Гейб невпевнено кивнув головою, ніби сам не міг повірити в це.
- Так вона говорить. Джесс встав з землі.
- Ну, це ми ще подивимося, - зі злістю пробурмотів він.
Він увійшов до хати і попрямував до Менді.
- Чому, чорт візьми, ти мені не сказала, що збираєшся їздити верхи на цьому смугою? - зло запитав Джесс.
- Гадаю, ти говориш про Юду?
- Про кого ж ще. Чорт забирай, Менді! - закричав він. - Дався тобі цей жеребець. Він божевільний, він вбивця. Якщо мені навіть вдасться приборкати його, я ніколи не зраджу його характер, і ти про це прекрасно знаєш.
- Я не просила тебе приборкати його характер. Мені б і в голову це не прийшло.
- Так ти, значить, розумієш, що він може вбити людину!
- Я просто погоджуюся з тим, що у Іуди дуже палка натура.
- Вбивця, - наполягав Джесс. - Хай мене на цьому місці, якщо я буду стояти і дивитися, як ти піднімаєшся йому на спину.
- Що дає тобі право вказувати, що мені робити, а що ні?
- Ти мати мого сина, і саме це дає мені таке право. Ти потрібна Джеммі. Йому потрібна мати, і ти не смієш наражати на небезпеку своє життя і щастя Джеммі тільки для того, щоб щось довести Лукасу МакКлауд.
Менді здригнулася при згадці про батька, її очі спалахнули.
- Лукас тут ні при чому.
- Та невже? Хіба ти не намагаєшся довести примарі твого батька і всім, хто на тебе працює, що ти така ж сильна і уперта, як Лукас, що будеш так само впевнено сидіти верхи на цьому чортовому жеребці, як і він?
Менді відчула, як у неї горять щоки. Джесс мав рацію, і вона це знала, але не зізнавалася навіть собі.
- Це смішно, - пробурмотіла вона.
- Ти так вважаєш?
Менді намагалася зберегти холоднокровність.
- Вгамуйсь, Джесс. Можна подумати, ти за мене хвилюєшся.
Вся злість, всі переживання, накопичені в душі за ці роки, переповнили його серце. Він притиснув її до своїх грудей. Тремтіння її тіла, страх в її очах тільки більше спокушали його. З диким бажанням він так сильно припав до її уст, немов карав за все своїм поцілунком. Його руки обвивали її тіло, і він відчув, як вона вчепилася нігтями в його спину, але болю не відчував. У цей момент він хотів тільки одного - змусити її заплатити за все його страждання.
Через кілька секунд він усвідомив свою помилку. Замість того щоб насолодитися помстою, якого він, як ніхто інший, заслужив, Джесс впивався в її губи, насолоджуючись смаком її поцілунку, який, він думав, ніколи більше не відчує.
Повільно він послабив силу свого поцілунку, проводячи язиком по її губах і дратуючи куточки рота, поки вона не забулася і вся не віддав своєї пристрасті.
Менді думала, що помре від жару, що охопила її тіло. Вона не хотіла цього, вона всіляко цьому опиралася. Менді обхопила руками його голову, мнучи пальцями волосся. Вона й гадки не мала, що знову відчує в собі цю всепоглинаючу пристрасть. Пізно схаменулася - шалений почуття, немов затягувало її в болото. Вона з головою йшла під воду і захлиналася від переповнює її любові до нього, яка робила її безпорадною і слабкою в його обіймах.
- Джесс, - тихо мовила вона, - я так сумувала за тобою.
Бажаючи розділити з ним свої почуття, вона доторкнулася до його обличчя, ніжно провела по вилицях тремтячою рукою і доторкнулася великим пальцем до шраму на його підборідді. Потім, зітхнувши, опустила руки на його груди, відчула всі його тепло, всю ніжність і долає силу.
Але так само раптово, як схопив її, Джесс відпустив Менді. Вона відкрила очі і побачила його стояли спиною до неї. Його голова опустилася на груди, і він важко і глибоко зітхнув.
Відчуваючи біль від того, що він відкинув її, вона прошепотіла, руйнуючи цю мертву тишу:
- Ніколи більше так не роби.
Джесс підняв капелюх з підлоги, навіть не глянувши на Менді.
- Не турбуйся, - сказав він, прямуючи до дверей, - я не збираюся більше робити цього.
Джесс спіткнувся і, впавши на вскрікнувшую жінку, інстинктивно схопив її за талію і зігнув своє тіло так, щоб прийняти удар від падіння на себе. Вдарившись спиною, він відразу відчув ще й удар по голові.
- Руки геть від мене!
Джесс відразу ж прибрав руки з її талії і побачив перед собою два бурштинових кругляшка серед розсипу іскор.
- Сем, це ти? - невпевнено запитав він, коли йому вдалося розгледіти обличчя молодшої сестри Менді.
Жінка розлючено штовхнула його в груди. Її щоки горіли від сорому.
- Принаймні, ти не зовсім ще осліп, - пробурчала вона, змахуючи бруд з колін. - Навіть впізнав мене.
Джесс піднявся на ліктях і тут же скривився від болю. Він насилу сів і оглянув рану.
- Вибач, - пробурмотів він. Рукав сорочки був червоного кольору. - Я тебе не помітив.
