1. Франки завойовують Галію. Германські племена франків до переселення жили на землях по нижній течії Рейну. В кінці V століття серед франкських вождів висунувся хитрий, розважливий і жорстокий Хлодвіг з роду Меровёя. Правителів з цього роду (дінастіі1) називали Меровінгами.
Франков здавна приваблювали родючі рівнини сусідньої Галлії, де панувала Римська імперія. Вступивши в союз з вождями інших племен, Хлодвіг повів франків в похід на Галлію. У 486 році в завзятому бою у міста Суассона франки розгромили римлян і підпорядкували собі Північну Галлію. Пізніше Хлодвиг рушив з військом на вестготів і відвоював у них південь країни. Франки підкорили і деякі німецькі племена на схід від Рейну.
У завойованій країні близько ста тисяч вільних франків розселилися невеликими селами-громадами по сусідству з місцевим населенням, яке становило приблизно 6-8 мільйонів осіб.
Франки розчистили і розорали землі, що пустують. Кожна сім'я посіла таку ділянку, якою могла обробити своїми силами. Хлодвіг же присвоїв величезні володіння, що належали раніше римського імператора. Він і його дружинники також захопили багато маєтки місцевих великих землевласників. У маєтках працювали раби. Багато місцеві багатії з римлян і галлів поспішили визнати владу Хлодвіга і стали ріднитися з німецької знаттю. Живучи століттями по сусідству, германці і місцеве населення переймали мову і звичаї один одного, між ними виникали сусідські і родинні зв'язки.
2. Хлодвіг стає королем. Близько 500года виникла держава франків. Хлодвіг винищив інших військових вождів і багатьох своїх родичів, з якими разом завойовував Галію. Знищивши суперників, Хлодвіг удавано скаржився наближеним: «Горе мені, що немає у мене нікого з рідних, які могли б мені чимось допомогти в хвилину небезпеки». Цією хитрістю Хлодвиг намагався виявити когось з рідні, щоб і над ним учинити розправу.
Так Хлодвіг став головним правителем Франкського держави. Йому підпорядковувалося тепер не одне плем'я, а населення всієї країни. Хлодвіг передавав владу у спадок своїм синам.
3. Як Хлодвиг керував державою. Після розселення франків по всій Галлії народні збори вже неможливо було скликати. Важливі рішення він приймав сам, радячись тільки зі знатними людьми. Про його рішеннях рядовим франкам повідомляли на військових оглядах, що проводилися навесні кожного року.
Якщо починалася війна, як і раніше збиралося ополчення зі збройних франків. Але постійної військової силою стала дружина. Вона містилася за рахунок податків, що збереглися від римських часів, і військової здобичі.
У кожну область великої країни Хлодвіг призначав графів - правителів із близьких йому людей. Вони збирали податки, командували загонами воїнів, керували місцевим судом.
Хлодвіг став найвищим суддею. Переїжджаючи з одного свого маєтку в інше, він в кожному з них за участю наближених збирав данину, розбирав суперечки і судив за найважчі злочини.
При Хлодвиге були записані старовинні судові звичаї франків і нові укази імператора. З них була складена перша збірка законів франків. Ці закони погрожували високими штрафами за викрадення рабів і худоби, за підпал комор і скотарень. Під впливом церкви кровна помста була остаточно замінена сплатою штрафу. При цьому життя дружинника цінувалася втричі дорожче, ніж рядового вільного, а життя римлянина - удвічі дешевше, ніж франка. Ціна за раба прирівнювалася до ціни бика. Очевидно, що люди були не рівні перед законом.
Провину в суді встановлювали показаннями свідків або вдавалися до так званого Божого суду: наприклад, до випробування окропом або розпеченим залізом. Обвинувачений повинен був дістати з казанка з киплячою водою кільце або іншу річ, а потім судді по загоєнню опіку визначали, винен він чи ні. Франки вважали, що Бог захистить руку невинної людини від важких опіків. Інша випробування полягало в тому, що обвинувачений і наведені ним в суд родичі повинні були чітко вимовити клятву, ні разу не збившись. Франки вірили, що дав помилкову клятву тут же впаде мертвим.
Введення писаних законів сприяло зміцненню єдиного порядку на всій території держави. З цього часу і до кінця Середньовіччя дотримання права і законотворчість стали в Західній Європі важливою частиною суспільного життя.
4. Як росли володіння знаті. Через кілька століть після завоювання Галлії велика частина місцевих жителів, а також багато вільних раніше франки стали залежними людьми. Чому і як це сталося?
Хлодвіг і особливо його наступники, щоб зміцнити свою владу, щедро роздавали землі своїм наближеним і дружинникам в нагороду за службу. Вони ставали не тільки знатними людьми, але й великі землевласники. За ними закріплювався титул графа або герцога, право на родовий герб. За прикладом правителя знатні люди теж набирали собі загони воїнів і за службу нагороджували їх ділянками землі.
Правителі давали знаті велику владу над населенням, яке жило на цих землях: право суду, збору податків і штрафів. Поступово вільні франки позбавлялися своїх колишніх прав. Вони зберегли голос лише в зборах своєї громади. Їх рідше залучали до військової служби.
