У ранніх романтичних оповіданнях Максим Горький висловив своє ставлення до життя і людям, свій погляд на епоху. Герої багатьох з цих оповідань - так звані босяки. Письменник змальовує їх людьми сміливими, сильними душею. Головне для них - це свобода. яку босяки, як і всі ми, розуміють по-своєму. Вони пристрасно мріють про якусь особливу життя, далекою від буденності. Але знайти її не можуть, тому йдуть бродяжити, спиваються, кінчають життя самогубством.
Один з таких людей зображений в оповіданні "Челкаш". Челкаш - "старий травлений вовк. добре знайомий гаванському люду, завзятий п'яниця і спритний, сміливий злодій ". У ньому відчувається щось небезпечне, холодне і хиже: "Навіть і тут, серед сотень таких же, як він, різких босяцьких фігур, він відразу звертав на себе увагу своєю схожістю з степовим яструбом, своєю хижою худорбою і цієї прицілюється ходою, плавної і покійної на вигляд, але внутрішньо збудженої і гострозорою, як Років тієї хижого птаха, яку він нагадував ".
Челкаша влаштовує життя, яку він веде: він сам собі господар, а "попереду йому посміхався солідний заробіток, вимагаючи трохи праці і багато спритності". Головне, що він цінує в житті - це свобода. Свобода від людей, праці, будь-яких обов'язків.
Його антиподом є селянський хлопець Гаврило, який випадково став помічником злодія і контрабандиста Челкаша. У Гаврила свої уявлення про свободу: "Гуляй, як хочеш. Бога тільки пам'ятай ". Челкаша він вважає темним і небезпечною людиною. абсолютно зайвим і непотрібним. "Пропащий адже ти. Ні тобі шляхи. "- говорить він. Напевно, в подібних словах є частка правди, тому що вони виводять з себе Челкаша, він сприймає їх як образу. Ось як він реагує на слова Гаврила "боляче ти закомуріст. темний ти. ":" Він кипів і здригався від образи, завданої йому цим молоденьким телям, якого він під час розмови з ним нехтував, а тепер відразу зненавидів за те, що у нього такі чисті блакитні очі, здорове засмагле обличчя, короткі міцні руки, за те , що він має десь там село, будинок в ній, за те, що його запрошує в зяті заможний мужик ".
По-різному герої ставляться до праці. Якщо Гаврило мріє про гроші для того, щоб вкласти їх "в землю", то Челкаш ніяк не може зрозуміти, в чому радість селянської праці. Він наполегливо запитує у Гаврила: "Ну, скажи мені, - заговорив Челкаш, - прийдеш ти в село, одружишся, почнеш землю копати, хліб сіяти, дружина дітей народить, кормів не буде вистачати; ну, будеш ти все життя зі шкіри лізти. Ну і що? Багато в цьому смаку? "Сенс життя для нього в іншому.
Вільна Босяцкая життя, просторе і могутнє море очищають Челкаша від пристрасті до грошей. Він глибоко зневажає Гаврила за його жадібність. користолюбство.
Горький показує болісну боротьбу в душі релігійного сільського хлопця, яка завершується перемогою нездоланної сили грошей. Коли Гаврило довідається, у яку справу втяг його Челкаш, він мріє втекти, боїться "душу занапастити на все життя". Але після питання Челкаша: "Ну якщо б дві райдужних?" (Двісті рублів) настрій хлопця змінюється. Він уже готовий погодитися на нове злодійство і пожертвувати порятунком душі: "Та це ж, може. і не загубиш! - посміхнувся Гаврила. - Чи не загубиш, а людиною на все життя станеш ".
Мрія Гаврила здійснюється. "Потім Гаврило зняв свій мокрий картуз, перехрестився, подивився на гроші, затиснуті в долоні, вільно і глибоко зітхнув, сховав їх за пазуху і широкими, твердими кроками пішов берегом убік, протилежну тій, де зник Челкаш". Ця, здавалося б, незначна деталь говорить багато про що. По-перше, вчинок Челкаша не змінив світогляд селянського хлопця. По-друге, Гаврила та Челкашу дійсно не по дорозі, занадто по-різному вони дивляться на життя. І дійсно, ". злодій, гуляка, відірваний від усього рідного, ніколи не буде таким жадібним, низьким, що не пам'ятає себе. Ніколи не стане таким. "Хоча з часу написання оповідання" Челкаш "пройшло більше ста років, він не втратив свого значення і в наш час. Економічна криза. зубожіння більшості населення, падіння престижу моральних цінностей - все це призвело до того, що багато людей вважають гроші найголовнішим у житті, і для них неважливо, яким способом вони здобуті. Подолати психологію користолюбства не просто, але той, хто зможе це зробити, стане вище, чистіше і духовно багатшими.