Що залишилися в живих члени клубу розійшлися за дверима ресторану в різні боки, похмуро і підозріло побажавши один одному доброї ночі. Кожен відправився своєю дорогою: Салліван до Бродвею, Люсіль Черрі в таксі до центру міста, Ерні Філліпс пішов до Ріверсайд-Драйв.
Вечір був досить прохолодним, він підняв комір. Раптово відчув на плечі чиюсь руку, ухилився, заніс кулак. Фігура відскочила.
- Не треба, містер Філліпс! Послухайте мене! - пролунав переривчастий жіночий голос.
Він сердито оглянув незнайомку і крикнув:
- Слухай, все-таки головою треба думати, перш ніж налітати на людей зі спини! Забирайся, сестричка!
- Мене звуть Ніккі Портер, - поспішно пояснила дівчина. - Я стежила за вами по шляху до мами Россі ...
- Стежила? Не слабо!
Філліпс пішов було далі, але Ніккі схопила його за руку:
- Стривайте! Ви не зрозуміли, справа серйозна ...
Він зупинився, пильно дивлячись на неї.
- За вами ще хтось стежив!
Ерні потягнувся до краватки, послабив вузол, тихо перепитав:
- Так, у великому чорному седані. Я впевнена, що вас переслідують, і хотіла попередити ... Дивіться! - зойкнула вона. - Ось він…
До них кинувся чорний седан, заскрипів гальмами, дверцята відчинилися. У салоні сиділи двоє чоловіків - один спереду, інший ззаду. Автомобіль різко зупинився, сідоки вискочили, схопили Філліпса, грубо потягли.
- Сідай в машину! - наказав один.
Скам'яніла Ніккі втупилася на них. Озирнулася в пошуках допомоги, сердито тупнула ногою і пустилася бігти.
Низький голос з машини скомандував:
- Лови дівчину! Не дай втекти!
Один з громив випустив Філліпса і помчав за нею. Схопив за полу жакета, смикнув, зупинив:
- Не поспішай, малятко.
- Пусти мене, горила!
Вона виривалася, кричала, брикала, дряпалася. Коли бандит, нарешті, пхнув дівчину в машину, вид у нього був нікудишній.
Автомобіль зірвався з місця, набираючи швидкість; зсередини луною мчали її крики:
- На допомогу! Допоможіть! Еллері.
Але Еллері не чув, пояснюючи батькові, чому залишив Ніккі будинку - в цілковитій безпеці.
На наступний ранок рівно об одинадцятій сержант Вели натиснув кнопку дверного дзвінка в будинку Квіна.
- Якраз вчасно, Ніккі, - відповів роздратований голос. - Заходьте.
Сержант, почухавши колючий потилицю, увійшов. Еллері згорбився над друкарською машинкою, тикаючи в клавіші двома скорченими окостенілими пальцями.
- Знаєте, котра година? - запитав він, потім підняв очі на спантеличеного сержанта. - Ох, це ви.
- Я, звичайно, - хмикнув Вели. - А ви думали хто, лорд Фаунтлерой? В чому справа? Ви чимось розсерджені, містер Квін?
- Ще б! Ніккі нині вранці не з'явилася. Якраз в той самий час, коли треба передруковувати дуже важливий шматок.
Вели підняв кущисті брови і уточнив з дивною інтонацією:
- Та сама Ніккі Портер? Пролазлива дівчисько, що закохана в вас, як кішка?
Еллері пронизав його презирливим поглядом:
- Що за нісенітниця? Ви такий же винахідливий, як мій батько? - Він блиснув очима. - Ну? Що трапилось? Ви напевно примчали сюди об одинадцятій годині не для того, щоб прочитати мені мій гороскоп!
- Інспектор надіслав мене до вас з Сентр-стріт з повідомленням.
- З яким повідомленням?
- Ерні Філліпс зник.
- Філліпс з «Клубу залишилися»? Зник? Коли? - В його тоні чулася безнадія.
- Вчора ввечері. Відразу після того, як інспектор їх усіх відпустив з ресторану мами Россі. Його схопили.
- Викрали? - схопився Еллері. - Я ж попереджав їх про обережність! - Він гнівно озирнувся на Вели. - Що трапилося, побий мене грім?
Сержант переступив з ноги на ногу і обережно сказав:
- Не хочу висловлювати припущень, втручатися в хід ваших думок, але ... - він замовк, почухавши колючий підборіддя, - ваша секретарка будинку ночувала?
- Що ви маєте на увазі? - раптово захрип Еллері.
