СОН ЗАВДОВЖКИ У П'ЯТЬ ТИСЯЧОЛІТЬ
Довге вузьке ущелині кругосвітню гір закінчувалося затишній теплій печерою з високим склепінням, з гладкими стінами і рівною підлогою. У дальньому кутку печери височіла гігантська ложе, і там, на м'якій моховий підстилці, спала глибоким сном жінка велетенського зростання.
Сон її був незвичайний: він тривав десятки століть. Хто ж зумів впоратися з цією велеткою, хто і за які злочини навіяв на неї зачарований сон?
Щоб дізнатися, як і чому сталося таке дивна річ, перенесемося подумки на кілька тисяч років тому, в ту далеку епоху, коли в країні, яку пізніше назвали Чарівної, з'явився могутній чарівник Гуррікап.
Це Гуррікап відгородив Чарівну країну від решти світу Великої пустелею і кругосвітню горами, це він дав тваринам і птахам, її населяли, дар людської мови, він змусив цілий рік сяяти над її лісами і полями спекотне літнє сонце.
Багато добра зробив Гуррікап для Чарівної країни, і жили в ній племена маленьких людей жили весело і щасливо, в спокійному мирну працю.
Але ось пройшла тисяча, а може бути, і дві тисячі років, і на мешканців Чарівного Краю почали раз у раз звалюватися несподівані лиха. Те при ясному небі налетить на людське поселення ураган і повалить будинку, вбиваючи і калічачи тих, хто не встигав вчасно залишити житло; то повінь затопить прибережну село; то на домашню худобу нападе повальна хвороба, корови і вівці гинуть десятками.
Подивившись в свої магічні книги, Гуррікап дізнався, що в Чарівну країну прийшла з великого світу чаклунка Арахна. Зростанням вона була Гуррікап тільки по пояс, але у доброго чарівника голова припадала врівень з верхівками найвищих дерев. Тому і Арахна була велеткою, але нижче, всього-на-всього ліктів в тридцять.
Арахна була дуже зла чаклунка. Якщо в якій-небудь день їй не вдавалося нікому нашкодити, вона вважала цей день пропащим. Зате, заподіявши кому-небудь біду, вона реготала так голосно, що дерева в ближній гаю гойдалися і з них падали плоди.
Тільки до одного з людських племен Арахна ставилася поблажливо, - до нечисленного племені гномів, яких вона привела в Чарівну країну з-за гір. Гноми служили їй вірно і віддано, їхні прадіди дали в цьому велику клятву. Але якби чародійка образила своїх підданих, то гноми розбіглися б по всій країні, і тоді спробуй знайди їх в густих лісах і високих лугових травах: зростанням вони були з лікоть і вміли дивно спритно ховатися.
Крихітні старички з довгими сивими бородами і охайні бабусі в білих чепчиках дбали про всі потреби своєї володарки з найбільшим старанням. Вони смажили їй биків і баранів; гноми розводили їх на багатих полонинах. Вони пекли пишні булки з пшениці, яку вирощували на родючому ґрунті своєї відокремленої долини. З маленьких луків підстрелювала жирних фазанів і куріпок; ткали матерію і фарбували її в синій колір, а потім шили нову мантію, коли одяг чарівниці зношувалися.
За ці неоціненні послуги Арахна не залишала гномів своїм заступництвом: заклинання Арахни продовжували їх життя до ста п'ятдесяти років, їх діти виростали, не знаючи хвороб, їх стріли били дичину без промаху, а в мережі потрапляла велика риба.
Але Арахна робила добро з найбільшою небажанням і винагороджувала себе тим, що іншим людським племенам влаштовувала всілякі пакості. І ось, коли про це дізнався Гуррікап, він вирішив знешкодити злу чарівницю. Однак як це зробити? Найпростіше здавалося вбити чаклунку, стукнувши її по голові багатопудові кулаком. Але чарівник був такий добрий, що ніколи нікого не вбивав. Навіть крокуючи по лузі, він навмисне шумів і човгав ногами, і всякі жаби, комашки, таракашки встигали втекти з-під його величезних чобіт.
Гуррікап залишалося одне: чи надовго приспати Арахну. Він порився в книзі заклинань і знайшов, що найдовший термін зачарованого сну, в який він може занурити злу чарівницю, - п'ять тисяч років.
- Ну що ж, термін відповідний, - задумливо пробурмотів Гуррікап. - Бути може, за цей час вона відвикне робити зло ... Але тут написано, що для успіху чарівництва я повинен зібрати всю силу волі, а найголовніше, мені потрібно перебувати поруч з Арахной, коли я буду говорити заклинання, інакше воно не подіє. І ось це найважче ...
