Важко точно визначити межу, що відокремлює одну епоху від іншої. Коли середні століття змінилися новим часом? Для багатьох істориків межею є англійська буржуазна революція, під вре-мя якої була зруйнована стара політична сис-тема і відкрився вільний шлях для розвитку капіта-лізм.
Але захід середньовіччя почався набагато рань-ше - з XV в. Не випадково цей час називають епохою великих. Географічні відкриття раздві-нулі кордону західної цивілізації, розширили кругозір європейця. Стрімко зростаючі наукові знання ламали звичну картину світу.
Це не означає, що середньовіччя відступило перед новими віяннями: у масовій свідомості традицион-ні уявлення зберігалися набагато довше, ніж у свідомості письменників, філософів чи художників. Церква була досить сильна, щоб дати відсіч но-вим ідеям. Вона боролася з ними, використовуючи цілком середньовічний засіб - інквізицію, або сама трансформувалася під їх впливом.
Ідея свободи людської особистості продовжувала існувати в суспільстві, розділеному на класи. Чи не зникала до кінця феодальна форма залежності селян, а в деяких країнах (в Німеччині, в Цент-ральної Європа) відбулося повернення до крепостнічест-ву. Феодальна система виявляла досить біль-шую життєстійкість. Кожна європейська країна з-жива її по-своєму й у своїх хронологічних рамках. Капіталізм довгий час існував як устрій, охоплюючи лише частину виробництва і в місті, і в селі.
Проте з XV в. кардинальні зміни ох-ватілі все області цивілізації. Іншим став сам темп її життя: патріархальна середньовічна повільний-ність стала відступати в минуле.
Цю епоху історики називають або етапом переходу до нового часу, або раннім новим часом, бо вже тоді закладалися основи сучасної захід-ноевропейских цивілізації.
. На Заході відбувся той єдиний, зна-чімий, істотний для усього світу прорив, наслідки якого призвели до ситуації наших днів і його остаточне значення усе ще не проявилося повно-стю.
К. Ясперс. Витоки історії та її ціль, 1948 р