Предки алтайців тюркомовні племена тілі і тюкю. У XIII. XV - XVIII ст. в етногенезі алтайців взяли участь монголоязичние племена, нащадки деяких увійшли до складу алтайців як пологів-Сеок (Найман, Дербети, могол, чорос).
Мова алтайський (тюркської групи алтайської сім'ї). Діалекти: південний (Алтай-кижі, теленгіт) і північний (туба, кумандинского, челканскій). В середині XIX ст. Глава Алтайській духовної місії М. Глухарев розробив писемність на основі російського алфавіту і на базі телеутского діалекту. З 1922 р в основу алтайського літературної мови був покладений діалект Алтай-кижі.
Традиційною релігією був шаманізм, поклоніння численним духам, що населяють Небо, Землю, Підземний світ. У XVIII - XIX ст. помітний вплив зробив буддизм (в кінці XIX ст. Оформилося релігійне національний рух бурханізм), а в середині XIX в. - християнство. Існував місячний календар, в якому місяці названі по фенологическим або господарськими ознаками: «місяць зозулі», «місяць великої спеки», «місяць биття ріллі», «місяць кандика» і ін. У південних алтайців був поширений спільний з монголами календар 12-річного тваринного циклу.
Антропологічний тип кумандинцев, поряд з іншими північними етносами алтайців (челканці і Тубалари), виділяється в самостійну північно-алтайську расово-систематичну одиницю, що займає проміжне положення між уральським і південно-сибірським антропологічними типами.
Мова кумандинцев є північним діалектом алтайського мови, що входить в уйгурська групу тюркських мов. У мові кумандинцев виділяються три говірки: турочакскій, солтонскій і старобардінскій. Писемність створена на початку XX ст. на основі кирилиці, але в даний час мова кумандинцев існує тільки в розмовному вигляді.
Прийнято виділяти верхніх (орё куманди) і нижніх (Алтин куманди) кумандинцев, які проживають відповідно у верхній і нижній течії р. Бі я. В основу виділення цих груп покладено деякі відмінні риси культури і господарства у верхніх і нижніх кумандинцев.
Традиційне заняття кумандинцев - це полювання, рибальство, тваринництво, збір лікарської сировини, збір ягід, горіхів, трав і т.п. Крім того, Кумандинці працюють лікарями, вчителям, інженерами, будівельниками і т.д. В м Бійську багато корінних жителів працювали на лісозаводі, який займається заготівлею лісу, його первинною обробкою, а також виробляє готову продукцію. Але завод в даний час працює на межі закриття, і в зв'язку з цим багато Кумандинці втратили робочі місця. Кумандинці, які проживають в сільській місцевості, в основному працювали в колгоспах, радгоспах та інших сільськогосподарських підприємствах, але останнім часом і ці форми господарювання втрачають діяльність і знову - втрата робочих місць. У зв'язку з низьким професійному рівнем, поганою адаптацією до ринкової політики держави, неможливістю збуту своєї продукції, хижацьким ставленням до природи (вирубка лісу, сплав деревини тощо), укрупнення сіл, втрати робочих місць багато Кумандинці стоять на межі виживання.