Від усіх розвідників - звірів і птахів Гуррікап знав, що чаклунку Арахну застати зненацька неможливо. Навколо неї постійно шастали гноми, вони попереджали свою пані про будь-якої небезпеки. І крім того, чародійка вміла приймати будь-який вид, який тільки захоче. Вона могла прикинутися лисицею або пугачів, квітучої яблунею або сухим пнем. Зловити її було справою надзвичайно хитрим.
Гуррікап грунтовно підготувався до виконання свого задуму. Він вивчив довге і страшне закляття напам'ять, щоб в потрібний момент не відволікатися і не шарить очима по рядках магічної книги. А потім він закликав на допомогу всіх лісових звірів і птахів. Звірі і птахи охоче відгукнулися на заклик чарівника: Арахна досить всім насолила і вони раді були позбутися злої феї.
У призначений день і годину долину, де знаходилося притулок Арахни, оточили незліченні стада всякої звірини. Прийшли бізони і тури, леви і тигри, гієни, шакали, вовки, борсуки і зайці, миші і щури, по гілках дерев стрибали опосуми, куниці і білки. В повітрі майоріли зграї орлів, кондорів, яструбів, цокотіли сороки, кричало гайвороння, різали повітря швидкими крилами ластівки ...
Страшний гамір і гомін наповнили околиця. І все це незліченна воїнство грізно насувалася на притулок Арахни, оточуючи його з усіх боків. Вів це воїнство велетень з розгорнутими сивим кучерями, з очима, палаючими гнівом. Трубним голосом, покрити шум його різноголосої армії, Гуррікап оголосив:
- Виходь, Арахна! Прийшла тобі пора тримати відповідь за всі твої лиходійства!
Серце чаклунки затріпотіло від страху. Спочатку вона думала відсидітися в печері, але зрозуміла, що тут її захопити найлегше. І вмить з печери вилетів орел і спробував загубитися в орлиною зграї. Даремно! Орли були напоготові і пригостили незваного прибульця такими повновагими ударами кігтів і крил, що фальшивий орел миттєво прикинувся ластівкою, яка замішалася в гущу перевірених пташок. Але ті теж не позіхали і миттю розпізнали ошуканку.
Арахна не здавалася. Серед мишачого полчища, густим килимом покриває землю, з'явилася ще одна, можливо, стотисячна за рахунком миша, але і її відразу виявили. Дика кішка міцно схопила її кігтями і Промяукал задихається від радості голосом:
- Вона тут! Я тримаю її, повелитель!
Не гаючи ні секунди, Гуррікап опустився на коліна серед отпрянувшей в сторони мишей і швидко-швидко прочитав чарівне заклинання.
І о диво! На землі під весь свій гігантський зріст розпростерлася чаклунка Арахна. Вона заснула глибоким сном, яким їй відтепер судилося проспати п'ятдесят століть!
Чарівник подякував звірів і птахів за дружню допомогу, і ті швидко розсіялися по лісах і полях. Гуррікап в задумі стояв над сплячою феєю, і раптом до його слуху долинув слабкий голос. Придивившись, чарівник розгледів гнома, видерся на груди чарівниці. Сивобородий Антрім звертався до Гуррікап:
- Могутній володар! Ти приспав нашу пані, і ми не сміємо оскаржувати твою волю: Арахна дійсно робила багато зла. Але вона була добра до нас, і ми не хочемо, щоб шакали і гієни розтягли по шматочках її тіло. Дозволь нам відвезти його в печеру і там вартувати, поки не прийде призначений їй час пробудження!
- Ви - добрі маленькі чоловічки, і я хвалю вас за вашу турботу. Робіть з вашої пані що хочете, у мене не було наміру вбити її, я лише постарався перешкодити їй творити зло.
Гуррікап відправився до себе в замок, а гноми під керівництвом Антрім взялися до роботи. Незважаючи на маленький зріст, вони були вправні майстри. Одні з них сколотили довгу колісницю, а інші привели в порядок кам'яне ложе, що знаходилося в далекому, найтепліший і затишному кутку печери, і вистелили його товстим шаром свіжого моху.
Потім сотні гномів, як мурахи, обліпили гігантське тіло сплячої володарки, за допомогою блоків і важелів звалили його на колісницю, відвезли в печеру і з великими труднощами поклали на ліжко.
Гноми не знали, скільки часу судилося проспати Арахне, і тому влаштували так, що все готово було до її пробудження в будь-який момент.
У головах стояла бочка з водою, яку часто змінювали, щоб вона не псувалася. Через кожні три дні на рожнах засмажується пара биків: адже володарка прокинеться голодної. Але так як м'ясо довго зберігатися не може, гноми з'їдали його самі і негайно готували заміну. У печі завжди були свіжі булки.
Словом, коли б не прокинулася чаклунка, вона не могла б поскаржитися на недбальство своїх слуг.
Але покоління гномів змінювалися одні іншими, а зла чарівниця все лежала в зачарованому сні: Гуррікап не пускав заклинання на вітер.