Хлодвіг перед смертю розділив Франкське королівство між чотирма своїми синами. Його нащадки постійно воювали між собою. Це мало свої наслідки. Нерідко хлібороба закликали до війська, а повернувшись з походу, він знаходив своє господарство в запустінні. Через часті неврожаї і воєн рядові вільні убожіли, багато хто з них розорялися.
Страждаючи від утисків сильних і знатних сусідів, хлібороб звертався до одного з них з проханням про захист. Але за цей захист він був змушений вступити в залежність і передати свій земельний наділ у власність покровителю. Залежний хлібороб зазвичай продовжував вести господарство на колишньому наділі, але за користування ним він працював на полі пана і віддавав йому частину свого врожаю.
Під впливом франкських звичаїв положення рабів і колонів стало легше. Вони все більше зближувалися з потрапили в залежність вільними і поступово зливалися з ними в найширший прошарок населення середньовічної Європи - клас залежних селян.
Хлодвіг охороняв багатства і привілеї церкви, щедро дарував їй землі і цінні речі. А церква, в свою чергу, зміцнювала владу Хлодвіга, стверджуючи, що його перемоги і діяння бажані Богу. Керівники церкви були найближчими радниками Хлодвига і допомагали йому складати укази.
З прийняттям християнства у германців поширилася латинська писемність; латинською мовою читалися молитви.
6. Духовенство та миряни. Священики в храмах вели богослужіння і виступали з проповідями: спираючись на Біблію, вони наставляли віруючих, як жити за Божими законами.
Церковними справами в областях управляли єпископи і архієпископи (головні єпископи). На чолі християнської церкви в Західній Європі стояв римський єпископ - тато. Він вважався наступником апостола Петра - найближчого з учнів Христа, якому, за переказами, були вручені ключі від раю. Парафіяни місцевих невеликих церков становили церковний прихід.
Всі служителі церкви представляли особливий прошарок населення - духовенство. Воно керувало духовним життям людей. Решта людей називалися мирянами: вони «жили в миру», тобто не поривали з життєвими справами.
7. Монастирі. Деякі християни бажали присвятити життя лише служінню Богу.
Вони усамітнювалися в незаселених місцях - лісах, пустищах, де організовували свої маленькі обителі. Таких людей називали ченцями (в перекладі з грецького - «самотній»). Пізніше ченці по всій Європі стали створювати спеціальні поселення - монастирі. На відміну від «білого» духовенства - священиків монахи називалися «чорним» духовенством (по темному кольору їх убрань).
Чернець давав обіцянку (обітницю) відмовитися від особистого майна і сім'ї, жити в працях, бідності і молитвах, беззаперечно підкорятися керівникові монастиря - абата (в перекладі з сирійського - «батько»). Решта ченці вважалися тепер його «братами у Христі». Ченці разом молилися, а в решту часу працювали.
Монастир зазвичай був відділений стіною від зовнішнього світу. Центром монастиря служив дворик, оточений галереєю з колонами; з нього вели входи в церкву, трапезну (їдальню) і келії (спальні). За межами внутрішньої огорожі розміщувався господарський двір з майстернями, коморами, стайнями, пташником; далі розташовувалися сад, городи, грядки лікарських трав. На території монастиря влаштовували приміщення для прийому дарів, для роздачі милостині і притулок для подорожніх. При великих монастирях поступово з'являлися лікарні, якими відали монахи-лікарі, а також школи, бібліотеки. Створювалися скриптории - майстерні по листуванню рукописів. Переписка книг вважалася справою, угодним Богу. Ченці переписували не тільки релігійні книги, а й рукописи римських поетів і філософів, якщо ці книги не суперечили християнським віровченням. Так до нас дійшли багато творів античності. Але неугодні твори знищувалися: старий текст змивали або зішкрібали, і писали християнські тексти.
У франкском державі було засновано близько 250 монастирів. Поряд з чоловічими були створені і жіночі монастирі. Черниці вважали своїм важливою справою догляд за хворими і турботу про бідних і сиріт.
Переконані в силі церкви як посередника між Богом і людьми, християни сподівалися, що служителі церкви своїми молитвами надійніше позбавлять їх від хвороб, воєн, неврожаїв та інших лих, які Бог посилає за гріхи людей. Нерідко віруючі заповідали церкви або монастиря своє майно, щоб там читали молитви за упокій душі. Кладовища зазвичай розміщувалися біля церков або навіть в їх огорожах.
У єпископів і монастирів з'явилося багато земель. Вони намагалися поселити в своїх володіннях побільше людей. Поступово в залежність від церкви потрапляли цілі села, населення яких містило монастир і його мешканців. У монастирі були і слуги. Все вище духовенство, і біле, і чорне, складалося головним чином з представників знатних родин.
В цей час папи римського погрожували лангобарди (в перекладі з німецької - «довгобороді») - німецький народ, який в VI столітті захопив Італію. Їх ім'я збереглося в назві області Північної Італії - Ломбардії. Лангобарди стояли біля воріт Риму. На заклик тата король Піпін двічі здійснив походи в Італію проти лангобардів. Під владу папи римського були передані міста Рим і Равенна з прилеглою до них областю. Так в Середній Італії утворилося особливе держава пап римських - Папська область, яка існувала понад тисячу років (до 1870 р).