Вони мовчали, але як і раніше дивилися на мене з цікавістю. Як зараз бачу їх: вони стояли в ряд, рослі і приземкуваті, товсті і худорляві, - Олів'є, зі своїми войовничими вусами, Пеллетан з худим, гарячим особою, юний Уден, почервонілий від хвилювання перед своїм першим дуеллю, Мортьє, з косим шрамом на зморшкуватому лобі. Я зняв ківер і оголив шаблю.
- Панове, у мене до вас тільки одне прохання, - сказав я. - Маршал Ланн запросив мене до сніданку, і я не можу змусити його чекати.
- Прошу звільнити мене від обіцянки приділити кожному з вас п'ять хвилин і дозволити мені битися з усіма разом.
Сказавши це, я встав в бойову позицію.
Відповідь їх був чудовий і гідний істих французів. Єдиним рухом всі дванадцять клинків вилетіли з піхов і піднялися вгору, салютувавши мені. Всі дванадцять офіцерів завмерли, витягнувшись, і кожен підняв шаблю перед собою.
Я позадкував, переводячи погляд з одного на іншого. Спочатку я не міг повірити своїм очам. Ці люди, які напередодні сміялися наді мною, тепер віддавали мені данину поваги! І раптом я все зрозумів. Вони оцінили мій благородний вчинок і не хотіли залишитися в боргу. Людина слабка, він може загартувати себе проти небезпеки, але не проти почуттів.
- Друзі! - скрикнув я. - Друзі мої!
І більше не міг вимовити ні слова. Щось здавило мені горло, подих перехопило. В ту ж мить Олів'є обійняв мене, Пеллетан тиснув мені праву руку, Мортьє - ліву, хтось шарпав мене по плечу, хтось плескав по спині, з усіх боків на мене дивилися усміхнені обличчя, і я зрозумів, що прийнятий конфланскімі гусарами .
III. Як бригадир убив лисицю
У всьому великому французькому війську був тільки один офіцер, до якого англійці з армії Веллінгтона живили глибоку, затяту, невгасиму ненависть. Були серед французів грабіжники, ґвалтівники, завзяті гравці, дуелянти і гульвіси. Все це можна пробачити, оскільки неважко було знайти їм подібних і серед англійців. Але один офіцер з армії Массена скоїв злочин небачене, нечуване, жахливе; не проти ночі воно згадано, хіба тільки коли друга пляшка розв'яже мови. Звістка про це долинула до Англії, і джентльмени з глухих її куточків, які мало що знали про війну, червоніли від люті, коли чули про це, а йомени з усіх графств погрожували в небо веснянкувату кулаками і вивергали прокляття. І хто б ви думали сповнив цей жахливий діяння? Ну звичайно ж, наш друг бригадир Етьєн Жерар з Конфланского гусарського полку, лихий наїзник, забіяка, добрий малий, улюбленець дам і шести бригад легкої кавалерії.
Але найдивніше, що цей хоробрий і шляхетний чоловік скоїв такий жахливий вчинок і став користуватися самої поганою славою на Піренейському півострові, навіть не підозрюючи, що винен у злочині, яке неможливо описати ніякими словами. Він помер в похилому віці і ніколи в своїй незворушною самовпевненості, яка прикрашала або, можливо, швидше за псувала його репутацію, навіть не запідозрив, що багато тисяч англійців охоче повісили б його власними руками. Навпаки, він зараховував це пригода серед інших подвигів, які прославили його на весь світ, не раз, сміючись і милуючись собою, розповідав про нього в колі друзів, які ловили кожне його слово, в тому скромному кафе, де між обідом і партією в доміно він згадував, то зі сміхом, то зі сльозами, неповторні наполеонівські часи, коли Франція, подібно до ангела гніву, піднеслася, прекрасна і жахлива, над тремтливою Європою. Послухаємо ж ця розповідь з його власних уст і спробуємо побачити все його очима.
