Виявилося, вони не так далеко пішли від того місця, де розігралася драма. Тіло Кандели безформною темною масою до сих пір лежало на узбіччі.
- Ну ось, колега, - сказав Зимородок, - ми й приїхали.
- Я майже нічого не бачу, - поскаржився Штранд. - Як ви думаєте, колега, чи не буде доречно запалити який-небудь факел?
- Я думаю, колега, - з поважним виглядом сказав Зимородок, - що в даному випадку буде доречний дуже маленький факел. А краще взагалі обійтися без нього. Не те нас, не дай Боже, помітять. Чи не ті, так ці. А в такому випадку наш експеримент взагалі втратить будь-який сенс.
- Абсолютно з вами згоден, колего, - відгукнувся Штранд.
Вони розклали крихітний костерчік з декількох гілочок прямо біля тіла. Кандела лежав на боці, дивно виконав вперед праву ногу. Три стріли стирчали у нього в грудях, одна в горлі і ще одна - під пахвою. Дві стріли безглуздими відростками висовувалися з живота, дві потрапили в стегно, одна пробила скинути долоню. Зимородок відзначив про себе, що жодна з них не пролетіла повз ціль - на дорозі біля тіла інших стріл не було.
Штранд потирав руки і пританцьовував на місці від нетерпіння.
- Ну що, колега, почнемо?
- Ох, - сказав Зимородок, - накличу ми на себе неприємності. Але була не була.
Він зняв кришку з однієї з фляжок і, скупо витрачаючи воду, оббризкав тіло з голови до ніг. Потім обидва випробувача, витягнувши шиї і затамувавши подих, почали чекати.
Спочатку нестерпно довго нічого не відбувалося. Потім почувся тихий шелест. Стріли в тілі вкрилися густим білим оперенням. Дрібні пір'ячко стали проростати також на шкірі.
Штранд поспішно підкинув в костерчік ще одну гілочку. Зимородок виглядав здивованим.
- Н-да, - пробурмотів він, - цього слід було очікувати. Та дохлятина теж вкрилася пір'ям. Я, правда, думав, це тому, що птах ...
- У тому й полягає цінність будь-якого експерименту, - схвильовано промовив Штранд. - Емпіричним шляхом підтверджуються або спростовуються різні теорії. Отже, тепер встановлено, що оперення ...
Зимородок перебив його:
- Послухай, Освальд. Якщо ми з тобою повернемо до життя цього негідника, та ще пернатим, то, боюся, пан Борживой порубає нас на дрібні шматочки.
- Які, в такому випадку, будуть ідеї?
Зимородок витягнув другу флягу і струснув її:
- Спробуємо воду номер два.
- Я пропоную, - сказав Штранд, - точкову обробку водою номер два найбільш потужних пір'я.
- Дуже добре! - зрадів Зимородок. - Посвіти-но мені.
Штранд схопив палаючий прутик і підняв його над трупом, а Зимородок капнув з другої фляги на стріли. Стріли негайно облисіли, засипавши все навколо мертвим пухом. Голі ділянки тіла, куди потрапили краплі, порозовели і почали смикатися, точь-в-точь як шкура коня, на яку сідають мухи.
- Дивна річ! - прошепотів Штранд. - Він ожив фрагментарно! Думаю, подібне спостерігається вперше. - Він розвів руки в сторони і зробив спробу обійняти Зимородка. - Ми з вами, колега, увійдемо в історію!
- Може бути, може бути, - самовдоволено бурмотів Зимородок, - дуже навіть може бути ...
Чи не зводячи очей з Кандели, він знову взявся за першу флягу.
- Ну-ка, а якщо його облити ... - Зимородок виплеснув кілька крапель на голову Кандели.
Зростання пір'я на щоках припинився. Одутлувата фізіономія колишнього судового виконавця застигла, ніс загострився, риси придбали деяку карбованість. Їх псував тільки пташиний пух, рясно прикрашав неголені щоки і підборіддя.
- Забавно! - сказав Зимородок. - Ну, колега, що будемо робити далі?
- Пропоную дослідити ступінь змертвіння мозку! - азартно вигукнув Штранд.
Зимородок прийняв позу, з його точки зору, найбільш підходящу для вченого - відставив одну ногу і витончено змахнув над головою рукою.
- Конкретизуйте, колего! - прорік він.
- конкретизує. Хлюпніть йому на лоб з другої фляжки.
Результати нового досвіду злякали обох. Кандела розкрив незрячі очі, палаючі мертвотним жовтуватим світлом, і глухо заговорив:
- Ступінь дірчастому сиру безпосередньо залежить від ступеня спіненого річок в період повені, але жодним чином не пов'язана зі ступенем добробуту громадян міста Кейзенбруннер. Теорії, згідно з якими розміри дірок в сирі роздуваються штучно, кожна розсудлива громадянин повинен визнати неспроможними.
- Я більше не можу! - з огидою сказав Зимородок. З цими словами він схопив обидві фляжки і одночасно вилив їх вміст на тіло Кандели.
Кандела замовк, почорнів, волосся миттєво відділилися від його голови, тіло прямо на очах почало розм'якшуватися і через кілька хвилин перетворилася на невелику чорну калюжку. В її блискучій поверхні відбивалися далекі зірки.
- Ну ось і все, - мовив Зимородок і викинув фляжки в прірву.
- Посуд-то в чому винна? - запитав Штранд.
- Не знаю, як ви, колега, але особисто я не ризикну наливати сюди питну воду.
- Ти правий. - Штранд витер об одяг спітнілі долоні. - Це було неймовірно.
- А у мене якесь капосне почуття, - зізнався Зимородок.
- Хай буде тобі! - Штранд поплескав його по плечу.
Вони ще раз глянули на те місце, де ще недавно лежав Кандела, і виявили, що калюжка вже висохла.
- Там щось ворушиться, - сказав Зимородок. Він підпалив ще одну гілочку і сів навпочіпки. Штранд теж нахилився. З чорної плями на дорозі стрімко прокльовується гострий зелений паросток. Він збільшувався і наливався соками з дивовижною швидкістю.
- Ось це так. - прошепотів Зимородок.
Через півгодини паросток був уже заввишки в два ліктя, і серед листя, м'ясистих, за формою нагадують мечі, здалася стріла майбутнього квітки.
Темно-червоні пелюстки почали розкриватися незадовго до світанку. Несподівано пролунала дуже ніжна, тиха музика. Пелюстки розсунулися, немов уста в очікуванні поцілунку, і виявили хоровод тичинок і високий товкач. Потім товкач ворухнувся і повільно відокремився від квітки. Розгорнулися крихітні напівпрозорі крила, подібні з крилами метелика.
Ці крильця, тремтячи, тримали в повітрі мініатюрне тільце чоловічка, одягненого в витончені сріблясті одягу.
Придивившись до вилупляться чуду, Зимородок зі Штранденом так і ахнули: у крихітного чоловічка-метелики було добре знайоме обличчя з бульдожими щоками і погано виголеним підборіддям. Але очі його світилися неземним світлом, а на губах літала весела усмішка.
- Друзі мої! - проспівав він кришталевим голосом. - Наближається світанок! Заграє роса на траві, пахощами наповниться повітря! Весь день я буду пурхати, а вночі ляжу спати в запашну ліжечко всередині пелюсток.