- Це ти говориш мені? - роздратовано сказала Сем, піднімаючись. Випроставшись, вона побачила, як Джесс насилу намагається встати. - Ти забився? - запитала вона.
- Всього лише маленька подряпина, - відповів Джесс, зігнувши руку в лікті, а інший спираючись на землю.
Сем взяла Джесса за зап'ястя, допомогла йому встати і оглянула рану. Потім відірвала шматок тканини від його сорочки і витерла кров.
- Підемо, я промию тобі руку.
- Не варто, я можу ...
- Не будь дитиною, - гримнула вона.
У спеціальній кімнаті, де були всі необхідні ветеринарні приналежності, Сем поклала свою сумку на стіл.
Поки Джесс знімав сорочку, Сем відкрила сумку і включила кран з водою.
- Промий руку так, щоб я змогла уважно розглянути рану.
Джесс неохоче підкорився.
- Не така вже глибока, - пробурчала вона собі під ніс. - Трохи мазі і легка пов'язка не зашкодять.
- Я ветеринарний лікар. Щоб ти знав: люди не дуже-то відрізняються від тварин.
Вона видавила з тюбика на палець трохи мазі, але так і не зважилася доторкнутися до нього.
- Я не кусаюсь, - поддразніть її Джесс.
Їх погляди зустрілися.
- Куди ж ти так поспішав? - запитала Сем.
- Дуже хотів швидше потрапити додому.
Сем вирішила змінити тему розмови.
- Ти бачив сьогодні Джеммі?
- Ні. Він провів цілий день зі своїм другом.
- Напевно, з Деві. Їх нерозлийвода. Вони зазвичай проводять разом щоп'ятниці.
- Я вважаю, ти знаєш хлопчика досить добре?
- Якщо ти питаєш мене, чи знаю я, що він твій син, то не буду заперечувати, що все знала з самого початку. Я навіть здогадуюся, чому ти тут.
- І що ти про все це думаєш? Я маю на увазі моє бажання розповісти Джеммі правду.
- Що я думаю, абсолютно неважливо.
- Але у тебе ж є власна думка, - наполягав Джесс.
Вона наклала бинт на рану, ніжно торкаючись до його руці.
- Я не хочу, щоб хто-небудь з них страждав, - промовила Сем. - Ні Менді, ні Джеммі.
- А ти вважаєш, що я хочу заподіяти їм біль?
- Іноді ми змушуємо страждати людей, не бажаючи цього.
Джесса не могла не зачепити неприкрита гіркоту в голосі Сем. Менді була не єдиною дочкою, яку Лукас міг залякати. Менді говорила Джессу про тиск, який чинив Лукас на її сестер. Але щось в голосі Сем його насторожило. А що, якщо Сем мала на увазі не Лукаса? Він відкинув від себе цю думку. Його хвилювало інше: чи була Сем присвячена в усі секрети Менді? Він подумав, що іншої можливості не випаде, щоб з'ясувати все до кінця. І вирішив діяти.
- Як Лукас відреагував на те, що Менді завагітніла?
Сем на якусь секунду завмерла. Потім знизала плечима і стала акуратно складати свої інструменти назад в сумку.
- Скажу лише одне: думка про те, що у нього з'явиться онук, в жилах якого тече кров баррістер, не надто його втішила.
- А в результаті цього страждав хлопчик, так виходить?
- Ні, - відповіла вона без тіні сумніву. - Джеммі був дитиною, коли помер тато, і не зміг відчути на собі його неприязнь.
- А як щодо Менді?
Сем подивилася на нього. Її очі затуманились, немов ховаючи за пеленою секрети, які краще не розкривати.
- Тобі слід розпитати все у неї самої. Я не маю права говорити про це.
Всю дорогу додому Джесс розмірковував над дивним відповіддю Сем. Мабуть, Лукас Макклауд змусив багато страждати Менді. І частка провини за страждання - на ньому. Думка про це нагадала йому про останню зустріч з нею менше години назад.
Джесс підніс тремтячу руку до губ, згадуючи її запах, ті почуття, що пробудив у ньому поцілунок. Як довго він чекав цього поцілунку!
У нього було таке відчуття, що біда сердито дивиться йому в очі. Так, біда. Ось що значить для нього Менді. І не тільки через те, що вона вибрала батька замість нього, а ще й тому, що приховала від нього сина ... і Джесс ніколи не пробачить їй це.
Джесс глибоко помилявся, якщо думав, що втече від усіх напастей, покинувши її ранчо. Коли він зупинив свою машину у барака, то побачив у вікні тінь Марго і Піта, які стояли ніс до носа. Він відразу зрозумів, що вони явно говорять не про погоду.
Зітхнувши, він відкрив дверцята своєї вантажівки. Раптом почувся пронизливий крик Марго.
- Щось трапилося? - запитав Джесс, зайшовши в приміщення.
- Я хочу, щоб ця людина була негайно звільнений.
- Можу я дізнатися чому?
- Він відмовився продати корів.
- Що ти можеш сказати на це? - звернувся Джесс до Піта.
- Вона говорить про тих телиць, яких я тобі показував минулого тижня, - сказав Піт. - Ми з Вейд придбали їх, щоб поповнити стадо, нерозумно продавати цих корів тоді, коли нам потрібен приріст худоби. Я тільки що купив нових.