- Щоб ви знали, друзі мої, - почав він, - що в кінці тисяча вісімсот десятого року ми з Массена і всіма іншими тіснили Веллінгтона, сподіваючись скинути його самого і його армію в Тахо. Але ще в двадцяти п'яти милях від Лісабона ми виявили, що нас обдурили: цей англієць побудував потужну лінію укріплень на тому місці, яке називається Торрес Ведрас, і навіть ми не в силах були її прорвати! Вона простягнулася через весь півострів, а ми були так далеко від батьківщини, що не ризикували повернути назад, так як ще при Бусака зрозуміли, що війна з цим народом зовсім не дитяча гра. Що нам залишалося, крім як зупинитися перед цими укріпленнями і блокувати їх усіма силами? Ми простирчали там півроку в нестерпних умовах, і Массена потім говорив, що зовсім посивів за цей час. Що стосується мене, то я не дуже турбувався, мене турбували тільки коні, яким потрібно було відпочити і підгодуватися на зелених пасовищах. А ми пили місцеве вино і веселилися, як тільки могли. Була у мене одна знайома в Сантарені ... але ні, мовчок! Шляхетна людина зобов'язаний зберігати таємницю, хоча має право дати зрозуміти, що міг би сказати багато.
Одного разу викликає мене Массена до себе. Я негайно з'явився в його намет, де він сидів за столом і розглядав велику карту. Він мовчки подивився на мене своїм єдиним орлиним оком, і з виразу його обличчя я зрозумів, що тут справа серйозна. Він нервував, хмурився, але мій бравий вигляд, мабуть, його підбадьорив. Завжди корисно побути в суспільстві сміливця.
- Полковник Етьєн Жерар, - сказав він, - я не раз чув, що ви хоробрий і спритний офіцер.
Не мені було підтверджувати це, але і заперечувати такі речі теж нерозумно, так що я дзенькнув шпорами і віддав честь.
- Крім того, кажуть, ви відмінно їздите верхи.
- І найкращий рубака на всі шість бригад легкої кавалерії.
Массена славився своєю обізнаністю.
- Так ось, - продовжував він, - погляньте на цю карту, і ви відразу зрозумієте, чого я від вас хочу. Ось лінії укріплень Торрес Ведрас. Подивіться, як вони розтягнуті, і вам стане ясно, що сили англійців сильно розкидані. А за укріпленнями до самого Лісабона тягнеться гола рівнина. Мені надзвичайно важливо знати, як розташовані на цьому просторі війська Веллінгтона, і я прошу вас відправитися туди і принести точні відомості.
Від його слів мені стало не по собі.
- Ваше превосходительство, - сказав я, - немислимо кавалерійському полковнику принизити до ролі шпигуна.
Він розсміявся і ляснув мене по плечу.
- Гусар - завжди гаряча голова, інакше який же це гусар, - сказав він. - Вислухайте мене, і ви зрозумієте, що я зовсім не посилаю вас шпигувати. Що ви скажете ось про цю конячці?
Він підвів мене до вікна, де єгер прогулював чудового коня. Кінь був сірий, в яблуках, не надто високий, мабуть, трохи вище п'яти футів, але з короткою, красиво вигнутою шиєю, як у коней арабських кровей. Ноги міцні, м'язисті, але бабки такі тонкі, що я, тільки-но глянувши на нього, прийшов в повне захоплення. Ніколи не міг дивитися байдуже ні на доброго коня, ні на красиву жінку і не можу навіть тепер, коли сімдесят зим поостуділі мою кров. Уявіть же собі, який я був в десятому році.
- Це вольтижер, - сказав Массена, - кращий скакун у всій армії. Отже, вирушайте сьогодні ж увечері, ви повинні обігнути противника з флангу, об'їхати його тили і, повернувшись з іншого флангу, привезти відомості про розташування ворожих частин. Ви будете в мундирі, і тому, якщо потрапите в полон, вас не стратять, як шпигуна. Цілком можливо, що ви проїдете через лінію оборони непоміченим, так як ворожі пости сильно розкидані. Коли ж ви опинитеся по той бік, вас нікому не наздогнати, поки світло, а якщо станете уникати доріг, то, мабуть, взагалі нікого не зустрінете. Зв'яжіться зі мною до завтрашнього вечора, після чого буду вважати, що ви потрапили в полон, і запропоную їм в обмін на вас полковника Петрі.