- Йому буде непросто віддати кермо влади цим ранчо, - припустила Лорна. - Він тягне лямку так довго, що просто не знає, як розділити з ким-то цю відповідальність.
- Доведеться навчитися, - вперто сказала Кетрін, все ще стежачи за що перетворився на крапку пікапом. Раптово він пірнув і зник з поля зору, і Кетрін відвернулася від вікна.
- Знаєш, кого ви мені нагадуєте? - раптово запитала Лорна, знову сміючись.
- А я хочу це знати? - сухо відповіла Кетрін.
Кетрін розсміялася, уявивши собі цю картину, і визнала, що вони з Рулом і правда нагадують фиркає і шиплячих б'ються кішок.
- А ти за словом в кишеню не лізеш, - заливаючись сміхом, видавила вона.
Так вони з Лорна і стояли, регочучи як божевільні, тому що образ був просто карколомний.
На розчарування Кетрін, Рул до обіду не повернувся, Ріки теж була з іншими чоловіками. Для працівників Лорна зібрала кошик провіанту, так що Кетрін довелося насолоджуватися їжею в мовчазному присутності Моніки, яка приїхала додому, поки вона їздила по магазинах. У них не було ніяких спільних інтересів. Моніка настільки занурилася у власні думки, що навіть не поцікавилася, де Ріки. Хоча, можливо, вона це і так знала.
Вони поїли, і Моніка, відкинувшись на стільці, прикурила - явний знак, що вона нервує. Кетрін запитально подивилася, і раптово Моніка сухо промовила:
- Я подумую про те, щоб виїхати.
По початку Кетрін здивувалася, але подумавши, зрозуміла - той факт, що Моніка затрималася так надовго, дивує набагато більше. Вона ніколи не любила життя на ранчо.
- Чому саме зараз? І куди ти направив?
Моніка знизала плечима.
- Поки не знаю. Та це й не важливо, головне, щоб мій новий будинок був в місті, і мені ніколи більше не довелося відчувати запах коней і корів. Не секрет, що я ненавиджу життя на природі. Чому зараз? А чому ні? Ти тут, до того ж це твоє ранчо, а не моє. Я залишилася після смерті Уорда, тому що ти була занадто молода, але тепер це вже не актуально. Я занадто багато часу упустила і дуже сильно втомилася від такого життя.
- Ти вже сказала Ріки?
Моніка кинула на Кетрін роздратований погляд.
- Ми не пропозиція «два в одному», чи знаєш. Ріки доросла жінка і може робити, що їй заманеться.
Кетрін деякий час мовчала, потім пробурмотіла:
- Я ще не впевнена, що залишуся.
- Не важливо, - холодно відповіла Моніка. - Тепер за ранчо відповідаєш ти, а не я. Роби, що хочеш, а я займуся собою. Облишмо прикидатися, що нас щось пов'язує. Єдине, що нас колись об'єднувало - твій батько, а він уже дванадцять років як помер. Прийшов час, щоб я почала жити своїми інтересами.
Кетрін зрозуміла, що в присутності Моніки не було особливої потреби, у всякому разі з тих пір, як справами став завідувати Рул. Навіть якщо вона поїде, робота на ранчо не зупиниться. Та й на Кетрін цей від'їзд ніяк не відіб'ється; їй все одно самій треба прийняти рішення: залишатися чи ні. Закралася думка продати ранчо, але дівчина її відігнала. Це її будинок. Так, може, вона не хоче тут жити, але відмовитися від своєї спадщини, своєї історії вище її сил.
- Ти ж знаєш, що тут тобі завжди раді, - тихо запевнила вона Моніку, повертаючись до теми розмови.
- Дякую, але пора мені струсити пил з черевиків і почати насолоджуватися відведеним мені часом. Занадто довго я оплакувала Уорда, - сказала вона, розглядаючи свої долоні. - Мені здавалося, що тут я до нього ближче, тому і залишалася на ранчо, коли для цього вже не було ніяких причин. Ми обидві знаємо, що я не створена для такого життя. Я поки ще не почала пошук квартири, навіть не вирішила, в яке місто поїду, але думаю, протягом пари місяців я все організую.
Не будучи впевнена, що Моніці сподобається її ідея, Кетрін обережно запропонувала:
- У мене є квартира в Чикаго. Оренда проплачена до кінця наступного року. Якщо я залишуся тут, ти можеш нею скористатися. Як думаєш, тобі сподобається в Чикаго?
Моніка криво посміхнулася:
- Я думала про Новому Орлеані, але ... Чикаго. Треба подумати.
- Особливою поспіху немає. Вона нікуди не дінеться.
Сказавши, що хотіла, Моніка не стала затримуватися; вона загасила недокурену сигарету, вибачилася і залишила Кетрін допивати холодний чай на самоті.
Після декількох годин, присвячених прибирання першого поверху - що зайняло на диво багато часу, адже вона час від часу підходила до вікна перевірити, чи не повернувся Рул, - Кетрін нарешті почула бурчання мотора і побачила, як до місця вивантаження вантажів припаркувався пікап. Серце забилось як шалений, кров прилила до щік ... Кетрін довелося навіть зробити кілька глибоких вдихів, щоб трохи заспокоїтися, перш ніж зустріти Рула. Вона вже забула їх ранкову сварку. Знала тільки, що він занадто довго був відсутній, і їй не терпілося знову на нього подивитися. Таємне бажання, яке вимагало негайного задоволення.
