Вона розібралася. Водійські двері трохи прочинилися і тут же зачинилися. Мінерва і Біллі Конг не встигли навіть моргнути, як автомобіль заревів і, залишивши позаду шестиметровий чорний слід, рвонувся до воріт.
- Ідеально, - ледь чутно прошепотів Артеміс. - А тепер, міс Мінерва Парадізо, подивимося, чи дійсно ви злочинний геній або тільки жалюгідна пародія на нього. Я знаю, як вчинив би сам в подібній ситуації.
Мінерва Парадізо повела себе куди спокійніше, ніж будь-яка нормальна дівчинка, у якої з-під носа поцупили улюблену іграшку. Вона не стала верещати і тупотіти ногами. Біллі Конг теж не виправдав очікувань - він навіть не потягнувся до кобури. Просто сів, пригладив стирчать на всі боки, як у персонажа японських коміксів манга, волосся і закурив. Однак насолодитися цигаркою йому не вдалося: Мінерва тут же вирвала її у нього з рота і розтоптала.
Тим часом машина швидко наближалася до головних воріт. Може бути, Мінерва була впевнена в тому, що посилена сталева перешкода здатна зупинити «БМВ». Вона помилялася. Елфі вже послабила засуви декількома пострілами зі свого вірного «Нейтрино», і тепер навіть легкого удару було досить, щоб знести ворота. Якщо знадобиться. Але, на жаль, до цього справа не дійшла.
Розтоптавши сигарету Конга, Мінерва дістала з кишені пульт дистанційного керування, ввела короткий код і натиснула на кнопку «Введення». Команда привела в дію крихітний вибуховий заряд, встановлений в системі вентиляції «БМВ», і салон миттєво наповнився сильнодіючим заколисливим газом севофлураном. Через кілька секунд машина почала безладно виляти, зачіпаючи кущі біля дороги, потім і зовсім зійшла з дороги і поїхала по акуратно підстриженою галявині.
- Проблеми, - сказав Дворецький.
- Гм, - відгукнувся Артеміс- Вважаю, газ. Швидкодіючий. Ймовірно, циклопропан чи севофлуран.
Дворецький піднявся на коліна і дістав пістолет.
- Я повинен врятувати їх?
- Ні. Я так не думаю.
«БМВ» відчайдушно петляла по схилу, то провалюючись в невеликі ямки і вибоїни, то підстрибуючи на купині. Машина знищила галявину для гри в гольф, рознесла на друзки альтанку і знесла голову мармурового кентавра.
Жеребкінс у себе в штабі в сотнях миль під землею скривився, побачивши таку наругу.
Нарешті автомобіль зупинився, зарившись носом у клумбу лаванди. З-під його шалено обертаються задніх коліс полетіли грудки глини і вирвані з коренем блідо-лілові квіти на довгих стеблах.
«Відмінна робота», - оцінив мульча, але вирішив залишити свою думку при собі, поні-травня, що зараз не час випробовувати терпіння дворецького.
Охоронець рвався в бій. Він стискав у долоні пістолет, жили на його шиї напружилися так, що загрожували лопнути, але Артеміс зупинив його, легенько торкнувши за плече.
- Ні, - твердо сказав ірландець. - Не зараз. Я знаю, ти хочеш їй допомогти, але зараз це робити не слід.
Охоронець прибрав свій вірний «Зіг Зауер» в кобуру і насупився.
- Артеміс, ти знаєш, що робиш?
- Вір мені, старина.
І дворецький повірив, хоча все його інстинкти опиралися необхідності просто сидіти і чекати.
Тим часом не менш десятка охоронців насторожено підбиралися до автомобіля. Вів їх Біллі Конг. Він рухався м'яко і граціозно, як кішка. Навіть в його особі було щось котяче - самовдоволена усмішка і нічого не виражає погляд.
За його сигналом охоронці кинулися до машини і витягли з-за керма непритомну Елфі, не забувши прихопити сумку для гольфу. Ельфійка закували в пластикові наручники й потягли до Мінерві Парадізо, незворушно стоїть поруч з батьком. Мінерва зняла з Елфі шолом і, опустившись на коліна, уважно розглянула гострі вуха. Артеміс, який спостерігав у бінокль за тим, що відбувається, зауважив, як вона посміхнулася.
«Пастка, - зрозумів він. - Все було підлаштовано ».
Сунувши шолом під пахву, Мінерва швидко попрямувала до будинку, але по дорозі вона раптом зупинилася і обернулася. Прикривши очі від сонця долонею, вона глянула на вершини і схили оточували шато гір.
- Що вона виглядає? - запитав дворецького. Артеміс не задавався таким питанням, тому що точно знав, що шукає ця вражаюча дівчина.
- Вона намагається побачити нас, старина. Якби це був твій будинок, ти б заздалегідь подумав про те, де може сховатися шпигун, вірно?
- Звичайно. Тому ми зараз лежимо тут, хоча ідеальним було б місце трохи вище по схилу, поруч з тією купою каменів. Однак будь-який поважаючий себе фахівець з безпеки прорахував би це і встановив там пастку. Так що я вважав за краще йому нашу нинішню позицію.
Погляд Мінерви, ковзнувши по купі каменів, зупинився на кущах, за якими ховалися Артеміс з охоронцем. Вона, звичайно, не могла їх бачити, але вирахувала спостережний пункт завдяки чудовим логічним здібностям.