Вели пояснив, що водій таксі на кшталт бачив, як викрали Філліпса і якусь дівчину, тільки не розгледів номер машини, куди їх заштовхнули. Однак дане їм опис дівчини повністю відповідає Ніккі Портер.
- ... симпатична маленька хуліганка, точно як ваша секретарка, в зеленій капелюшку з червоним пером, тому інспектор, здається, думає ...
- Ох, дурненька, - простогнав Еллері. - Дурна зухвала дурочка ... Звичайно, це Ніккі, у неї саме така капелюшок! - Він впав у крісло, обхопивши руками голову. - Ніккі ... у владі викрадачів!
- Може, інша якась ненормальна дамочка ...
- Ні-ні, сержант, це моя ненормальна дамочка, - гірко підтвердив Еллері. - Я впевнений. Спеціально велів минулого вечора вдома сидіти, тому вона, зрозуміло, не послухалася, самостійно взялася за стеження. - Він скрушно похитав головою, притримуючи її руками. - Точно Ніккі. Що робити? Ми повинні її знайти!
- Ви що, теж в неї закохані? - з жахом запитав сержант Вели.
- Не будьте ідіотом. - Проте містер Квін почервонів. - Я поставився б точно так же до будь-якій жінці, яка потрапила в таке становище.
Вели недовірливо подивився на нього.
- Не стійте тут роззявивши рот! - заревів Еллері. - Робіть що-небудь!
- Що? - простодушно запитав сержант.
- Не знаю. Бідна дівчинка ... Бог знає що вони з нею роблять, вона ще дитина! - Він схопив сигарету, яка покришилася в пальцях. - Це я винен ... повинен був її відрадити ...
- Може, у тата є новини! - вигукнув Еллері, схопивши трубку. - Алло! Алло.
- Квартира містера Еллері Квіна? - прощебетав солодкий знайомий голос.
- Ніккі! - Він обм'як в кріслі, притискаючи трубку до вуха тремтячою рукою. - Як ви? Чи не постраждали? Що трапилося? - Питання потоком зривалися з губ. - Розповідайте!
- Розповім, якщо дозволите. - В голосі прозвучала лукава нотка. - Ви про мене турбуєтесь, містер Квін?
- Турбуюся? - скрикнув Еллері, повністю злетівши з котушок. - Я сходжу з розуму! Де ви?
- Як мило. Ось тепер я рада, що мене викрали. Мене ж викрали, знаєте?
Еллері підняв очі до стелі, зі свистом втягуючи повітря.
- Слухайте, Ніккі. Кожен коп Великого Нью-Йорка шукає вас з Філліпсом. Скажете, нарешті, де вас тримають?
- Так, милий, - захихотіла Ніккі. - Я сиджу у Сіда Парамор, п'ю ром «Куба Лібрес», фліртую з самим чарівним гангстером.
- Решта теж тут ...
- Решта? - вигукнув він. - Хто?
- Люсіль Черрі, Джо Салліван і, зрозуміло, містер Ерні Філліпс.
У трубці почулося чиєсь гарчання.
- Слухайте, - сказала Ніккі, - містер Парамор хоче з вами поговорити.
Еллері завмер, глянувши на сержанта.
- Сил Парамор! Значить, саме цей мерзотник ...
Його перервав низький голос, буркотливий, незадоволений:
- Алло, Квін? Це Сід Парамор з клубу «Шістдесят шість». Слухай, тут дамочка в зеленому капелюсі з червоним пером запевняє, ніби вона твоя секретарка. Правда? Ніккі ... як її там ...
- Ну, давай приїжджай, забирай її у мене з рук геть, добре? - гаркнув голос в трубці. - Справжня головний біль!
Не забарився безнадійний клацання.
Еллері зірвався з крісла, метнувся за пальто і капелюхом.
- Сід Парамор, я правильно розчув? - крикнув услід йому Вели. - У нього в клубі «Шістдесят шість» найбільший гральний зал і зграя мафіозі! Крутий малий!
- Явно не такий крутий, щоб стерпіти Ніккі, - пирхнув Еллері.
Вели зовні припав до вікна зі стурбованим виглядом.
- Ви що, один туди поїдете? - запитав він.
- Зрозуміло! - кинув Еллері, витягуючи сигарету. - Треба, по-перше, виручити Ніккі, а по-друге, дізнатися, що пов'язує Парамор з Біллом Россі і «Клубом залишилися».
НОВИЙ ПОВОРОТ ПОДІЙ
Еллері увірвався в сріблясто-золотий вестибюль клубу «Шістдесят шість», де на його шляху відразу ж встав чоловік зі шрамом.
- Геть з дороги, - гаркнув Еллері. Він проскочив повз приголомшеного громили, навіть не глянувши на нього.
