Скажи, Корінна, ти все знала? Ну звичайно! Любов ніколи не буває сліпа, що б про неї не базікали. А ти так любиш це дитя, моя славна Корінна, що вбила б кожного, хто здався б тобі небезпечним для неї.
Наприклад, мене. Ні, не скромничай! Я помітив тебе, коли тікав від розлюченого Медведя. Ах так, мало не забув - то був останній майстерний удар, який завдала Беатріс. Звичайно, вона зрозуміла, що я захочу знайти свідчення злочину, флакон від елесіі. Але флакон - НЕ хустку, його НЕ засунеш непомітно за рукав начальнику охорони. Тоді Беатріс придумала підкинути його в кімнати П'єра, адже там я б став шукати в першу чергу. Правда, вікна заґратовані, а й цю складність малятко блискуче обійшла. Вона залізла по плюща наверх і просунула пляшечку крізь грати. Скажи, Корінна, хто, знайшовши флакон на підвіконні, міг би подумати, що його поставили туди зовні, а не зсередини? Ось і я не подумав.
Двоє стражників скрутили Венсану руки за спиною і приготувалися відвести його.
- У мене є доказ, - чітко сказав він.
Маркіз де Мортемар зупинився. Граф де Вержі обірвав на півслові промову, звернену до ката.
- Ви ж не думаєте, ваша милість, що я звинуватив би вашу дочку, не маючи підтверджень свою здогадку? - запитав Венсан, кривлячись від болю в ліктях. Стражники тримали його міцно, на совість.
Ніздрі графа де Вержі роздулися, але то був єдиний ознака охоплювали його почуттів.
- Підтверджень ... - байдуже повторив він.
І кивнув охорони. Венсана випустили, і він з полегшенням випростався, потираючи руки.
- флакон з елесіей було два, - сказав він і почув, що його слова знову падають в глибоку тишу. - Після того, як вкрали перший, я дещо зробив ... завдав на другий флакон тонкий шар одного речовини, яке нас вчили виготовляти в монастирі.
- Навіщо? - різко запитав граф.
- Для викриття злодіїв, - охоче пояснив лікар. - Це засіб не можна побачити неозброєним оком, і навіть під лупою його не розгледиш. Але воно прилипає до рук і залишається на них довго. Так довго, що навіть кілька місяців по тому можна визначити, хто брав покриту їм річ. Для цього потрібно лише полити шкіру особливої рідиною, і частинки її забарвляться в рожевий колір. Це називається хімічною реакцією.
Венсан замовк. З мовчазної юрби долинув глибокий подих - наче перевела дух сама тиша.
- Ти помітив другий флакон, - без вираження сказав граф.
- Так, ваша милість.
- З якого отруїли мою дружину?
- Так, ваша милість.
- І ти хочеш сказати, що можеш достовірно визначити, в чиїх руках був цей флакон?
- Так, ваша милість.
Кожне наступне «так» Венсана було впевненіше попереднього.
Граф перший раз за весь час розмови обернувся і глянув на дочку. Венсан не міг бачити виразу обличчя Гуго де Вержі. Але він бачив, і все бачили, що Беатріс зблідла і схопилася за руку няньки, войовничо озирається всіх навколо.
- Де твоя рідина? - запитав граф, не відриваючи очей від дочки, але звертаючись до Венсану.
- Серед моїх речей.
- Принеси її. Зараз же.
Коли Венсан повернувся в супроводі трьох охоронців, натовп мовчала. Кожен його крок гулом розносився по площі, поки він йшов до помосту.
Беатріс сиділа на тому ж місці, стиснувши губи. Корінну відтіснили в бік, а її місце зайняв високий слуга Мортемара.
- Це воно? - Гуго кивнув на пухирець прозорого скла в руках Венсана, де бовталася синя рідина.
- Так, ваша милість.
- Витягни руки, - наказав граф Беатріс.
Дівчинка не поворухнулася.
- Ти чула мене? Витягни руки!
Беатріс повільно простягнула долоні до Венсану. Відкоркувавши бульбашка, він акуратно окропив їх його вмістом.
Тиша тривала довго. Ніхто не наважувався вимовити ні слова, поки граф Гуго де Вержі, постарілий на добрий десяток років, дивився на що стали яскраво-рожевими пальці Беатріс.
- Навіщо? - запитав він нарешті. - Навіщо ти це зробила?
Беатріс підняла на батька заплакані очі і схлипнула:
- Я хотіла вийти заміж за Шарля де Суї. Чому найкраще завжди дістається Елен ?!
Сонце дивилося з вилиняли від спеки небес злобно, як єдине око сліпця, що дивить на зрячих. Воно обпекло запізнілий хвіст похоронної процесії, висушило дорогу, по якій рухалися люди, і збила гарячу пил, замітаючи сліди минулих.
З Венсаном Бонні світило обійшлося особливо безжалісно. Воно зловило його, коли лікар повільно йшов з площі, і вихлюпнуло йому в обличчя цілий ківш рідкого золота, так що у Венсана потемніло перед очима.
Він наосліп добрів до найближчого кута і відсидівся в тіні, чекаючи, поки пройде слабкість. В голові було до дивного порожньо, немов всі колишні почуття випарувалися, а нових ще не зародилося.
Венсан радів би, якщо б був привід, і хвалив би себе за винахідливість, якби вона привела до чого-небудь гарному. Але поки все залишалося як і раніше, за винятком того, що Гуго де Вержі наказав укласти Беатрис під варту. Схлипує дівчинку забрали й закрили в покоях графа.
А Пташка знову опинилася в катівнях, де повинна була чекати закінчення розгляду. Венсан навіть не зміг сказати їй жодного слова: коли він обернувся до помосту, дівчата там вже не було. Зник і кат, і стражники, і тільки мотузка і раніше звисала зі стовпа, немов натякаючи, що для неї ще знайдеться танцюрист.
Венсан тягнувся по спорожнілому двору, ледве тягнучи ноги. Кожне сказане їм на площі слово тяжким каменем навалилося на його плечі. Розумом він розумів, що це від голоду, втоми і пережитого хвилювання, але тілу від цього було не легше.
Підійшовши до своїх дверей, Венсан виявив давнього знайомця, що чекав його в тіні, який ще не встигло випалити спекою. Судячи з зім'ятих особі і заплилим очках, Жермен лише недавно прокинувся і відразу попрямував на пошуки лікаря.
- Де вас носило, пан Бонні? - невдоволено запитав молодший конюх. - Мабуть прохолоджувалися, поки бідний Жермен мучився від болю?
Лекарь похитнувся, схопився за стіну і відчув укол занози, що застрягла в долоні. «Логіки у господа, може, і немає, зате в умінні пожартувати йому не відмовиш», - встиг подумати він, перш ніж знепритомнів.
Ніколь відвели не в катівня, де вона провела ніч перед стратою, а в вузьку кімнатку, яку вірніше було б назвати просто нішею. Товсті, неабияк проржавілі прути відокремлювали поглиблення в стіні від низького напівтемного коридору, який спливає залізними дверима. У стінах коридору Ніколь нарахувала ще вісім таких же ніш, тісних, як труни, і зрозуміла, що бачить перед собою стару в'язницю замка, що не використовувалася ось уже багато років.