Шотландський поет. Народився в селі Аллоуей, поблизу міста Ер в Шотландії, в бідній селянській родині. Все життя боровся з крайньою потребою. Писати вірші почав з 15 років.
Поетична творчість поєднував з роботою на фермі, потім з посадою акцизного чиновника (з 1789 р). Сатиричні поеми. «Два пастуха» і «Молитва святенника Віллі» поширювалися в рукописі і зміцнили за Бернсом репутацію вільнодумця. Перша книга «Вірші, написані переважно на шотландському діалекті» відразу принесла поетові широку популярність.
Бернс підготував до друку шотландські пісні для едінбурзького видання «Шотландський музичний музей» і «Вибране збори оригінальних шотландських мелодій».
Бернс вітав Велику Французьку революцію (вірш «Дерево свободи» і ін.) І підйом революційно-демократичного руху в Шотландії та Англії.
На основі фольклору і старої шотландської літератури, засвоївши передові ідеї Просвітництва, він створював самобутню і сучасну за духом і змістом поезію.
Творчість Бернса ( «Чесна бідність» і ін.) Стверджує особисту гідність людини, яке поет ставить вище титулів і багатства. Вірші на славу праці, творчості, веселощів, свободи, безкорисливої і самовідданої любові і дружби сусідять в його поезії з сатирою, гумор, ніжність і задушевність -з іронією і сарказмом.
Віршам Бернса властиві простота вираження, емоційність, внутрішній драматизм, що виявляється нерідко і в композиції ( «Веселі жебраки» і ін.). Численні пісні його покладені на музику і живуть в усному виконанні. Вірші Бернса перекладені багатьма мовами світу.