Колодязь - об'єкт і місце, осмислюється як прикордонне простір, як канал зв'язку з потойбічним світом. Відвідування колодязя і набирання води було оточене численними заборонами, які співвідносилися з добовим і календарним часом і стосувалися конкретних осіб. Вважалося, наприклад, що не можна пити воду з колодязя в Юріїв день, коли земля «відкривається» і випускає отруту (чеськ.).
Заборонялося ходити по воду жінкам під час місячних, вагітним жінкам і породіллям (сх. - слав. Зап. - слав.).
Згадки про «молитвах біса у криниці», про поклоніння криниць і про жертвопринесення біля колодязів є загальним місцем Колодязь-журавель в викриттях язичництва починаючи з XI ст.
В обрядах викликання дощу у колодязя відбувалися молебню, взаємне обливання; з колодязя вичерпували воду, розкопували і розчищали занедбані колодязі і джерела. В Поліссі для забезпечення дощів прийнято було обходити колодязь з іконою і хлібом-сіллю; бити палицями воду в колодязі, розбризкуючи її по землі; оплакувати біля колодязя останнього в селі потопельника; кидати в колодязь самосійними мак, насіння льону, сіль, хліб, вкрадені горщики або черепки битих горщиків і т. п. У болгарському обряді «Герман» для припинення посухи «ховали» фігурку Германа біля річки або біля колодязя.
Колодязь в повір'ях постає як «чисте» місце, що знаходиться під заступництвом Богородиці, св. П'ятниці, і в той же час як небезпечне місце, пов'язане з нечистою силою, духами хвороб, душами померлих. За повір'ями південних слов'ян, до сходу сонця на Благовіщення в джерелах і колодязях купаються вила і самодіви, біля криниці живуть духи хвороб. У східних слов'ян духи, що живуть в колодязях, називали Колодязником, водяний, русалка, жаба і ін. За болгарським повір'ями, кожен колодязь має свого покровителя.
Колодязь використовували як канал зв'язку з «тим світлом». Болгари на зорі схилялися над колодязем, чекаючи, що при сході сонця на водній гладі з'являться силуети померлих родичів. У російських заборона відливати з відра воду при досягненні її з колодязя мотивувався тим, що «звідти на нас батьки дивляться» (Калуж.).
Колодязь служив місцем символічного «годування» духів предків і нечистої сили з метою забезпечення успіху і здоров'я, для збільшення багатства господарства, для збереження чистоти колодязної води. Повсюдно у слов'ян в колодязь кидали частину різдвяної, новорічної, хрещенській, пасхальної трапези. Західні слов'яни таким чином «годували» душі предків, в чеських селах - пригощали водяного.
На Трійцю колодязь прикрашали обрядової зеленню. У сербів вічнозеленими рослинами прикрашали колодязь на Різдво - заради врожаю. Поляки в день св. Агати і напередодні Хрещення кидали в колодязь освячену сіль і лили «святу» воду - для захисту від нечисті. Повсюдно вода в колодязі і в джерелах вважалася чудодійною напередодні Різдва, Водохреща, Великодня та інших великих свят: нею вмивалися, кропили споруди, замішували на ній обрядовий хліб.
У весільних обрядах слов'ян широко поширений звичай водити до колодязя наречену на ранок після шлюбної ночі. Ходіння нареченої за водою носило характер випробувального ритуалу і символізувало її прилучення до родини чоловіка. За білоруським звичаєм, вперше прийшла до криниці молода повинна була покласти біля нього шматок весільного пирога, сир і гроші. У болгар біля криниці з молодою знімали весільну покривало, тричі обводили навколо колодязя, після чого вона вклонилася криниці, мазала його маслом, кидала в колодязь зерно, хліб, гроші.
Біля колодязя і за допомогою колодязної води лікували хворих. Водою з нового колодязя мили дітей, щоб вони не плакали (рус.), Поїли безплідних жінок (болг.), Кропили людей і худобу заради захисту від відьом (чеськ.). У воді, яку приніс з трьох колодязів, знахарка могла побачити хвороба або того, хто наслав порчу. При лікуванні сказу хворого водили до колодязя: якщо він бачив в колодязі своє відображення, то можна було розраховувати на одужання, в іншому випадку хвороба вважалася невиліковною (макед.). У колодязь кидали предмети, що символізують хвороба: горох, яким потерли лишай, коросту, зав'язану в ганчірочку (пол.); три ячмінних зерна, якими потерли ячмінь на оці (Карпат.). Чехи, вважаючи, що лихоманки живуть в колодязі, заговорювали у колодязя цю хворобу.
Як і інші водні джерела (наприклад, ополонці) колодязь часто служив місцем дівочих ворожінь про майбутнє. На святках дівчата кидали в колодязь перший млинець, хліб, кутю, заглядали і кричали в колодязь, замикали колодязь замком (східні і західні слов'яни).
Згідно фольклорних мотивів, колодязь служить шляхом, що веде в інший світ. У сербських епічних піснях Королевич Марко, за порадою вила заглядаючи в колодязь, дізнається годину своєї смерті.