютуса.
Дрон нагнув голову. Пікард знав - він спілкується. Він добре пам'ятав це відчуття. Почуття підтримки. Виправдання відмови від влади ..
- Локьютус пропав, - заявив борг. - Ви пошкоджені. - Він ступив до Пікардії. Його рука-маніпулятор піднялася, загудів внутрішній приводний важіль. Загорівся рентгенівський зварювальний промінь, завиваючи, коли заряджати його квантовий конденсатор.
- Ні, - сказав Пікард, квапливо розмірковуючи. - Ви ...
Пікард відсахнувся, коли жінка-борг раптом засяяла в полум'я Фазера, а потім зникла. Він озирнувся. Побачив в трьох метрах Сью Вейнлейн. Приклад фазерной гвинтівки спирався на її стегно, а вона сама вивчала довколишній район, уважно спостерігаючи за довгим рядом робочих, які тягли частини шаттла.
- Не дивіться на мене, - сказала Вейнлейн. Нехай їх було всього двоє, вони не могли, мабуть, взаємодіяти, інакше стали б метою для асиміляції.
- Ви стежили за мною? - запитав Пікард. Перед очима все ще проносився вибух Фазера.
- Моя робота - доставити вас на цей корабель, - сказала Вейнлейн. - Продовжуйте йти.
Пікард попрямував вперед.
Вейнлейн кинула йому шолом:
- Прибережіть це для виступу.
Пікард надів шолом, закрив щиток.
Він шкодував про те, що ні замкнув Локьютуса в який-небудь глибокої, добре прихованої камері десь у закутках душі. Але він знав - вже занадто пізно.