Коралове море лежить в південно-західній частині Тихого океану і займає район, розташований між екватором і Південним тропіком. На заході воно несе свої води до берегів Австралії. Північні морські води омивають Нову Гвінею. Зі східного боку Коралове море межує з Соломоновими островами, Новими Гібридами і Нової Каледонії, на півдні його води стикаються з водами Тасманового моря. Через протоку Торреса Коралове море з'єднується з Арафурским морем, що належать до акваторії Індійського океану.
Коралове море завжди вважалося у моряків спокійним, райським місцем в Тихому океані, який частенько любить демонструвати силу і показувати свій суворий характер. Море любить мандрівників: воно завжди спокійно і привітно, тайфуни там не реєстрували ніколи.
Коралове море, будучи частиною Тихого океану, зовсім не схоже на нього. Цей район відрізняється м'яким кліматом, тут панують теплі південно-східні пасати. Цілий рік там коштує сонячна ясна погода. Там ніколи не буває ні зимової холоднечі, ні сильної, виснажливої спеки, незважаючи на те що стовпчик термометра нерідко досягає максимальних значень. Але завдяки легкому морському бризу людина добре себе почуває навіть при 35-40 ° С.
Якщо небо все ж заволікають хмари (а це трапляється вкрай рідко), морська вода стає сіро-блакитний, але не чорною або свинцевою, як буває в морях північних широт. Єдиним непривітним місцем в Кораловому морі є узбережжі островів, які колись були діючими вулканами.
Найбільшими з островів цієї акваторії є Нова Каледонія, Нові Гебріди і Луізіадскіе острова. Всі вони досить високі. Їх гідною прикрасою стали густі джунглі, кам'янисті пляжі і рифи, розташовані навколо островів. Мандрівники не раз говорили про те, що сонячні промені і бризки прозорої морської води створюють, стикаючись, надзвичайно мальовничу картину.
Уздовж островів Коралового моря виростають корали, що утворюють підводний хребет - Бар'єрний риф, який є головною визначною пам'яткою моря. Він являє собою найбільший в світі ділянку скупчення коралів. В даний час він визнаний одним з чудес світу. Вчені недарма називають його природною спадщиною людства, біосферним заповідником і природним морським парком.
Ширина Великого Бар'єрного рифа в його північній частині становить 2 км, в південній - зростає до 150 км. Бар'єрний риф і Австралійський континент розділяє лагуна глибиною 50 м. Крім того, сам Бар'єрний риф посічений численними природними великими і малими каналами і протоками.
Заслуга відкриття Великого Бар'єрного рифа належить знаменитому британському мандрівникові і першовідкривач Джеймсу Куку. Судячи зі збережених документів, в дитинстві Кук займався тим, що пас корів. У школі йому вдалося провчитися лише три роки. У віці 17 років він переїхав до міста Стейтс, що стояв на березі моря. Але Кук не побажав стати рибалкою, а влаштувався на роботу в бакалійну лавку. Якось раз на морі розігрався страшний шторм. Величезна хвиля налетіла на берег і змила лавку, в якій працював Кук. З того часу все його думи були поглинені мріями про морські подорожі.
Через деякий час Джеймс Кук вступив матросом на один з морських кораблів. Матросом він був всього лише місяць. Потім він став боцманом, помічником штурмана, а ще через кілька місяців - дипломованим штурманом. Після цього Кук став мріяти про те, щоб самому організувати експедицію і відкрити незвідані землі.
У 1770 році він разом з найнятої ним корабельної командою відправився до східного узбережжя Австралії. Однак на певному етапі подорожі судно відхилилося на північ і пливло понад 1000 км по внутрішній стороні рифа. Тільки зупинившись біля мису Трібулейшн, Кук побачив праворуч ланцюг рифів, які могли стати причиною загибелі корабля. І все ж судно не вдалося вберегти від пошкоджень. Через деякий час «Індевор» налетів на риф. Тоді команді моряків дивом вдалося врятуватися. Знявши через деякий час корабель з рифів, Кук і його команда продовжили подорож.
