Чоловік спокійно стояв перед чудовиськом, і Ісмей подумала, що йому не встояти. Але він підняв руки і щось накреслив в повітрі вказівними пальцями.
Слідом за рухом рук загорілися лінії, вони схрещувалися, зливалися в решітку, змінювалися. А потім він підніс злегка стиснуті кулаки до рота, немов трубу, і пробурмотів щось.
Слів Ісмей не розібравшись, чулося тільки повторюється бурмотіння. Чудовисько тупцювала на місці, броньований хвіст безпомічно бив з боку в бік, шипи на загривку стояли дибки. А чоловік знову і знову повторив три ноти.
В повітрі спалахнула синя блискавка, настільки ж відразлива, як і світло свічок. Чудовисько, підбадьорившись, рушило вперед, киваючи головою, немов під градом ударів.
Але не мав сумніву чоловік. Голосніше став його шепіт. Біля стіни палати щось промайнуло ... Там, за свічками, хтось крався уздовж стіни.
Навіть не розглянувши рис блідого обличчя, Ісмей зрозуміла - Хіллі! І крався він не до звільнився бранця, а ...
Стіл! Стіл, на якому лежали приналежності чорного мага. Схоже було, що колишній бранець ще не помітив його.
Ісмей хотіла крикнути, але голос їй не корився. Повинно бути, виною тому було кільце навколо ніг. Але якщо раз вона вже скористалася змійкою, то невже не вийде знову?
Вона простягла руку і, природно зігнувшись, спробувала дотягнутися до оточував її кільця. Спалах пекельного синього вогню засліпила її. Дівчина закричала, закриваючи руками обличчя від лютого блиску. Чи не жаром віяло знизу - лютий світло бив в очі.
Вона майже нічого не бачила. Сльози текли по щоках, немов щільна вуаль лягла на очі. Хіллі вона більш не могла розгледіти.
Поводячи руками навмання, вона намацала гладку поверхню другої колони. Якщо змійка звільнила чоловіка, значить, вона здатна звільнити і Яал. Ісмей доторкнулася браслетом до бурштинової в'язниці.
Цього разу результату своїх дій вона не бачила, тільки чула тріск і стук падаючих уламків. Пил запорошені їй руки і одяг. Хтось ворухнувся поруч. Чиїсь руки підхопили її, підтримали, притулили до чогось. А потім руки зникли. Яал йшла до столу, Ісмей шкутильгала слідом. Поступово зір поверталося до неї.
Палахкотіли сині блискавки. Чудовисько підійшло вже до першого ряду колон, воно розгойдувалося з боку в бік, отруйна слина стікала з пащі. Рука Ісмей стиснула амулет Гуннори.
Яал підійшла до столу, Хіллі був уже там. Вони стояли обличчям один до одного. Ненависть і злість бридко спотворили його обличчя, губи розплющилися в звіриному оскалі, немов би за ними ховалися такі ж отруйні ікла.
Блискавично рука його зімкнулася на рукоятці ножа. Він полоснув гострим лезом по долоні, кров хлинула було з рани в підставлену чашу. Але Яал повела пальцем, і рана тут же зарубцювалася. Лише одна-дві краплі виявилися в чаші.
- Не так, Хіллі, - тихо сказала вона, але голос цей заглушив і шипіння чудовиська, і утримує його на місці заклинання чоловіки. - Навіть за допомогою своєї крові не смієш ти ...
- Мені краще знати, що я можу, а що ні! - крикнув він. - Я - Хіллі, повелитель!
Яал похитала головою.
- По недбалості нашої став ти володарем. Скінчилося твоє час, Хіллі!
Не повертаючи голови до Ісмей, вона простягнула до неї праву руку.
- Так гряде змій, - наказала вона. Немов би розуміючи, що слід робити, Ісмей підняла руку і відчула, що браслет ожив. Ковзнувши по руці, змійка здійнялася в повітря, впала в підставлену долоню Яал і знову блискавично обхопила її руку браслетом. Хіллі сіпнувся, щоб перехопити його, але запізнився.
- Тепер ... - Яал підняла руку; згорнулася в кільце браслета змійка жила, голова її хиталася, очі горіли жовтим вогнем:
Але якщо ім'я і було сказано, воно потонуло в затрясши кімнату страшному грім. Ісмей зіщулилася і, кричачи, затулила вуха руками.
Чаша на столі шалено закрутилася, закрутилася, застрибав. Хіллі з криком рвонувся, щоб схопити її. Ніж вирвався з його руки і повис прямо перед його носом. Хіллі спробував схопити його - ніж вислизнув. Знову і знову намагався зловити його Хіллі, і кожен раз ніж, немов би дражнячи його, відлітав все далі. І тут Ісмей зрозуміла, що сині блискавки погасли, а в заклинанні чоловіки чується торжество!
У гонитві за ножем Хіллі відійшов від столу до уламків двох колон. І тут тільки прокинувся від опанували їм чар. У різкому стрибку, зігнувшись, немов мечник в смертельному двобої, обернувся він до них.
- Ні! - заперечливо крикнув він. Немов би відмахнувшись від базікати над ним чаші і ножа, витягнувши вперед руку, нечутно і м'яко ступаючи, йшов він вперед, і в погляді його була настільки непомірна злість, що Ісмей відсахнулася назад, за столи. Цього разу він не намагався опанувати своїми знаряддями зла.
Руки його зімкнулися на шматках необробленого бурштину.
