Тут я знову зник з очей короля, а з'явився в них безсумнівно Вільям Ногаре, який повернувся на своє споконвічне місце.
- Вільям!
- сказав король, побачивши його замість мене.
- Я доручаю тобі все турботи про графа. Сподіваюся, ти негайно вчиниш його в деякі важливі особливості справи, а потім, якщо вже сталося те, що сталося, визначиш цього доблесного дворянину цілком гідну його благородства і положення службу.
Я вклонився королю, і Ногаре вивів мене в одну з потайних дверей, якими були забезпечені всі чотири стіни карбункул.
О, як сильно бажав я хоча б краєм ока зафіксувати цю таємничу свідка, маркізу д'Еклер! Однак я встиг прихопити поглядом тільки що з'явилася над порогом фалду її темно-синього сюрко, прикрашеного ще й химерними золотими зірками, так гострий, блискучий кінчик її чорного черевичка.
Дивно, що кімната, в яку я потрапив за велінням короля і вказівкою Вільяма Ногаре, виявилася одного кольору з сюрко маркізи д'Еклер, і так само в сяйві свічок заблищали перед моїми очима золотисті зірки. Крім того, з усіх усюд зі стін і стелі звисали золоті кисті і бахрома.
Вільям Ногаре пройшовся півколом по м'яким, як болотний мох, перських килимів і тихо звернувся до мене з іншого кінця цієї невеликої кімнати:
Я покрив своє обличчя маскою самого чемного уваги.
- Чи відомо вам, граф, - вкрадливо продовжив Вільям Ногаре, - що Жак де Моле був визнаний в таємному "внутрішньому колі" Ордена Храму так званим Великим Месником?
Холодна маска, яку я зобов'язався не знімати тепер ні за яких обставин, у великій пригоді мені в ці миті. Крім того, мені вдалося стримати зітхання полегшення. Тепер я мав упевненістю в тому, що справжнім Месником не є ні король, ні Великий Магістр. "Я бачу вас!" - хотілося мені крикнути тим незримим і всемогутнім карликам, які бавилися і королем, і Великим Магістром, але я прекрасно розумів, що таке визнання виявилося б безсоромною брехнею.
- Вельми вдячний вам, мессир, - відповів я Вільяму Ногаре.
- Ви присвятили мене в дуже важливу таємницю. Якби вона була мені відома, цей священний серед тамплієрів і ассасін предмет не залишився б на моїй руці.
І я зухвало наважився показати вельможі укладений в піхви Удар Істини.
Що стосується Ногаре, то він зовсім не збирався стримувати полегшеного зітхання.
- Зрозуміло, - посміхнувся він.
- Всім тепер, і перш за все самому де Моле, нелегко вибратися з порочного кола. Щоб таємниця відкрилася вам як би сама собою, йому було потрібно вимовити таємне слово, яке відкриває всю вашу пам'ять, граф. Зауважте, всю. Її Старий Жак і боїться.
- Прошу вибачити мене за зухвалість, мессир, але наскільки ви можете довіряти своїм власним відомостями про Великий месник?
- запитав я, не маючи, однак, особливої потреби в запевненнях Ногаре; я всього лише хотів зайвий раз переконатися у власній правоті, яку підтверджував би будь-яку відповідь найближчого сподвижника Філіпа від Капетингів.
- Ми давно тримаємо в Ордені дуже надійних шпигунів, граф, - сказав Ногаре. Зрозуміло, я кивнув.
- Змова тамплієрів спів більше двох століть, - продовжував Вільям Ногаре свою скрадливій мова.
- Вони зробили все, щоб Свята Земля була втрачена християнами. Різанина в Акрі, яку вчинили ломбардні найманці, і загибель цієї останньої християнської цитаделі - справа рук адептів "внутрішнього кола". Вони хотіли розосередити весь золотий запас Ордена по таємним кутах і тим виправдати свої дії перед вкладниками, в тому числі і сарацинами, яких Орден ніколи не обманював. Задовго до здачі Акри Верховний Капітула Ордена ввів так зване "орденську дворянство" для всіх родичів своїх лицарів. Це означало, що родичі комтури, прецептор і тому подібних осіб отримували відомі привілеї перед родичами простих лицарів, проте і ті й інші були вже згуртовані однією грізною силою.
Орден мав особливий девіз: "Храм завжди купує і ніколи не продає". Тамплієри мали намір в кінцевому підсумку підгорнути під себе все золото Європи, і на половину зібраного золотого запасу викупити у сарацинів Палестину в вічне володіння, пообіцявши їм - нам це відомо - половину відсотків з майбутнього обороту своїх грошей на європейських землях. Вони мали намір заснувати в Палестині власну імперію, наректи Великого Магістра виборним імператором, а потім всіх родичів, які були у братів Ордена, оголосити підданими Святий, зауважте, граф, який не Священної, а Святий Імперії Соломонового Храму і звести їх усіх в більш високе дворянське гідність .
Понад ж всього цього, тамплієри замислили абсолютно відректися від Святого Престолу і заснувати в Єрусалимі свою власну Церкву на чолі з "Папою", що обирається з пріорату Ордена. Саме цей, останній, задум став причиною того, що Верховний Капітула Ордену почав з особливою охотою приймати до лав братів відлучених від Церкви грішників.