В результаті Куком були відкриті східні берега Австралійського континенту - Новий Південний Уельс. Після цього протягом півтора місяців корабель Кука прямував все далі на північ, рухаючись уздовж узбережжя Нової Зеландії. Капітан зупинив корабель тільки тоді, коли побачив попереду цілу гряду різноколірних коралів. Цей підводний кораловий луг розділив північно-східне узбережжя Австралії і Великого Бар'єрного рифа. У цьому місці корабель Кука чекало ще одне лихо. Обігнувши мис Трібьюлейшн (в даний час мис негаразди), судно налетіло на кораловий риф. Ось як про ту подію пише сам Кук: «У ці воістину жахливі хвилини все продовжували робити те, що було в їх силах, так само спокійно, як завжди. Небезпеки, яких нам раніше вдалося уникнути, були незначні перед загрозою бути викинутими на рифи, де за мить від корабля нічого не залишилося б ».
Великих зусиль коштувало команді зняти судно з рифу. Однак вже через деякий час корабель на всіх вітрилах рухався далі, огинаючи рифи і мілини. Так, серед інших рифів, які вдалося благополучно минути, опинився і риф, названий матросами риф Провидіння.
Минувши протоку, який поділяв Австралійський континент і Нову Гвінею, Кук побачив риф Провидіння, існування якого довгий час залишалося в той час під знаком питання. А в Кораловому морі Кук відкрив і наніс на карту розташування Великого Бар'єрного рифа, який вразив мореплавців своєю красою.
І в даний час Великий Бар'єрний риф не перестає привертати увагу туристів і мореплавців. Він являє собою гігантську стіну площею 348 698 км2, яку складають 2900 рифів і 71 острів. Сучасні вчені визначають вік рифа в 10 000 років. Великий Бар'єрний риф є складним і воістину унікальним природним співтовариством тисяч живих організмів. Було підраховано, що Великий Бар'єрний риф складається з 2900 рифів самих різних розмірів. Площа деяких з них становить всього 0,01 км2, а площа інших нерідко досягає 100 км2. Крім того, Великий Бар'єрний рифом прийнято вважати і більше 300 прилеглих до території островів і мілин, утворених з уламків відмерлих коралів. При цьому 100 з них круглий рік покриває рослинність.
Крім маленьких островів, в Великий Бар'єрний риф входять і більші. Всього налічується 600 подібних островів, які нерідко оточені невеликими рифами.
Кораловий світ різноманітний і надзвичайно красивий. Не одну годину можна просидіти на березі острова в Кораловому морі, спостерігаючи за рухом коралових гілочок.
Корали мають різне забарвлення і розфарбовують морську воду тисячами відтінків всіх фарб веселки. У ясну погоду вода в морі здається смарагдовою, а на великих глибинах - насичено-синьою з фіолетовим відтінком.
Необхідно зауважити, що корали зберігають свою неповторну забарвлення тільки під водою. Виставлені в музейних експозиціях світу, вони мало схожі на ті яскраві творіння природи, які дарує людині Коралове море.
Мешканці Коралового моря
Під водою Коралового моря ростуть найрізноманітніші види коралів. Там можна зустріти і змієподібний корал, назва якого по-латині звучить як Colpophyllia natans. Дивлячись на нього, створюється враження, ніби одна його гілка важить щонайменше 10 кг. Однак це враження оманливе. Важкий на перший погляд корал зможе забрати в руці навіть однорічний малюк. Недалеко від Colpophyllia natans, як правило, ростуть так звані глазчатие корали, або по-латині Montastrea cavemosa. Вони є рекордсменами серед собі подібних за розмірами. Окремі екземпляри глазчатих коралів можуть досягати висоти 1,5 м.
Однак не всі коралові мешканці Коралового моря настільки ж доброзичливі, як Colpophyllia natans або Montastrea cavemosa. Поруч з ними можна побачити вогненний корал, або Millepora complanata, який в разі небезпеки може завдати у відповідь удар кривдникові. Справа в тому, що в основі головної гілки вогняного корала виростають тонкі пластини. Доторкатися до них не варто, оскільки можна отримати досить сильний опік.
У разі небезпеки вогненний корал випускає назовні «гарпун», який суцільно покритий жалкі клітини, забезпеченими спеціальними мікроскопічними капсулку. У тій капсулі і ховається ниткоподібний відросток, на поверхні якого знаходяться дрібні, але дуже гострі шипи. У той час, коли корал відчуває небезпеку, він всаджує в жертву один з таких «гарпунів». Після першого подібного знайомства жоден ворог не побажає більше навіть проплисти повз вогняного корала.