Назустріч вийшов якийсь товстун в костюмі, який безглуздо стовбурчився на пухкому тілі.
Кинувши швидкий погляд через плече, Еллері зауважив Ніккі, примостився на високому табуреті біля стійки бару. Потягуючи спиртне, вона весело йому махнула, а він грізно блиснув у відповідь очима.
- Квін? - уточнив товстун. - Я Парамор.
- Он твоя лялечка. - Він тицьнув пальцем на Ніккі. - Забирай, і всього вам доброго.
Вона зістрибнула з табурета.
- При-вет, містер Квін!
- Ми з вами пізніше поговоримо, - похмуро попередив Еллері.
Джо Салліван, Ерні Філліпс і Люсіль Черрі сиділи за одним столом. Філліпс нервово ковтав чистий скотч, Салліван потягував з високого стакана молоко, Люсіль затягувалася сигаретою.
- Ну, Парамор, - різко кинув Еллері, розглядаючи компанію, - я бачу, ти всіх тут зібрав. До того ж прихопив мою секретарку. Викрадення не зовсім в твоєму стилі, правда?
- Ти неправильно мене зрозумів, приятель. Ерні, - звернувся він за підтримкою до Філліпсу, - хіба тебе викрали?
- Ні-ні, ніхто мене не викрадав, - нервово пробурмотів той. - Сід ... мій друг.
- Бачиш? - радісно перепитав Парамор, розводячи руками. - Джо Салліван заправляє моїм баром, міс Черрі дісталася своїм ходом ...
- Давай до справи, - велів він.
- Гаразд. - Товстун змінив тон на суворий. - Я вплутався в цю справу через Ерні Філліпса. Розповідай, Ерні, при чому тут Сід Парамор.
Філліпс зацьковано глянув на Еллері почервонілими очима.
- Я ... програв йому купу грошей в клубі. Цілу купу. І сів на мілину. Тому в сплату за борги ... - він відчайдушно глянув на Сіда, який зробив швидкий жест, - відписав свою частку з фонду! Три місяці тому…
- Ерні, - вигукнула Люсіль, - що за дурість ви зробили!
- Виходу не було. Інакше не розплатився б. Але тепер моя частка склала близько сорока тисяч, і ...
- Скільки ви заборгували Парамор? - уточнив Еллері.
Пішла приголомшена, пауза. Салліван і Люсіль недовірливо дивилися на Філліпса, який пильно розглядав червону цятку на столі.
Сід зловісно розсміявся:
- Угу, Ерні мені повинен п'ятдесят шматків. Значить, навіть після паювання фонду, коли я отримаю його частку, залишиться ще десять, та, Ерні?
- Звичайно, звичайно, Сід. - Філліпс міцно стиснув зуби. - Я ... не відмовляюся ... я неодмінно якось віддам інше.
- Ще б не віддав, - тихо підтвердив Парамор.
Філліпс закрив налиті кров'ю очі.
Сід повернувся до Еллері:
- Квін, у мене ставка зроблена на той самий «Клуб залишилися», ясно? Якщо Ерні кокнуть до паювання наступного місяця, втрачу пряника, оскільки частку отримають тільки дожили.
- Я все-таки не зрозумів, в честь чого тут влаштовано чаювання.
Парамор вчепився в плече Філліпса паралізуючої хваткою.
- Ерні для мене - надто дороге дитя. Я взяв його під охорону. Якийсь бандюга вбив Білла Россі, намагався вчора ввечері отруїти інших, тому я вирішив сам берегти свій капітал, зрозумів? - Трясучи жирним підборіддям, він махнув кулаком. - На мого малюка ніхто не наїде, зрозумів? Всіх попереджаю! - Погляд його зупинився на Салливаном.
- Сід ... невже ти мене підозрюєш в причетності? - хрипко пробурмотів бармен.
- Просто попереджаю, Джо.
Люсіль Черрі схопилася, блискаючи очима.
- Натякаєте, що я вбивця, містер Парамор? - обурилася вона.
- Ні на що я не натякаю, міс Черрі, - пробурчав Сід. - Я вам кажу: будь-який, хто спробує прибрати Філліпса за два наступні тижні перед діленням, довго не проживе. Хочете посперечатися?
- Дивовижно, правда, Еллері? - проворковала Ніккі. - Прямо Едвард Дж. Робінсон! [2]
Парамор ступив до Еллері і прогарчав:
- Забирай цю ляльку, поки я не задушив її голими руками!
Еллері закліпав, а потім посміхнувся:
- Співчуваю, містер Парамор, - і попрямував до дверей. - Ніккі ... йдіть за мною ... негайно!