Спочатку мало хто міг припустити, що знахідка списаних шматочків березової кори призведе до цікавих відкриттів. Виявлені в одному з розкопів стародавнього Новгорода, вони відкрили перед дослідниками цілий світ. Повсякденне життя новгородців XI-XVI століть постала в них так яскраво, як ні в яких інших археологічних знахідках.
Перші грамоти були знайдені влітку 1951 року. Це були листи наших далеких предків. Розкопки показали, що берестяні рукописи зустрічаються у всіх шарах, що накопичувалися протягом більш ніж п'ятисот років.
Вони збереглися завдяки особливому поєднанню температури і вологості, а також і тому, що текст на бересті не писали, а процарапивалі або продавлювали різними гострими предметами.
У давнину береста - спеціально оброблена березова кора - була дуже поширеним матеріалом для письма. Відомі численні рукописи і навіть книги, написані на бересті.
Разом з тим вона була у багато разів дешевше і пергаменту, і паперу. Ось чому на бересті найчастіше писали прості люди - звичайні городяни, торговці, ремісники. Але береста дуже легко піддавалася гниттю. Тому написані на ній документи могли зберегтися лише там, де створювалися особливі умови температури і вологості.
Ось чому археологи і знаходять берестяні грамоти лише в Новгороді, Смоленську і деяких інших містах. Але і тут вони стають доступні для читання лише після спеціальної обробки.
Зараз число знайдених грамот вимірюється сотнями, і всі вони мають побутовий характер. Сюжети їх найрізноманітніші - покупка корови або стягування боргу, прохання купити матерію або привезти з села необхідні предмети.
Дуже цікава «зошит» - кілька листів берести, що належали хлопчикові Онфіма, який жив у першій половині XIII століття. У них записані його вправи з письма, що відображають, як в той час навчали грамоті в початковій школі.
Ось якими були новгородські берестяні грамоти - найдавніший культурний пам'ятник Русі.