Його Величність дізнався про зреющем змові від одного з таємних ренегатів Ордена.
- Відомо ім'я цього ренегата?
- забувши про всяку чемності, перебив я Вільяма Ногаре.
Той, кілька здивувавшись моєму нахабному цікавості, однак прийнявши його за щире підтвердження моїх свідчень намірів, цілком довірливо відповів:
- Він носив ім'я Милон.
- Милон Безродний?
- вигукнув я, і від цього вигуку моя гіпсова маска ледь не розсипалася на порох.
- Безрідний він був чи ні, мені не відомо, граф, - похитав головою Вільям Ногаре, - проте в двох архівних свідоцтвах я і справді натрапив тільки на одне ім'я, не носило ніяких родових титулів. Наскільки я знаю, цю людину давно немає в живих. Він був убитий при падінні Акри.
Мені нічого не залишалося, як тільки кивнути у відповідь.
- Отже, дізнавшись від Милона, якщо завгодно Безродного, подробиці змови, Його Величність з усім властивим йому завзяттям взявся за справу, - продовжив Вільям Ногаре свою розповідь, немов намагаючись ввести мене в ті області минулого, які залишилися в темряві моєї втраченої пам'яті.
- І, тим не менше, навіть докладаючи всіх зусиль свого великого розуму, Його Величність через лише ціле десятиліття зміг потиснути перші плоди, коли у "внутрішньому колі" Ордена склалася досить сильна партія людей, відданих Його Величності. Не без волі Його Величності новим Великим Магістром Ордена був обраний простий неграмотний воїн Жак де Моле. Він провів в Ордені важливі перетворення, які дозволили перетворити все орденську військо, більш потужне і згуртоване, ніж сама королівська армія, в міріади безладно і без жодного сенсу снують по всій Європі мурах, а потім він запропонував Його Величності дуже хороший на вигляд план очищення Ордена від змовників.
Скориставшись коротким і багатозначним мовчанням Вільяма Ногаре, я виявив свою обізнаність:
- Арешт лицарів під приводом боротьби з таємними асасинами.
- Ймовірно, я занадто багато слів витрачаю марно, - сухо посміхнувшись, зауважив Вільям Ногаре.
- Зовсім ні, мессир, - запевнив я його.
- Дещо мені, зрозуміло, відомо, але я з нетерпінням очікую розв'язки. Ця розв'язка безсумнівно вразить мене і прояснить моє власне значення у всій цій історії, яке багато в чому залишається для мене загадкою.
- Щиро кажучи, розв'язку ми чекаємо від вас, граф, - посміхнувшись з помітною невпевненістю, промовив Вільям Ногаре.
- Незабаром після арешту п'ятнадцяти тисяч тамплієрів з'ясувалося, що недоторканний золотий запас Ордена випарувався. Зникли також багато трофейні реліквії Сходу, які можна було використовувати серед невірних в якості знаків вищої, надземної влади. Його Величність особисто задавав питання Старому Жаку - так іменують при Дворі Великого Магістра, - однак той виявляв здивування і - не більше того. Через деякий час все що містилися під вартою тамплієри разом відмовилися від всіх висунутих проти Ордена звинувачень, точно почули голос свого ватажка, легко проник крізь все глухі стіни безлічі фортець і в'язниць, що знаходяться один від одного на відстані декількох днів шляху. Чим не бісівське чаклунство, граф?
- В крайньому випадку можна поміркувати і про чаклунство, - ухильно відповів я.
- Тут ще багато загадок, граф, - примружившись, додав Вільям Ногаре.
- Чого-чого, а цього добра достатньо, - в повній мірі погодився я.
- Нарешті, від вірних Його Величності людей, які перебувають в Єгипті, знизивши голос, продовжував Вільям Ногаре, - ми недавно отримали звістку, що незадовго до свого арешту Жак де Моле був обраний, відповідно до древнього забобони, або, якщо хочете, граф, згідно нікому священному переказами Ордена, на Капітулі присвячених "внутрішнього кола" так званим Великим Месником. Що це означає, граф?
- Що ж це означає, мессир?
- змінивши маску чемного уваги на маску щирого здивування, мовив я.
- Це може означати безліч різних розгадок того, що сталося, з яких ви, граф, повинні допомогти нам вибрати вірну, - сказав Вільям Ногаре. Наскільки мені відомо, у ассасін Великим Месником іменується той фанатик-фідаінов, якого посилають зробити жертовне вбивство особливо небезпечного ренегата і при цьому обов'язково загинути самому, щоб протистояти і за межами цього світу шкідливому впливу сила вийшла з тіла убитого. Можна уявити, що єретики "внутрішнього кола" в кінці кінців дізналися через своїх шпигунів при Дворі про задум Його Величності, і тоді вони взяли дивно хитромудре рішення повністю підкоритися цьому спрямованому проти них змови замість того, щоб починати небезпечну непередбачуваним результатом війну проти короля Франції. Про людське око вони, ці демони, кинули на поле битви всякі дрібнички, а заодно і здали ворогові все військо служили їм простаків, щоб обтяжити противника клопотами і відвести йому очі на нікчемні трофеї. Що ви скажете на це, граф?