Колін міг назвати сотню причин, чому цілувати Пенелопу Федерінгтон - божевільна ідея, і перша з них полягала в тому, що йому цього дуже хотілося.
Він відкрив рот в надії, що зможе вимовити розумну мова, але нічого, крім подиху, що не злетіло з його губ.
І тут Пенелопа зробила єдине, що могло похитнути його рішучість. Вона заглянула йому в очі і сказала одне просте слово:
Колін здригнувся. Було щось надзвичайно зворушливе про те, як вона дивилася на нього, немов і справді могла померти, якщо він не поцілує її. Чи не від розбитого серця, що не від збентеження - вона потребувала в ньому як в ковтку повітря, щоб дати їжу душі, щоб заповнити серце.
Колін не міг пригадати випадку, щоб хто-небудь потребував ньому до такої міри.
Це викликало в ньому відгук такої сили, що ослабли коліна. Він дивився на неї і не впізнавав в ній дівчину, яку знав багато років. Її обличчя сяяло. Вона перетворилася в сирену, в богиню, і Колін був вражений, як вийшло, що він не помічав цього раніше.
- Колін! - прошепотіла вона.
Він зробив крок вперед - один короткий крок, але цього виявилося достатньо, щоб, коли він підняв пальцями її підборіддя, її губи опинилися в декількох дюймах від його рота.
Їх дихання змішалося, повітря стало щільним і гарячим. Пенелопа тремтіла - Колін відчував цю тремтіння пальцями, але не був упевнений, що не тремтить сам.
Напевно, він повинен щось сказати, щось безтурботне і іронічне, у властивій йому манері. Щось на кшталт «Твоє бажання для мене закон» або «Кожна жінка заслуговує хоча б одного поцілунку». Але, дивлячись в її очі, Колін зрозумів, що немає слів висловити емоції, які він відчував у цей момент.
Суміш п'янкої пристрасті, пекучої потреби і чистого захоплення.
Ось так в самий звичайний опівдні, в тихій вітальні на Маунт-стріт Колін Бріджертон поцілував Пенелопу Федерінгтон.
І це було чудово.
Спочатку він лише злегка торкнувся її губ - не тому, що намагався бути ніжним, хоча будь Колін в стані думати про такі речі, то постарався б врахувати, що перший поцілунок повинен бути трепетним і побожним, як видається дівчатам в мріях, коли вони лежать без сну в своїх ліжках.
Але, по правді кажучи, ні про що таке Колін не думав. Власне, він взагалі ні про що не думав. Його поцілунок був лагідним і ніжним тільки тому, що він ще не оговтався від подиву. Він знав Пенелопу цілу вічність, але ніколи навіть не думав про те, щоб торкнутися її губ. А тепер не випустив би її з обіймів, навіть якби його п'яти підсмажував пекельний вогонь. Неймовірно, що це відбувається насправді - і що йому диявольськи цього хочеться!
Це не був поцілунок, породжений нездоланною пристрастю або іншими настільки ж сильними емоціями. Це було повільне зіткнення губ, обережне і допитливим, що стало одкровенням не тільки для Пенелопи, але і для Коліна.
Він зрозумів, що нічого не знав про поцілунки. У порівнянні з тим, що відбувалося зараз, все інше було не більше ніж рухами губ і мови в поєднанні з нічого не значущими словами.
Було щось надзвичайно хвилююче в тому, що він міг одночасно чути і відчувати її подих, не рахуючи гучних ударів серця, змушували тремтіти її груди.
Це було щось більше ніж поцілунок.
Його руки, що ковзали по спині Пенелопи, напружилися, притискаючи її тісніше. Крізь тонкий муслін сукні він відчував тепло її тіла і ледь вловимий тремтіння.
Колін притягнув її ближче, так що їх тіла стикнулися. Він відчував всі вигини її стрункої фігури, і це запалило вогонь в його стегнах. Він хотів її, Господи, як же він хотів її.
Його губи стали більш наполегливими, а мова посилив натиск, примушуючи її губи розсунутися. Пенелопа поступилася зі слабким стогоном, і він кинувся вперед. Солодкуватий смак лимонаду, який вона пила, вдарив йому в голову, як міцний бренді, і Колін засумнівався, що встоїть на ногах.
Повільно, щоб не злякати її, він пройшовся руками по її тілу. Вона була м'якою, з розкішними вигинами, якраз такий, якою має бути в його уявленні жінка. Її стегна були округлими, талія тонкої, а груди високою і пружною. Йому не терпілося відчути її тяжкість в своїх долонях, але він змусив свої руки залишатися там, де вони перебували (на її акуратною попки, так що це була не така вже й велика жертва). Крім того факту, що було б поганим тоном обіймати дівчину благородного походження в її власній вітальні, Колін побоювався, що якщо він торкнеться її грудей, то не зможе зупинитися.
- Пенелопа, - вимовив він, насолоджуючись звуком її імені. Він був п'яний від пристрасті і відчайдушно хотів, щоб вона розділяла його почуття. Вона не противилася його обіймам, але до сих пір ніяк не реагувала на те, що відбувається. О, вона горнулася до нього і відкрила рот, вітаючи його вторгнення, але нічого не сказала і не проявила жодної ініціативи.
