Уміння змінювати фізичні і хімічні властивості продуктів харчування за допомогою термічного впливу стало справжнім проривом в еволюції людини. Приготування їжі дозволяло знезаражувати її, підвищувало засвоюваність і, звичайно ж, надавало їй нові смакові відтінки. Але коли саме стався цей перелом, який, можливо, став тим самим проривом, що визначив весь подальший розвиток гомінідів?
Приготування їжі неможливо без тепла, а значить, можна припустити, що перші кроки в кулінарії людина стала робити одночасно з прирученням вогню. Але зрозуміти, коли саме це сталося не так вже й просто. Археологи визнають, що практично неможливо визначити, чи були виявлені сліди вогню на копалин залишках викликані людською діяльністю або десятки тисяч років тому в це місце просто вдарила блискавка. Саме тому залишки древніх вогнищ потрібно шукати в печерах.
Сліди одного з найдавніших вогнищ віком близько 1 млн. Років знайдені в одній з печер Південної Африки. В ті часи простори африканського континенту населяв далекий предок сучасної людини - Homo erectus. Знайдені обвуглені рештки кісток говорять про те, що homo erectus, мабуть, готував м'ясо.
Неандертальці, що еволюціонували з Homo erectus приблизно 250 000 років тому, абсолютно точно вміли розводити багаття і готувати собі їжу. Про це свідчать численні знахідки обвуглених кісток тварин на стародавніх стоянках неандертальців. Але з приводу всіх цих знахідок є логічні сумніви - по-перше, невідомо, чи було це саме приготування їжі, а не, наприклад, ритуальні спалення тварин під час деяких обрядів? По-друге, якщо їжу і готували, то як часто це робилося і на регулярній чи основі?
Зрозуміти, що людина готувала їжу постійно, можна, виявивши спеціально призначені для приготування їжі інструменти. Найстарші глиняні горщики були знайдені на території Китаю і оцінені віком приблизно в 20 000 років. Численні подряпини і потертості на внутрішніх стінках, та й саме існування горщика переконливо доводять, що 20 000 років тому наші предки вже впевнено готували досить складні страви.
Етапи еволюції гомінідів
Втім, ця знахідка не привносить ясності в питання, коли древній людина почала готувати їжу. Вчені вирішили, що раз археологічні дані не можуть дати точну відповідь, то слід звернутися до біології, а саме до будови скелета у різних предків людини: у людини вмілого (Homohabilis), що жив на планеті близько 2 млн.лет тому, у людини прямоходячої ( Homoerectus) і неандертальця. У порівнянні з людиною вмілим, у людини прямоходячої і неандертальця яскраво виражено різке зменшення зубів по відношенню до розміру голови. Вчені пов'язують ці зміни ні з чим іншим, як з оволодінням навичками приготування їжі. Багато до цього погано засвоювані продукти після термічної обробки стали придатними для вживання, віддаючи більше калорій і легше пережовуючи. Нашим предкам вже не потрібно було весь день шукати їжу і є настільки ж часто, щоб отримати необхідну кількість енергії. Відповідно, великі зуби просто зникли за непотрібністю.
Виходить, теорія про те, що предок сучасної людини вперше почав готувати шукаю близько 1 млн років тому, під час існування Homo erectus виглядає найбільш правдоподібною. Звичайно, цей процес був повільним, але неминучим - надто очевидні були переваги термічної обробки. Саме оволодіння мистецтвом приготування їжі може є основною причиною появи сучасного виду - homo sapiens.