Роберт навіть не поворухнувся, але і не відвів від неї погляду.
- Для того щоб врятувати репутацію Табіти, ти навмисно ризикуєш своїм, - прорік він нарешті.
Посмішка Лідії померкла.
- Річ у тім, іноді сестри допомагають один одному.
Роберт з непроникним виглядом витримав її погляд, але тут же вибухнув:
- Якого біса ти ще незаміжня ?!
Йому хотілося запустити пальці в волосся. З силою смикнути пасмо. Чому вона не замужем? Чи не сидить біля каміна в будинку свого чоловіка, захищена від усіх небезпек, а особливо від нього, гульвіси Джеррарда? Він прекрасно розумів, до чого все йде. Погані справи ... особливо для неї, не кажучи вже про нього.
Лідія здивовано моргнула, розсміялася - звуки, які він забув, намагався забути, і майже зумів поховати в глибинах пам'яті.
І зараз ці звуки проникли в серце, як ласка.
- О, Роберт, сподіваюся, ти не уявляєш, ніби я ризикую можливістю зробити хорошу партію? - запитала вона, поблажливо похитуючи головою. - Але мені вже двадцять шість, а такі на шлюбному ринку вже не цінуються. Свого часу мені робили пропозиції, але я всім відмовляла.
Ось цього він ніяк не міг второпати, і хоча тримався від неї на відстані, все ж чув, що за нею доглядав чимало джентльменів, зовнішністю не гірше за нього, а багато - і багатше. Він заздалегідь намагався звикнути до звістки про її заручини і стільки раз очікував удару, якого так і не було. Правда, злі язики стверджували, що Лідія надто розбірлива, але, навіть відмовляючи женихам, він поводилася стримано і не зраджувала розголосу те, що трапилося.
Але зараз вона спостерігала за ним, і на губах грала колишня посмішка.
- У мене був вибір. І я його зробила - і ні про що не шкодую. Тепер моїй репутації навряд чи щось загрожує. І оберігати її зовсім не так вже необхідно, як раніше. При необхідності я цілком можу нею ризикнути.
Цей спокійний, рівний, спокійний тон краще всяких доказів переконав його, що вона не відступиться. І зробить все, щоб повернути лист Табіти. Вона все обдумала, визначила ступінь ризику і свої шанси і переконалася, що її план спрацює.
Обидві сестри відрізнялися на рідкість сильною волею. Вже йому було точно відомо, які вони вперті. І сперечатися з нею безпосередньо не вийде.
- Лідія ... - Він глянув на свої руки, обдумуючи аргументи, контролюючи власний тон, приховуючи всі свідчення примітивно-дикунської реакції, викликаної її хитромудрим планом. - Неможливо ось так просто проникнути в будинок Барема і шукати цей лист. У всякому разі, не зараз, коли у нього повно гостей. Після того як вони роз'їдуться ... хто знає, раптом і вийде, але поки слід почекати, - оголосив він нарешті.
Вона відповіла йому холоднокровним поглядом. За її очах було майже неможливо нічого прочитати. Жодного натяку на те, що вона вирішила. Але дивилася вона з тим же спокоєм, з тієї ж безтурботною прямотою, як і багато років тому. І вперше за всі ці роки він дозволив собі запитати, що вона бачить і про що думає, коли дивиться на нього ось так ...
Однак тут Лідія встала і відсунула стілець. І тільки після цього неголосно повідомила:
- Завтра я почну обшукувати Аптон-Грейндж. - Продовжуючи вивчати, його, вона трохи нахилила голову. - Якщо хочеш, можеш мені допомогти. Але ось зупинити мене не вдасться. Цього я не допущу. Навіть не намагайся. - Кивнувши, вона відвернулася.
Роберт теж піднявся. Коли Лідія вже взялася за дверну ручку, він її зупинив:
- Ні! Посидь зі мною, випий бренді і зігрійся.
Лідія похитнулася, озирнулася на нього і похитала головою:
- Доброї ночі. Можливо, побачимося вранці.
Переступивши поріг, вона обережно зачинила за собою двері.
Роберт довго дивився на дерев'яні панелі, перш ніж впасти на стілець, з силою розтерти долонями обличчя і застогнати.
Посидівши в такій позі кілька хвилин, він випростався, широко розвів руки і звів очі до стелі.
Відповіді він не отримав. Злостячись на себе, він потягнувся до пляшки, залишеної Білт, налив на палець бренді в келих, розгорнув стілець і втупився у вогонь.
Думки мимоволі поверталися до їх останньої зустрічі. До того доленосного літа, коли вони були набагато молодше ...
Дочки тих самих ексцентричних Мейкпіса, чий батько був вченим, майже не з'являлися в світі, а мати - матроною з хорошої сім'ї, вміло поєднувала обов'язки дружини і матері, Лідія і Табіта щоліта гостювали у рідних місіс Мейкпис, маєток яких межувала з Джеррард-Парком . І хоча Роберт був на шість років старше Лідії, все ж миттєво її помітив. Ця шестирічна дівчинка займала увагу, думки і уяву дорослого дванадцятирічного джентльмена! Але різниця в роках не мала значення. Ні тоді, ні зараз.