Вона все ще була досить далеко, коли різко зупинилася і зблідла, побачивши дві фігури, вивантажують з машини залишки огорожі. Ріки допомагала Рулу, і хоча Кетрін не чула, про що вони говорять, бачила, як світиться обличчя дівчини, яка сміялася, спілкуючись з Рулом. Раптово Ріки впустила ящик з інструментами і обняла Рула. Вона встала навшпиньки і швидко його поцілувала, потім відійшла, коли він, поклавши руки на її плечі, відсунув дівчину від себе. Мабуть, він не став її строго відчитувати, тому що Рікі знову засміялася. Потім парочка повернулася до роботи.
Кетрін розгорнулася, постаравшись, щоб вони її не побачили, і в цю мить краєм ока помітила ще одну фігуру. Притулившись до загону, стояв Льюїс Стовалл і з кам'яним обличчям спостерігав за Рулом і Ріки. Його напружений вираз дещо здивувало Кетрін, але її дуже займали власні думки, щоб надати цьому особливого значення.
Кетрін швидко повернулася в будинок. Вона була так вражена, що кинулася в спальню, де впала на ліжко. Ріки обіймала Рула, цілувала його! Так, він не відповів на ласку, і це не було схоже на сцену пристрасті, але при спогадах про те, як руки Ріки обвивались навколо його талії, Кетрін ставало погано. Лорна говорила, що Рікі закохана в Рула, але Кетрін їй не повірила, та й досі відмовлялася прийняти це як факт. Якщо ж це правда ... тоді не дивно, що Рікі так старалася її вколоти, користуючись Рулом, як зброєю. Займалися вони любов'ю? Раптом містер Франклін в чомусь має рацію?
Ні, цього не може бути. Не можна навіть допускати подібних думок, тому що вони просто нестерпні. Тихенько застогнавши, Кетрін притиснула до обличчя крижані руки. Ріки не має права торкатися Рула! Ось! Кетрін постаралася відмовитися від цих роздумів, зрозумівши, що з головою поринула у вир ревнощів. Зрештою, хіба вона не сама радила йому вирушати до інших жінок? Та й він не був ченцем ... це ще слабо сказано. Здоровий, сексуальний, повний життя чоловік. Але вона-то це говорила не серйозно! Сама думка про те, що він в обіймах іншого ...
Побачена сцена була безневинною. Треба в це вірити, або вона зійде з розуму. Звичайне дружнє обійми, скромний поцілунок ... До того ж Рул на них не відповів. Немає причин згоряти від ревнощів. І все ж їй знадобилося більше години, щоб взяти себе в руки і спуститися до вечері, старанно контролюючи вираз свого обличчя і намагаючись НЕ витріщатися ні на Рула, ні на Рики. Їй хотілося зробити що-небудь отаке, тому Кетрін боялася: чи варто їй побачити, що вони переглядаються, вона злетить з котушок. Рулу б це сподобалося; він часто використовував проти неї її ж необачні вчинки.
Вона возила м'ясну запіканку виделкою по тарілці, потім розділила її на чотири рівні шматки і відламувала по чуть-чуть від кожного по черзі. Чи не день, а суцільне непорозуміння. Повелася як дура, погодившись кинути роботу. Тепер-то вона розуміла: чим менше в її руках незалежності, тим більше вона підпадає під вплив Рула. Сварка з містером Франкліном, сутичка з Рулом, та ще цей поцілунок Ріки ... перебір. Кетрін вже навіть сама хотіла, щоб Рул що-небудь утнув, давши їй зручний привід зірватися.
Але вечеря пройшла відносно спокійно. Рул в якийсь момент постало з-за столу, пішов і замкнувся в кабінеті. Кетрін почала готуватися до сну, відчуваючи - ще трохи і зірветься на крик. Ну, робити нема чого. Вона зігнала роздратування на подушці, потім спробувала почитати.
Нарешті вона почала засипати, вимкнула світло і ковзнула під ковдру. Тільки-тільки смежив повіки, вона почула тихий звук і відчинила очі, серце забилося, як поранена пташка ... Невже Рул вирішив наплювати на їх домовленість і прийти до неї? Коли ніхто не увійшов, до жаху Кетрін, на її очі навернулися сльози. Кетрін насилу подавила порив розплакатися, як скривджена дитина.
Невже він встиг довести її до такого стану? Всього одна ніч любові, і вона вже знаходиться в ламанні, бажаючи Рула, немов той - сильнодіючий наркотик?
Будь він проклятий, невже він не зрозумів, яким складним був для неї цей день?
Ні, не зрозумів, але це і на щастя. Варто йому тільки відчути в ній якусь слабкість, як він тут же стане в стійку, ніби готовий до стрибка хижак, якого так часто їй нагадував.
Якби тільки Девід був живий! Тиха гавань, спокійний і сильний чоловік, який любив її, не ущемляє свободу і не вимагав більше, ніж вона готова була дати. Рул не такий. Він хотів повністю її контролювати. Найжахливіше - вона з радістю довірила б себе його турботам, будь впевнена в його любові. Але хіба це можливо? Він візьме все, що б вона не запропонувала, а сам так і буде продовжувати відгороджуватися.
Кетрін не витримає подібного ... кожен день намагатися розгадати загадку на ім'я Рул, з кожної невдалою спробою все глибше впадати у відчай. Навіщо вона погодилася залишитися? Невже хотіла швидше зійти з розуму?