І все ж прискорене дихання і гучна биття серця говорили про те, що вона збуджена.
Колін відсторонився рівно настільки, щоб підняти її підборіддя і заглянути їй в обличчя. Повіки Пенелопи тремтіли, прикриваючи затуманені пристрастю очі, напіввідкриті губи припухлі від поцілунків.
Вона була прекрасна. Так прекрасна, що у Коліна захоплювало дух. Як він міг не помічати цього раніше?
Невже світ населений сліпими? Або всі вони непрохідною тупі?
- Ти теж можеш поцілувати мене, - прошепотів він, притулившись лобом до її лобі.
Пенелопа застигла в нерухомості.
- Поцілунок, - вимовив Колін, легко торкнувшись її губ, - справа обопільна.
Її рука ворухнулася у нього на спині.
- Що я маю зробити? - прошепотіла вона.
Повільно підняв руку до його обличчя, вона окреслила кінчиками пальців контури його щоки і підборіддя.
- Дякую, - шепнула вона.
Він не хотів, щоб його дякували за поцілунок. Це породжувало в ньому почуття провини.
І перетворювало те, що сталося між ними, в пересічна подія.
Немов це було щось зроблене з жалості. І найгірше те, що, якби це сталося кілька місяців тому, так би воно й було.
Що він за людина після цього?
- Не варто подяки, - невдоволено озвався Колін, відступивши назад.
- Я ж сказав, не варто, - різко повторив він, відвернувшись від неї, немов не міг виносити її виду, хоча правда полягала в тому, що він був нестерпний самому собі.
І якби він був проклятий, якщо розуміє чому! Що його гризе? Вина? Через те, що він поцілував Пенелопу? Або через те, що йому це так сподобалося?
- Колін, - сказала вона, - не гнівайся на себе.
- Я не злюся, - огризнувся він.
- Я сама попросила тебе. Практично змусила ...
Нічого не скажеш, відмінний спосіб полестити чоловічому самолюбству!
- Ніхто мене не змушував, - відрізав він.
- Заради Бога, Пенелопа, вистачить!
Вона відскочила, дивлячись на нього розширеними очима.
- Вибач, - прошепотіла вона.
Колін кинув погляд на свої руки. Вони тремтіли. Він в розпачі закрив очі. Ну чому, чому він був таким ослом?
- Пенелопа ... - почав він.
- Все в порядку, - швидко сказала вона. - Ти не повинен нічого говорити.
- Я вважала за краще б, щоб ти цього не робив.
Тепер Пенелопа являла собою зразок гідності, зчепивши перед собою руки і опустивши очі. Вона явно уникала дивитися на нього, що тільки погіршило стан Коліна.
Боже, вона вирішила, що він поцілував її з жалості!
Втім, якась частинка його душі боягузливо хотіла, щоб вона так і думала. Може, тоді йому вдасться переконати себе, що їм і справді рухало тільки співчуття і ніщо інше.
- Мені пора, - тихо вимовив він, але його голос прозвучав несподівано голосно.
Пенелопа мовчала, не намагаючись затримати його. Колін повернувся в бік дверей.
- Мені пора, - повторив він, хоча його ноги відмовлялися зрушити з місця.
- Я ... - почав він, а потім, злякавшись від слів, мало не зірвалися з його мови, зробив крок до дверей.
Але Пенелопа покликала його:
Колін розгублено мовчав. Чи не визнаватися ж справді, що він поцілував її не з жалю! Якщо він скаже це Пенелопі, якщо повірить в це сам, це буде означати ... означатиме ...
- Я повинен йти, - промовив він у розпачі, немов втеча була єдиним способом не дати його думкам полинути по небезпечній доріжці. Він швидко подолав відстань, що залишилася до дверей, щомиті чекаючи, що Пенелопа що-небудь скаже чи покличе його по імені.
Але вона не покликала.
Ніколи ще він не ненавидів себе до такої міри.
Колін перебував в надзвичайно поганому настрої ще до того, як на порозі його будинку з'явиться лакей з повідомленням, що його хоче бачити матір. Після цього він зовсім занепав духом.
Та хай все пропадом! Виклики до матері завжди зводилися до розмов про одруження. А він зовсім не налаштований обговорювати це зараз.
Але Колін любив свою матір і не міг знехтувати її бажаннями. І тому, бурмочучи і проклинаючи все на світі, він убрався в сюртук і натягнув чоботи.
Коліну подобалося жити тут, по сусідству з лікарями, адвокатами та іншими людьми, які займалися більш корисними справами, ніж відвідування вечірок. Зрозуміло, він ніколи б не проміняв своє аристократичне походження на професію - в кінці кінців, не кожному пощастило народитися Бріджертон! - але було щось підбадьорливе в діловій ході адвокатів, які направляються на судове засідання, або докторів, які поспішають до своїх пацієнтів.
Можна було б закласти коляску, яку він всього лише годину тому поставив у стайню, повернувшись від Федерінгтонов. Але Коліну хотілося пройтися пішки, не кажучи вже про те, що він не поспішав постати перед материнським оком.