Кірк знав, що Боунс Мак-Кой був самотній. Те, що він пішов служити після серйозної особистої трагедії, Кірк підозрював. Чого він не розумів, так це болючою гордості Мак-Коя, яка накладала табу мовчання практично на всі випадки, коли мова йшла про внутрішні негаразди. Тим більше Кірк був здивований його бурхливою реакцією на порушення сестрою Чапел кордонів того, що Мак-Кой називав її "професійною владою".
Увійшовши в лазарет, Кірк знайшов її готової розплакатися.
- Звати капітана - не ваша справа! - бушував Мак-Кой. - Ви можете йти! Ідіть в свою каюту.
- Я, по-перше, сестра, доктор, і член команди "Ентерпрайза", по-друге, - сказала вона, вперто вирячивши підборіддя і опустивши почервонілі очі.
- Я сказав, ви можете йти, сестра!
Крістін проковтнув. В її особі читалася відверта біль. Вона знову висякалася, дивлячись на Кірка, і Мак-Кой різко сказав:
- Крістін, прошу тебе. Заради Бога, перестань плакати. Я представлю капітану повний звіт, я обіцяю.
Вона вибігла, і Кірк сказав:
- Так, це була драматична сценка.
Мак-Кой випростав плечі.
- Я закінчив стандартне обстеження всього екіпажу.
- Добре, - сказав Кірк.
- Команда в порядку. Я не виявив нічого незвичайного - за одним винятком.
Вражений Кірк запитав:
- Абсолютно. Рідкісна хвороба крові. Вражає одного з 50000 астронавтів.
- Ксенополіцітемія. Лікування неможливо.
- У нього один рік - в кращому випадку. Він повинен бути негайно списаний з корабля.
Кірк спокійно запитав:
- Старший офіцер медичної служби.
Після паузи Кірк сказав:
- Ти маєш на увазі себе?
Мак-Кой взяв зі столу касету із записом.
Стоячи по стійці "струнко", він подав її Кірку.
- Це повний рапорт, сер. Вам потрібно швидко передати його в командування флоту, щоб оформити мою заміну.
Не в силах вимовити ні слова, Кірк дивився на нього. Потім він поклав касету назад на стіл, як ніби вона палила йому руку. Мак-Кой сказав:
- Я буду максимально корисний в той час, який мені залишилося, якщо ви будете тримати це при собі.
Кірк похитав головою.
- Має ж бути щось, що можна зробити!
- Ні, - голос Мак-Коя був грубий. - Я провів всі можливі дослідження. Я сказав вам.
Вираз обличчя Кірка підкосило його. Він опустився в крісло біля столу.
- Це смертельно, Джим. Смертельно.
Незважаючи на сполох, оголошену по "Ентерпрайеу", Кірк був у своїй каюті. "Заміна" Боунс! Військовий мову - кумедна річ. Як може хтось "замінити" досвід людської істоти - довіру, дружбу, випробувану сотнею небезпек? "Один рік життя - в кращому випадку". Коли ти доходиш до підстави людської долі, хочеться, щоб мова ніколи не винаходили. Але вона існує. Як і тривога. Вона теж була винахідлива. Щоб нагадати тобі, що ти нс тільки старий товариш приреченої людини, а й капітан зоряного корабля.
Коли він ступив з ліфта на місток, Спок мовчки поступився йому капітанове крісло.
- Що це таке на екрані, містер Спок? Якісь рухомі шпильки. Ракетний залп?
- Так капітане. Ракети дуже старого типу. Досветовой космос.
- Так, і з хімічним зарядом, сер, - додав Скотті.
- Що-небудь в ефірі, лейтенант Ухуру?
- Нічого, сер. Пусто на всіх частотах.
- Курс ракет, містер Спок?
- Схоже, що їх мета - "Ентерпрайз".
- Приготувати бортові фазер. Оба. - Наказав Кірк. - Перевірте, містер Чехов, точку запуску ракет.
- Дані введені, сер.
- Викривлення три, містер Зулу.
Спок покликав з комп'ютерного поста:
- Це були дуже старі ракети, капітан. Дані сенсори визначають більш 10000 років.
- Дивно, - промовив Кірк. - Як вони можуть функціонувати?
- Очевидно, у них були автономні системи самонаведення, і не було необхідності в зовнішніх пунктах управління.
- І боєголовки, капітан, - сказав Скотті. - За моїми даними, термоядерні заряди.
Спок знову заговорив:
- Підходимо до точки з координатами ворожого корабля, капітан.
- Дайте його зображення на екран, містер Зулу.
Термін "корабель" мало підходив до того, що вони побачили. На екрані з'явився величезний кулястий астероїд. Його поверхня була із'язвлена і порита слідами тисячолітніх зіткнень з метеоритами.
- Містер Спок, це максимальне збільшення. Об'єкт на екрані - дійсно те, чим він здається? Це астероїд?
- Так сер. Близько двохсот миль в діаметрі.
- Чи може ворожий корабель ховатися за ним?
- Неможливо, капітан. Я тримаю цей район під постійним наглядом.
- Тобто ракети були випущені з астероїда?
Кірк він знову ходив до посту Спока.
- Повна сенсорна проба, містер Спок.
Через мить Спок відірвав очі від монітора.
- За складом це типовий астероїд, але він не рухається по орбіті, капітан. Він слід незалежним курсом, перетинаючи цю зоряну систему.
