Санотія. Іллірія. Головна площа столиці. Той же день.
Хлопчисько сидів на паркані і з задоволенням гриз яблуко. Він вибрав саме цей паркан не випадково, звідси була прекрасно видно церемонія.
Досвідчене око легко розрізняв в натовпі професійних кишенькових злодіїв, шастають серед порушених людей. Тіль дістав нове яблуко і посміхнувся, ввечері батько напевно влаштує великий гулянку. І чому в Іллірії королі не вмирають, раз по п'ять у році?
Нарешті, церемонія почалася.
Натовп, що зібрався подивитися на мертвого короля, розступилася, і Тіль побачив величезний пишний труну. Дивно, але ж він завжди вважав, що король Форіг маленького росту. Здалеку здавалося, що труну пливе сам собою, трохи піднімаючись над головами королівських підданих. Але це була лише ілюзія. Трійка коней, величаво переступаючи, тягла катафалк до місця спалення. Королева Горжіна розпорядилася провести ритуал на головній площі столиці на очах у тисяч иллирийцев.
Тіль на хвилину відволікся, почувши внизу лайка і шум бійки. У п'яти метрах від нього, два здоровенних мужика лупцювали чубатого замориша років десяти. Пацан волав і відчайдушно намагався вирватися, Тіль швиденько пообкушував яблуко і прицільно метнув огризок одному з мужиків, бородатому громилові в брудній сорочці, прямо в лоб.
Той взрикнул і, відпустивши пацаненка, став озиратися в пошуках кривдника. Мужика злегка хитало і, якщо судити за висловом налитих кров'ю очей, він був добряче п'яний. Зовсім випадково, його погляд зачепився за босі ноги Тіля. Очевидно, дванадцятирічний хлопчисько, що сидить на не надто високому паркані здався йому гідним противником.
- Ей ти! Щеня! - гукнув Тіля бородатий.
- Чого тобі, оркськие годованець? - зухвало запитав Тіль. Його слова привернули увагу другого любителя надерти вуха малюкам, низькорослого товстуна в багатому купецькому плаття. Напевно, прізвисько оркськие годованець він прийняв і на свій рахунок теж, що ж йому видніше. Забувши про пацанів, який, до речі, тут же зник у натовпі вони підійшли до паркану і, задерши голови, спантеличено застигли.
- Що? З'їли? Виродки! - хихикнув Тіль. Звичайно, якщо їм вдасться зняти його з паркану, то наваляти йому не мало, але з іншого боку, він захистив малюка, якого інакше забили б до смерті ..
- Це хто це тут урод? - замайорів товстий і грізно потрясаючи кулаками зажадав. - А ну, злазь негайно, не те вуха відірву і зжерти примушу!
- Ну! - радісно підтвердив бородань і усміхнувся, очевидно, вважаючи свою гримасу веселенькою посмішкою.
- А ось ти сам до мене сюди залезь, та до вух моїх дотягнися, а потім і варнякати станеш, - запропонував Тіль товстунові, а бородатому помітив. - А ти пику щось не кріві. Ек тебе перекосило. Як з малолітками битися так герой!
- Він поцупив у мене гаманець! - поскаржився товстий і на доказ своїх слів торохнув себе долонею по череву з правого боку.
- Ну! - дуже змістовно підтвердив бородатий.
- І правильно зробив! На якого дідька вона тобі? Брагу пити, жерти, та баб тискати? А пацан може, тиждень не їв? Стався до цього як до пожертвування, - запропонував Тіль. На що товстий відповів:
- Я не повинен містити всіх голодранців столиці! Он вас скільки! Дівки-шалава лягають під кого попало, а потім, будь ласка, яблуку ніде впасти, кругом одні виродки. Сам-то, мабуть, теж від такої народився?
- Ну, - з готовністю погодився бородатий.
Тіль згадав свою матір красуню-полуельфійку і не витримав. Він забув про те, що їх двоє, а він один; що на їхньому боці сила, а він уміє тільки злословити. Він зістрибнув з паркану і з лютим ревом буцнув головою товстого і заїхав ногою в пах бородатому. Той завив, притиснув обидві руки до промежини, і жалібно скулячи, осів на землю. Тілю знадобилося менше секунди, щоб помітити це, потім він розвернувся до товстуна і завмер, розгублено кліпаючи очима.
Високий світловолосий чоловік уклав товстуна носом в землю і сів зверху. Щеку несподіваного соратника перетинав потворний шрам, витікає під шовкову франтівську сорочку. Він підморгнув Тіля і обернувся, щоб поглянути на бороданя поваленого хлопчиком. При цьому шкіра на його шиї натяглася, і з ворота сорочки виглянув скорпіон, розсічений шрамом надвоє.
Побачивши татуювання, Тіль витріщив очі і мимоволі проковтнув. Кращий найманий вбивця Іллірії. Ось уже п'ять років, як батько віддавав всі найважливіші й дорогі замовлення цього хлопця. Хлопчисько ще раз придивився до свого рятівника. Світловолосий, широкоплечий, у нього був високий лоб, перекреслений двома зморшками прямо посередині. Погляд колючих сірих очей з під широких світлих брів здавався похмурим і похмурим.
Людина, ім'ям якого матері лякали дітей, той, кого боявся, кажуть, сам покійний король. Кращий друг батька Тіля.
- Ти виростеш воїном, приятель, - посміхнувся Скорпіон, але всупереч очікуванням Тіля, в цій усмішці не було нічого хижого і підступного, просто хороша людина посміхнувся хорошій людині.
- Так, ладно, - відмахнувся Тіль. - Без тебе я б не впорався. До речі, я Тіль, син твого друга Великого Гошера.
- Що ж, завжди радий познайомитися з сином свого друга. А ну не Дригало, - гримнув він на товстуна. Той спробував обуритися, але Лен не став його слухати. Він міцніше вхопився за волосся товстуна і з силою торохнув його лобом об бруківку, той всхрюкнул і завмер. Після цього Лен встав і повернувся до бородатого. Швидше за все, той дізнався несподіваного захисника Тіля, тому що хміль з його голови вивітрився і він, продовжуючи колисати свій пах, почав схлипувати і жалібно скиглити. Лен схилився над ним і критично оглянув, потім повернувся до Тіля і зауважив:
- Н-да, з ударом ти, хлопець, не поскупився. Пішли звідси.
І вони пліч-о-пліч пішли з місця побоїща.