Ван Райк з полегшенням перевів дух.
- Дещо ще збереглося, - оголосив він.
- Так, дещо, - з гіркотою відгукнувся капітан Джеліко. - Рівно стільки, скільки потрібно, щоб ми не могли звинуватити їх в шахрайстві і зажадати наші гроші назад.
- Може, там що-небудь залишилося від Предтечі? - несміливо, немов боячись, що його засміють, припустив Ріп.
Капітан знизав плечима.
- Ми не археологи, - сказав він різко. - Щоб укласти з археологами контракт, потрібно кудись летіти, на Наксосі їх немає. А летіти ми нікуди не можемо, тому що у нас немає грошей, щоб внести заставу за новий вантаж.
Він дуже точно сформулював всю безнадійність їх становища. Вони отримали право не торгівлю з планетою, де ні з ким було торгувати. Вони заплатили за це право грошима, які були необхідні для закупівлі вантажу. Тепер їм нікуди було податися з Наксоса. Вони поставили все на кін, як і годиться вільним торговцям. Вони ризикнули - і програли.
Тільки суперкарго зберігав спокій. Він все ще ретельно вивчав зображення Лімбо.
- Не будемо вішати ніс, - спокійно запропонував він. - Служба досліджень не продає планет, які непридатні для експлуатації.
- Великим компаніям, звичайно, не продає, - зауважив Вілкокс. - Але хто буде слухати скарги вільного торговця. якщо це не Коуфорт?
- І все-таки я повторюю, - продовжував Ван Райк тим же рівним голосом, - нам треба познайомитися з нею ближче.
- Це як? - в очах капітана тліли вогники прихованою злості. - Ви хочете, щоб ми вирушили туди і сіли там на мілину? Планета спалена дотла. Нам залишається наплювати на неї і забути. Ви добре знаєте, що на планетах, де билися Предтечі, ніколи не буває життя.
- Так, - погодився Ван Райк. - Більшість таких планет - просто голий камінь. Але Лімбо отримала неповну порцію. Зрештою, що ми знаємо про Предтечі? Майже нічого! Вони зникли за сотні, а може, і за тисячі років для того, як ми вибилися в космос. Це була велика раса, вони володіли багатьма планетними системами і загинули у війні, залишивши після себе мертві планети і мертві сонця. Все це я знаю. Але, можливо, Лімбо потрапила під удар вже в самому кінці війни, коли їх міць була під кінець. Мені доводилося бачити інші спалені планети - Гадес і Пекло, Содом і Сатану це просто купи попелу. А на Лімбо ось збереглася рослинність. І раз їй потрапило менше, ніж іншим, є надія що-небудь там знайти.
«Переконав, - подумав Дейн, побачивши, як змінився вираз осіб у присутніх навколо столу. - Бути може, це тому, що всі ми не хочемо вірити в свою невдачу, хочемо сподіватися, що ще зможе відігратися ».
Один лише капітан Джеліко уперто стояв на своєму.
- Нам більше не можна ризикувати, - сказав він. - Ми можемо заправити корабель пальним тільки на один рейс - на один-єдиний рейс. Якщо це буде рейс до Лімбо, а товару там не опиниться. - Він ляснув долонею по столу. - Самі розумієте, що це означає для нас. Кінець тоді нашим польотів.
Стін Вілкокс хрипко кашлянув, і всі подивилися на нього.
- Може бути, вдасться якось залагодити справу зі Службою досліджень?
Каміл з гіркотою розсміявся.
- Де це бачено, щоб Федерація повертала гроші, на які вже наклала лапу?
Ніхто не відповів. Потім капітан Джеліко піднявся з-за столу важко, немов його міцне тіло втратило пружність.
- Завтра вранці ми з ними поговоримо, - сказав він. - Чи підете зі мною, Ван?
Суперкарго знизав плечима.
- Гаразд. Тільки я не думаю, що з цього щось вийде.
- Чорт би їх побрав, - вилаявся Каміл. - Тепер все пропало.
Дейн знову стояв біля вхідного люка. Зовні була ніч, занадто, мабуть, світла, тому що у Наксоса було два місяці. Він знав, що Каміл звертається не до нього. І дійсно, через секунду відгукнувся Ріп.
Я, приятель, ніколи не вважаю, що справа - погань, поки не вляпаюся по самі вуха. Ван правильно говорить - на цій планеті дещо вціліло. Ти ж бачив знімки Ада і Содому. Купи попелу, як каже Ван. Тепер візьми цю Лімбо: там все-таки є зелень. А раптом ми наткнулися б на яке-небудь барахло Предтечі, уявляєш?
- Гм. - Алі задумався. - І така знахідка належала б нам?
- Це повинен знати Ван, це по його частині. Стривай. - Тут Ріп зауважив Дейна. - Ось у Торсона запитаємо. Слухай, Дейн, якби ми знайшли якусь обладнання Предтечі, могли б ми претендувати на нього згідно із законом?
Дейн був змушений зізнатися, що не знає. Втім, відповідь на це питання можна буде пошукати в фільмотеці суперкарго, де зібрані всі закони і правила.
- Тільки я не думаю, щоб таке питання коли-небудь піднімався. Адже від Предтечі нічого не залишилося, крім порожніх руїн. Планети, де повинні були стояти їх великі споруди, спалені начисто.
Каміл притулився до краю люка і втупився на миготливі вогники міста.
- Цікаво, на що вони були схожі? - промовив він. - Все гуманоїди, з якими ми до сих пір стикалися, були нащадками земних колоністів. А негуманоїди так само мало знають про Предтечі, як і ми. Якщо нащадки Предтечі і існують, ми поки їх не зустріли. І потім. - Він помовчав. - можливо, це й на краще, що ми нічого не знайшли з їх обладнання. Адже всього десять років, як скінчилася війна в кратерах.
Настала тяжка пауза. Дейн зрозумів, що мав на увазі Каміл.
Земляни билися, билися люто, нещадно. Марсіанська війна в кратерах була лише останнім спалахом нескінченної боротьби, яку Земля вела зі своїми колоніями в космосі. Федерація насилу утримувала стан світу, працівники Торгового флоту з сил вибивалися, щоб зберегти цей стан навічно і не дати вибухнути новому, ще більш убивчою конфлікту, який погрожував винищити Космофлот і, можливо, взагалі покласти край нинішній неміцною цивілізації.
І якби в цій останній сутичці було пущено в хід зброю Предтечі або навіть відомості про таку зброю потрапили б в злі руки, - може бути, і Сонце перетворилося б тоді в мертву зірку, навколо якої кружляли б випалені до шлаку світи.
- Так, якби ми знайшли їх зброю, була б біда, - сказав Ріп, немов відповідаючи на його думки. - Але ж у Предтечі було не тільки зброю. І, можливо, саме на Лімбо.
-. саме на Лімбо вони залишили тобі цілий склад, набитий торкскімі алмазами і ламгрімскімі шовками. або чимось в цьому роді. Не думаю я, щоб капітан палко бажав злітати і пошукати його. Нас дванадцять чоловік, і у нас один зореліт. Як ти гадаєш, скільки часу нам знадобиться, щоб прочесати всю планету? А ти не забув, що наші Фліттер теж жеруть пальне? Може, тобі посміхається застрягти на який-небудь планеті на зразок цього Наксоса і закластися фермером, щоб добувати собі хліб насущний? Навряд чи тобі це до вподоби!