Однак коли невинної, недоторканою дівчині виповнилося шістнадцять, Роберт був уже досвідченим світським хлопцем двадцяти двох років. Але навіть це не грало ролі ... не в той день, коли вони, як це часто бувало, зустрілися в саду. Гуляли, розмовляли, вона захоплено ділилася планами свого дебюту, очікуваного в наступному році. Схвильовано розписувала, як буде вальсувати з шанувальниками майже невідомою їй породи джентльменів: всі ці роки вона провела в Уилтшире, з батьками-відлюдниками. Остаточно розвеселившись, вона попросила потанцювати з нею прямо під яблунями. Роберт посміхнувся, кивнув і почав наспівувати мелодію вальсу, не підозрюючи, що станеться далі ... Вони кружляли, і навколо все крутилося, і щось виникло в повітрі, простягнулося між ними, м'яко, невідворотно взяло його в полон ... Він перестав наспівувати, уповільнив танець, а коли зупинився, виявилося, що вона загубилася в глибинах його очей, а він навіки потонув в її блакитних озерах. Тоді він нахилився і поцілував її. Навіть у двадцять два роки він уже знав, як закрутити жінці голову поцілунком. Але поцілував її зовсім не так, а ніжно, нерішуче ... благоговійно.
Саме цей поцілунок і відкрив йому очі. Роберт підняв голову, і виявилося, що відтепер він бачить Лідію в зовсім іншому світлі. В її очах блищали зірки. Він зазначив це, все зрозумів і запанікував. Чарівно посміхнувшись, пробурмотів якісь вибачення ... і втік.
Так швидко і так далеко, як тільки міг. Розум двадцятидворічного молодика твердив, що вона не може, просто не може бути його долею.
З тієї самої пори, коли нянька вперше назвала його повісив, Роберт був сповнений рішучості заслужити цей титул. Виправдати очікування оточуючих. Страшно було подумати: а раптом йому не вдасться стати повісив?
Тому він ганебно втік і змусив себе більше ніколи не озиратися. Ніколи не шукати Лідію в яблуневому саду.
Як і раніше дивлячись у вогонь, Роберт допив бренді, закрив очі і зітхнув. Наступні чотири-п'ять років його життя пройшли в вихорі гедонистской задоволень, які і визначили його репутацію. Репутацію гульвіси, який знає перепон в задоволенні своїх бажань. Але потім ... Все несподівано змінилося. І розваги набридли. Те, що раніше тягло його, стало нудним і непотрібним. Він залишив приятелів, покинув коло друзів і став шукати інших занять - занять, які змогли б поглинути його цілком.
Колишній студент останнього курсу став іншою людиною. Останні роки він провів за книгами і підручниками. І жадібно вбирав знання. Але незважаючи на все це, виявилося, що репутацію легше заслужити, ніж виправити. Навіть зараз ті, хто шукав і не знаходив його в гральних закладах, вважали, що він вдавався ще більш мерзенним пороків. Його відсутність на скандально-безпутніх вечірках пояснювалося черговий непристойною зв'язком. Багато продовжували запрошувати його в заміські будинки, в надії що він, як душа компанії, додасть оргій відсутню пікантність. Але коли він не відповідав на запрошення, всі вважали, що студент останнього курсу Джеррард відвідує більш витончені зборів.
Він не гребував користуватися вищевказаної репутацією для досягнення власних цілей, як, наприклад, для захисту від пролазливих матусь зі спраглими вийти заміж дочками. Як і в якості зручною ширми, яка не дозволяла тим, хто вів з ним справи, оцінити противника по достоїнству ...
Роберт відкрив очі і знову втупився на вогонь, від якого залишилися лише тліючі вугілля. Їжа, бренді і тепло зробили свою справу. Він нарешті зігрівся.
Зітхнувши, він поставив келих на стіл, підвівся і попрямував до дверей. Майже безшумно піднімаючись по сходах, Роберт гадав, що подумає Лідія і як би вона дивилася на нього, знаючи, що він один з найбільших європейських філантропів.
Він не прагнув до цього. Але доля, обставини і дивні збіги вели його в цьому напрямку. Виявилося, що у нього не тільки справжній талант, а й покликання до філантропії, і незабаром він знайшов тих, хто поділяв його погляди. Спочатку до нього ставилися з недовірою, знаючи його репутацію, але він старанно виконував всі доручення, і поступово його прийняли. І зрозуміли.
Але для того щоб працювати спокійно, йому була необхідна анонімність.
Якщо коли-небудь стане відомо, що він, студент останнього курсу Джеррард, самий сумнозвісний розпусник в суспільстві, шість років тому став іншою людиною, його негайно занесуть на перше місце в списку вигідних партій. Ще б! Йому тридцять два роки, ніяких близьких родичів по чоловічій лінії. Стародавній титул, чудові зв'язку, великий будинок і величезне багатство. І тоді він навряд чи зможе відбитися.
Але все ж цікаво, що Лідія подумає про нього зараз ... якщо дізнається правду.
Роберт піднявся наверх, оглянув обидві кімнати, гадаючи, чи знаходиться в одній з них Лідія, відкрив інші двері і ввійшов.
Ставши перед туалетним столиком, він при світлі єдиної свічки став перебирати картки, поки не знайшов ту, яку шукав. Підніс її до очей, прочитав текст, після чого, зціпивши зуби, жбурнув на столик і відвернувся.