Коаксіальний кабель являє собою електричний кабель, що складається з центрального проводу та металевої сітки, розділених між собою шаром діелектрика (внутрішньої ізоляції) і поміщених в загальну зовнішню оболонку.
Коаксіальний кабель до недавнього часу був поширений найбільш широко, що пов'язано з його високою завадостійкістю (завдяки металевій оплетке), а також більш високими, ніж в разі кручений пари, допустимими швидкостями передачі даних (до 500 Мбіт / с) і великими допустимими відстанями передачі ( до кілометра і вище). До нього важче механічно підключитися для несанкціонованого прослуховування мережі, він також дає помітно менше електромагнітних випромінювань зовні. Однак монтаж і ремонт коаксіальногокабелю суще¬ственно складніше, ніж кручений пари, а вартість його вище (він дорожче приблизно в 1,5-3 рази в порівнянні з кабелем на основі кручених пар). Складніше і установка роз'ємів на кінцях кабелю. Тому його зараз застосовують рідше, ніж виту пару.
Основне застосування коаксіальний кабель знаходить в локальних комп'ютерних мережах з топологією типу «шина». При цьому на кінцях кабелю обов'язково повинні встановлюватися термінатори для запобігання внутрішніх відображень сигналу, причому один (і тільки один!) З термінаторів повинен бути заземлений. Без заземлення металева оплетка не захищає мережу від зовнішніх електромагнітних перешкод і не знижує випромінювання переданої по мережі інформації в зовнішнє середовище. Але при заземленні обплетення в двох або більше точках з ладу може вийти не тільки мережне обладнання, а й комп'ютери. Термінатори повинні бути обов'язково погоджені з кабелем, тобто їх опір має дорівнювати хвильовому опору кабелю. Наприклад, якщо використовується 50-омний кабель, для нього підходять тільки 50-омні термінатори.
Рідше коаксіальні кабелі застосовуються в мережах з топологією «зірка» та «пасивна зірка» (наприклад, в мережі Arcnet). У цьому випадку проблема узгодження істотно спрощується, так як зовнішніх термінаторів на вільних кінцях не потрібно.
Хвильовий опір кабелю вказується в супровідній документації. Найчастіше в локальних мережах застосовуються 50-омні (наприклад, RG-58, RG-11) і 93-омні кабелі (наприклад, RG-62). 75-омні кабелі, поширені в телевізійній техніці, в локальних мережах не використовуються. Взагалі, марок коаксіальногокабелю значно менше, ніж кабелів на основі кручених пар. Він не вважається особливо перспективним.
Існує два основних типи коаксіального кабелю:
- Тонкий кабель, що має діаметр близько 0.5 см, більш гнучкий;
- Товстий кабель, що має діаметр близько 1 см, значно жорсткіший. Він являє собою класичний варіант коаксіальногокабелю, який вже майже повністю витіснена більш сучасним тонким кабелем.
Тонкий кабель використовується для передачі на менші відстані, ніж товстий, так як в ньому сигнал загасає сильніше. Зате з тонким кабелем набагато зручніше працювати: його можна оперативно прокласти до кожного комп'ютера, а товстий вимагає жорсткої фіксації на стіні приміщення. Підключення до тонкого кабелю (за допомогою роз'ємів BNC байонетного типу) простіше і не вимагає додаткового обладнання, а для підключення до товстого кабелю треба використовувати спеціальні досить дорогі пристрої, проколюють його оболонки і встановлюють контакт як з центральною жилою, так і з екраном. Товстий кабель приблизно вдвічі дорожче, ніж тонкий. Тому тонкий кабель застосовується набагато частіше.
Як і в випадку кручених пар, важливим параметром коаксіального кабелю є тип його зовнішньої оболонки. Точно так же в даному випадку застосовуються як non-plenum (PVC), так і plenum кабелі. Природно, тефлоновий кабель дорожче полівінілхлоридного. Зазвичай тип оболонки можна відрізнити по її забарвленням (наприклад, для кабелю PVC фірма Belden використовує жовтий колір, а для тефлонового - жовтогарячий).
Типові величини затримки поширення сигналу в коаксіальному кабелі становлять для тонкого кабелю близько 5 нс / м, а для товстого - близько 4,5 нс / м.
Існують варіанти коаксіальногокабелю з подвійним екраном (один екран розташований всередині іншого і відділений від нього додатковим шаром ізоляції). Такі кабелі мають кращу перешкодозахищеність і захист від прослуховування, але вони трохи дорожче звичайних.
В даний час вважається, що коаксіальний кабель застарів, в більшості випадків його цілком може замінити кручена пара або оптоволоконний кабель. Нові стандарти на кабельні системи вже не включають його в перелік типів кабелів.