- Ще не всі, - заверещав він. Схопивши бурштин, він рвонувся до сходів. Ніхто не спробував зупинити його. Навпаки, Яал попрямувала до гидкого столу. Чаша як ні в чому не бувало виявилася на столі, і ніж лежав поруч з нею.
Яал уважно дивилася, виставивши руку зі змійкою; головка тієї розгойдувалася з боку в бік. Яал немов би згадувала щось нескінченно важливе. А потім, як ніби-то вирішивши долю Хіллі, вона повернулася.
Шум у залі затихав. Ісмей озирнулася. Решітка, зіткана з променів, танула. Чудовисько шипіло і сопів вже на сходах. Яал підійшла до побратиму по нещастю.
- Хай буде розум його закритий для мене. І кінець може бути лише один, ми знали його давно.
Він відвів руку від губ і кивнув:
- Він зробив вибір, і нехай вони стануть тепер разом!
Але Яал з видимим збентеженням озиралася на всі боки.
- Адже є ще дещо, - повільно сказала вона. - Чи не так, Брок?
Він підняв голову, немов принюхуючись, його ніздрі жадібно втягнули повітря.
- Да вона! - Вперше він глянув на Ісмей, як на щось реальне, живе.
Тепер і Яал дивилася на неї.
- Вона не пов'язана з ним, вона носила змійку на руці. А це інша сила. Чари Хіллі - це смерть або життя у смерті. А вона належить життя. Що за амулет тримаєш ти, дівчино?
Мова не корився Ісмей, і вона у відповідь лише розтиснула долоню, на якій лежав амулет Гуннори. Яал глянула на нього і шепнула:
- Ох, як давно нічого подібного не бачили стіни Куейта. Заступництво Ратон ... Так, Хіллі не вистачало тільки цього.
Мова повернулася до дівчини:
- Чому ж він просто не відібрав його у мене? Яал похитала головою.
- Такий знак влади можна тільки подарувати. Якщо спробувати забрати його силою ... Вся влада амулета звернеться проти гвалтівника. З Ратон не можна жартувати.
- Але мені незнайоме це ім'я. Це ж амулет Гуннори!
- Що є ім'я? - запитала Яал. - Інакше називають одні й ті ж сутності різні народи. За старих часів не відвертала вона свого лику від нас і охоче допомагала просили ... І якщо Хіллі наважився б спробувати використовувати її ...
- Ти знаєш Хіллі, він або вважає себе всесильним, або намагається перехитрити суперника. Зараз він думає. Яал, ми не повинні давати йому час на це!
- Зірки здійснили повний оборот, змій готовий до кидка. Сумніваюся, щоб він зумів сьогодні щось придумати. І все ж настав його час.
Вони пішли на сходи, Ісмей ув'язалася слідом: ні за що не залишилася б вона в цьому диявольському місці без супутників.
Чудовисько засичало, припавши до підлоги, криваві очі його були звернені на що йдуть. Брок підняв руку, і в ній виявився меч, темний, як ніч, жодної іскорки не позначалося від нього.
Леза не було, червоно-бурий клинок немов був вирізаний з дерева. Але, побачивши його, чудовисько здригнулося. Сичачи і відпльовуючись, відступало воно. Так прийшли, вони в майстерню Хіллі. Отруйний і огидний дим клубочився в повітрі.
У центрі, в облицьованої каменем ямі палав вогонь. Над вогнищем на перекладині висів гігантський котел, в який Хіллі щось кидав жменями з найближчої лави. Він читав співуче заклинання і не звертав уваги на прибулих.
- Що у нього, в голові запаморочилось? - запитав Брок. - Адже мав би знати він, що тепер нічого у нього не вийде.
- Ні, вийде ... - Яал підняла руку. Жовті очі змії загорілися, стали рости, рости, злилися в вогненно-жовтий шар, сонцем заблищали в темній кімнаті.
Чудовисько жалібно забулькало, зойкнула ...
І впало вперед ... але не в бік сходів, де стояли троє увійшли, а до свого пана. Полум'ям палахкотів амулет в долоні Ісмей, зелений вогонь потік до ями, затопив її, але полум'я не згасло, язики вогню злетіли до стелі ... Полум'я стало зеленим.
Голос Хіллі перервався, він зойкнув, побачивши поруч чудовисько, спробував відкинути його, але, зчепилися в запеклій сутичці, обидва вони похитнулися і впали в вируючий казан.
Відразу ж вогненна куля погас, зелене полум'я згасло. Рідина в казані піднялася раптом по самі вінця і спокійно застигла, і під нею нічого не було видно.
Світало. Наближався новий день. Ісмей прихилилася до стіни зірчастої вежі. І надихатися не могла холодним зимовим повітрям після всієї мерзенної смороду і диявольською злоби, що панувала в башті чорного мага. Дивом перенесла вона цю ніч. На якусь мить ця думка витіснила все інше.
Потім долоню Яал лягла на її руку, обидва вони стояли поруч з Ісмей у дворі замку в передранкових сутінках.
- Як сумно змінився Куейт, - сказала Яал. - Таким він ніколи не був і не міг бути раніше!
- Він може знову змінитися, - уривчасто сказав Брок. - Згинув черв'як, поїдають його серцевину. Тепер у нас є майбутнє.
«Що ж тепер стане зі мною? - подумала Ісмей. Я не пані Куейта і ніколи не була нею. Повертатися знову в Долину до нових, ще більших, приниженням? »
- Я була дружиною Хіллі, - повільно промовила вона. - І з'явилася сюди з власної волі, хоч і не знала, який Хіллі насправді, але не опиралася я долі, що привела мене сюди.