Пильно розглядаючи чарівне обличчя дівчинки, Артеміс з подивом відзначив, що йому приємно милуватися нею, хоча ця особа тільки що захопила в полон його друга. Ох вже ці гормони ...
- Ти зрозумів, Артеміс? - запитав дворецького.
- Я зрозумів. Вона нас перехитрила.
«Твій хід, Артеміс Фаул», - сказала Мінерва.
Дворецький притулився спиною до стінки канави і обтрусив рукави.
- Я думав, що тобі немає рівних, Артеміс, але ця дівчинка дійсно розумна.
- Так, - погодився Артеміс. - Вона геніальна юна злочинниця.
У штабі Восьмого відділу, глибоко під землею, застогнав Жеребкінс:
- Приголомшливо. Тепер вас таких двоє.
Номером Першому снився чудовий сон. Уві сні його мати влаштувала йому вечірку на честь випуску з коледжу чаклунів. Їжа була першокласної. Нічого сирого, і навіть велика частина дичини була вбита до того, як потрапила в котел або на рожен.
Він хотів взяти собі смаженого фазана, поданого в кошику і обкладеного булочками з кунжутом (зовсім як в «шпалері леді Хізерінгтон Сміт»), як раптом виявилося, що блюдо маячить десь далеко-далеко. Відчуття було таке, ніби сам простір між ним і фазаном розтягнулося.
Номер Перший спробував наздогнати блюдо, але воно все віддалялося і віддалялося, а потім у нього чомусь відмовили ноги. Подивившись вниз, він з жахом побачив, що все його тіло до самих пахв стало кам'яним. Вірус скам'яніння поширився по грудях і вже підібрався до шиї. Бісеням хотілося закричати, але він не наважився, побоюючись, що скоро і його губи стануть кам'яними. Що може бути кошмарним, ніж перетворитися в камінь з навічно застрягли в горлі криком ...
Потім Номер Перший все-таки відкрив рот і закричав.
- Урод прокинувся, - повідомив він - І, судячи з усього, хоче до матусі.
Номер Перший перестав кричати, коли в легенях у нього скінчився повітря. Яка досада, право слово: почати з страхітливого виття і закінчити поросячьим вереском.
«Дуже добре, - подумав Номер Перший. - Я живий і знаходжуся в світі людей. Пора озирнутися і з'ясувати, наскільки глибоко я загруз в свинячому гної ».
І він обережно розплющив очі, боячись побачити щось велике і тверде, що мчить прямо йому в обличчя. А побачив він, що знаходиться в невеликій порожній кімнаті. На стелі були укріплені прямокутні штуковини, які світили з силою тисячі свічок, а на одній зі стін висіло величезне дзеркало. Ще він побачив чоловіка, можливо дитини, і, мабуть, жіночої статі. На голові у істоти була смішна копиця білявих кучерів, а на руках - по зайвому пальцю. Одягнене воно було в виключно непрактичний, схожий на тогу наряд і черевики на пористої підошві з вишитими по боках блискавками. У кімнаті знаходився ще один чоловік - сутулий худий чоловік, який свердлив бесенка недобрим поглядом, відбиваючи носком ноги швидкий ритм. Номер Перший заворожено дивився на шерсть у нього на голові - очі бесенка розрізнили не менше півдюжини відтінків. Павич, та й годі.
Номер Перший хотів підняти руки і показати, що він беззбройний, але це не так-то легко зробити, якщо тебе примотали до стільця мотузкою.
- Я прив'язаний до стільця, - сказав він перепрошуючи, немов це була його вина.
На жаль, вимовив він цю фразу на гнома мовою та ще й на демонських діалекті. Людям могло здатися, що він намагається позбутися від застряглого в горлі грудки мокротиння.
Тоді Номер Перший вирішив більше рота не відкривати, а то, чого доброго, ляпне що-небудь не те і людям доведеться зрадити його ритуальної страти. На щастя, дівчинці не терпілося зав'язати розмову.
- Привіт, я Мінерва Парадізо, а це містер Конг, - сказала вона. - Ти мене розумієш?
Номером Першому це здалося повної тарабарщиною. Жодного знайомого слова з «Шпалер леді Хізерінгтон Сміт». Він посміхнувся, щоб дати їй зрозуміти: він бачить, як вона намагається, і цінує її зусилля.
- Ти розмовляєш французькою? - запитала світловолоса дівчинка і тут же перейшла на іншу мову: - А по-англійськи?
Номер Перший стрепенувся - ось це вже звучало знайоме. Інтонації здалися йому дивними, але самі слова зустрічалися в книзі.
- Англійська? - перепитав він.
Це була мова леді Хізерінгтон Сміт.
Мова, який вона пізнала з молоком матері. Який вона відточили в аудиторіях Оксфорда. Мова, на якому вона говорила про свою вічну любов до професора Руперту Сміту. Номером Першому подобалася книга. Іноді йому здавалося, що він був єдиним демоном на Ібріс, кому вона по-справжньому подобалася. Навіть сам Аббот, схоже, не надто високо цінував романтичні уривки.
- Так, - сказала Мінерва. - Англійська. Твій попередник непогано володів цією мовою. Як і французьким.