В оповіданні Максима Горького «Челкаш» виступають два головні герої - Гришка Челкаш - старий травлений морський вовк, завзятий п'яниця і спритний злодій, і Гаврила - простий сільський хлопець, бідняк, як і Челкаш.
Спочатку образ Челкаша сприймався мною як негативний: п'яниця, злодій, весь обірваний, кістки, обтягнуті коричневою шкірою, холодний хижий погляд, хода, немов політ хижого птаха. Це опис викликає деякий огиду, неприязнь. Зате Гаврила, навпаки, широкоплечий, кремезний, засмаглий, з великими блакитними очима, його погляд довірливий і добродушний, в ньому були простота, можливо, навіть наївність, що додавали родзинку його образу. Горький зводить двох своїх героїв лицем до лиця, ось вони знайомляться і йдуть на спільну справу - злодійство. (За те, що Гришка втягнув Гаврила в свої справи, Челкаша можна сміливо назвати негативним героєм). Але в ході їх загального промислу складається негативна думка про Гаврила: він боїться, проявив слабкість: схлипував, плакав, і це викликає неприязнь до хлопця. Відбувається як би зміна ролей: Челкаш з негативного героя перетворюється в позитивного, а Гаврило навпаки. Тут видно прояви справжніх людських почуттів у Челкаша: йому було прикро брехати, хлопчикові. Він, злодій, пристрасно любив море, цю безкрайню, вільну, сильну стихію, це почуття очищало його від життєвих проблем, на море він ставав краще, багато розмірковував, філософствував. Гаврило ж позбавлений усього цього, він любив землю, селянське життя. Однак Челкаш теж пов'язаний з землею, пов'язаний потім багатьох поколінь, пов'язаний спогадами про дитинство. Гаврило народжував в старому морському вовку жалість, він його шкодував і сердився на себе за це.
Головною проблемою позитивного героя є те, що він занадто добрий, не кожен би віддав зовсім чужій людині все гроші, нехай навіть зароблені нечесною працею, через які він ризикував своїм життям, свободою. Причому Гаврила сильно зачепив самолюбство (а Челкаш був дуже самолюбний) Челкаша, він назвав його непотрібною людиною, нікчемним, він (Гаврила) не цінує і не поважає людину, яка зробила йому добро. Крім того, він жадібний, мало не вбив людину через гроші, за зайву копійку готовий душу продати. Челкаш ж, незважаючи на свій розгульний спосіб життя, на те, що він злодій і гуляка, відірваний від усього рідного, чи не втратив почуття розуму, почуття совісті. Він істинно радий, що не став і ніколи не стане жадібним, низьким, що не пам'ятає себе через гроші, готовим задухи через копійки.
Головним ідеалом життя Челкаша завжди була і назавжди залишиться свобода, широка, безкрая, потужна, як морська стихія.