Підводний світ Коралового моря також представляє величезний інтерес для численних туристів. Тут можна побачити і губок, і черепах, і морських зірок, і морських їжаків, безліч риб і черв'яків. Губки, як правило, ховаються на скелях вапняного походження. З численних ущелин стрімких кам'янистих берегів виповзають краби.
Зазвичай подорожуючим по коралових морю гіди пропонують проплисти уздовж Великого Бар'єрного рифа. Дійсно, це виявиться одним з найбільш захоплюючих та незабутніх морських аматорських походів. Неможливо уявити собі більш прекрасної картини: смарагдові прозорі води моря, ласкавий теплий вітерець, яскраве сонце, внизу - густі зарості різнокольорових коралів.
На всьому шляху по коралових морю туристів супроводжують гостинні мешканці вод та прилеглих острівних берегів. Зазвичай, це коричневі Нолдо, яких часто називають дурними крячки (напевно, через щирою довірливості до людей), а також розумні дельфіни, які, як правило, з великою швидкістю мчать під водою близько до туристичним судам. Час від часу дельфіни, тихенько похрюкуючи від задоволення, вистрибують з води, немов бажаючи ближче познайомитися з гостями Коралового моря. Там ростуть багато видів цих загадкових організмів: грибоподібні, деревовидні, гіллясті, пластинчасті, корали-мозговики, «оленячі роги» і безліч інших. Всі разом вони створюють унікальну за красою і палітрі фарб природну мозаїку.
За підрахунками біологів, в водах Великого Бар'єрного рифа мешкає близько 400 різних видів жорстких і м'яких коралів. Крім того, в водах Коралового моря водиться величезна кількість (більше 4000 видів) молюсків (в тому числі хітони, черевоногі, гігантські двостулкові, восьминоги).
Основними ворогами коралів були і залишаються браконьєри, які величезними масами виловлюють цих таємничих тварин для подальшого продажу. Навіть невеликий надлом гілки корала незмінно призводить до загибелі всього організму. Пірати ж, як відомо, займаючись полюванням на корали, керуються не прагненням зберегти природу, а отримати якомога більше грошей. А тому і в наші дні корали піддаються варварському знищенню.
Довгий час вчені не могли вирішити, що ж таке корал: тваринний організм або рослинний? Насправді корал є морським кишечнополостним тваринам, яке становить окремий клас живих організмів, названий кораловими поліпами. Корали за своєю будовою близькі до актиніям, які у великій кількості водяться в Великому бар'єрному рифі.
Корали являють собою крихітні примітивні тварини організми, які селяться численними колоніями. Кожна колонія виявляється похідною від окремого поліпа, що піддалося кількаразовому поділу.
Організм коралового поліпа складається з м'якого тіла, яке зверху захищено міцним панциром - зовнішнім вапняковим скелетом. Скелет корала і утворює риф. Морський риф є творінням природи, яке розвивалося протягом декількох тисячоліть. Підстава коралового рифу утворюється з маси вже відмерлих коралів, а зверху на них нашаровуються живі корали, які також з часом відмирають, утворюючи тим самим основу для наступного покоління тварин. Необхідно сказати, що корраловий море створює для життя таких загадкових істот, як коралові поліпи, ідеальні умови. Як правило, корали живуть тільки у воді, температура якої ніколи не опускається нижче 22-28 ° C. Таким чином, тепла вода Коралового моря виявляється надзвичайно сприятливою для розвитку самих різних коралів.
Великий Бар'єрний риф відомий як місце проживання величезної кількості риб. Вчені підрахували, що в водах Коралового моря в районі Бар'єрного рифа зустрічається більше 1500 самих різних видів риб. Крім того, там мешкають і деякі види китів, наприклад малий полосатик, косатка і горбач.
Крім цього, водяться і морські черепахи. Всього налічується шість видів (з семи відомих в світі) цих тварин. В даний час всі вони занесені до Червоної книги і потребують захисту.
Коралове море здавна було відоме як місце проживання не менше загадкових, ніж коралові поліпи, тварин, яких називають дюгонів (морські представники сімейства ссавців ряду сирен). Вони так само, як і черепахи, занесені в Червону книгу і охороняються міжнародною організацією захисту природи.
Острови Великого Бар'єрного рифа славляться своїми пернатими мешканцями. Всього там налічується понад 240 видів птахів. Серед них буревісник, фаетон, фрегат, крячки (в тому числі рожева), белобрюхий орлан і скопа. Багато з видів птахів є рідкісними, а тому потребують охорони.