- Як це у нього виходить? - поцікавився Кірк. - Якщо у нього тільки немає двигуна ...
Спок підняв брову, що у нього означало здивування. Потім повільно вимовив:
- У нього є двигун, і він коригує всі гравітаційні флуктуації. - Він знову посміхнувся в монітор.
- Джерело енергії? - запитав Кірк.
- Атомний, абсолютно архаїчного типу. Залишає за собою слід з відходів жорсткої радіації.
Кірк на мить насупився.
- Займіться курсом астероїда, містер Чехов.
Спок знову відірвався від монітора.
- Цей астероїд - порожниста шкаралупа. Вона оточує внутрішнє ядро з атмосферою, придатної для дихання. Сенсори НЕ засікає ніяких форм життя.
- Ймовірно, контроль здійснюється автоматично, - вирішив Скотті.
- А його будівельники - або пасажири - мертві.
- Курс астероїда - тобто цього корабля - 241 плюс 17.
Спок швидко нагнувся до свого пульту, ткнув кілька кнопок. Потім підняв погляд.
- Пане професоре, дані, які повідомив лейтенант Чехов, - це курс, який приведе астероїд в зіткнення з планетою Даран-5!
- Даран-5! - Кірк втупився на нього. - Наскільки я розумію, це населена планета, містер Спок!
- Так сер. Населення приблизно три мільярди сімсот двадцять чотири мільйона, - він помовчав, звіряючись з комп'ютером. - Розрахунковий час зіткнення - три місяці шість днів.
- Гаразд, - сказав Кірк. - Досить велике населення, - він повернувся до Зулу. - Містер Зулу, зрівняйте хід "Ентерпрайза" зі швидкістю астероїда. Містер Спок і я будемо висаджуватися на нього. Містер Скотті, передаю командування вам.
Вони увійшли в відсік телепортації і побачили Крістін Чапел, яка подавала Мак-кою його трікодер.
- Багато чого може трапитися за рік, - як раз говорила вона. - Користуйся кожною хвилиною.
- Дякую, - Мак-Кой закинув трікодер на плече. Чи не дивлячись на Кірка і Спока, він ступив на платформу, зайнявши місце в одному з її кіл.
Кірк підійшов до нього.
- Боунс, - сказав він, - Спок і я впораємося.
- Без мене? - підняв брови Мак-Кой. - Так без мене ви не повернетеся.
- Я відчуваю, що розумніше було б ...
- Я в порядку, дякую, капітан, - відсторонив його Мак-Кой. - Я хочу йти.
Так хотів грати Боунс. Він не був фатально хворий. Слово "смертельно" могло і не бути вимовлене.
- Добре, Боунс. Можливо, ти і прав. Коли будемо повертатися звідти, ти нам знадобишся поруч.
Вони виявилися всередині астероїда, на рівній поверхні, на землі, покритої незнайомій рослинністю, чорними кільцями стлавшегося по темних борознах, куди йшли довгі коріння. На горизонті піднімалися високі гори. Крім голих рябих каменів, поблизу більше нічого не було видно.
- Можна покластися, що знаходишся на який-небудь звичайної планеті.
Спок відкинув камінь, який уважно розглядав секунду назад.
- Питання в тому, навіщо робити корабель схожим на планету.
- Якщо не знати, і не здогадаєшся, що ти на космічному кораблі, - Кірк зняв з пояса переговорний пристрій. - Кірк викликає "Ентерпрайз".
- Скотті слухає, капітан.
- Висадка без пригод. Відбій. - Він повернув комунікатор на пояс і рушив було вперед, коли краєм ока помітив блиск металу далеко зліва від себе. - Там, - сказав він. - Дивіться ...
Це був ряд металевих циліндрів. Всі вони були заввишки футів 8 в ширину, майже такі ж, як і в висоту, і акуратно розставлені футах в п'яти один від іншого. Чоловіки підійшли до найближчого і уважно оглянули його, чи не торкаючись.
- Ніякої помітною кришки або щілини, - уклав Кірк.
- Спок, ти не виявив розумного життя, - сказав Мак-Кой, - але зовсім виразно це свідчить ...
- Цьому кораблю-астероїда 10000 років, доктор. Це може бути свідченням того, що тут було життя. - Він перевірив трікодер. - Точно, ніяких слідів життя.
Вони ще раз оглянули перший загадковий циліндр, перш ніж перейти до другого. Це була копія першого. Коли вони підійшли до третього, два циліндра у них за спиною відкрилися, випустивши дві групи чоловіків, одягнених в грубу ряднину. Тримаючи в руках кинджали і широкі мечі, вони мовчки рушили до тріо з "Ентерпрайза". За ними йшла струнка красива жінка. Вона зупинилася, коли чоловіки кинулися в атаку.
Сутичка була короткою і жорстокою. Оточений Спок впав, отримавши кілька ударів рукояткою меча. Мак-Кой, нагнувши голову, з розгону звалив одного з чоловіків, відкинувши його на жінку. Її очі розширилися від подиву, але в них не було страху. Мак-Кой, вражений її красою, забув про все, крім її блискучого волосся, покладених на голові химерними хвилями, її обтягує тіло блискучою чорною одягу. Потім його оглушив удар по голові. Кірк, ухилившись від чергової атаки, побачив клинок, занесений над головою Мак-Коя і закричав: "Боунс!"