Площа області становить 145,7 тис. Кв.км. Найбільша протяжність з півночі на південь - 385 км, із заходу на схід - 650 км. Область межує на заході з Новгородської і Ленінградської областями, на півночі - з Республікою Карелія і Архангельської областю, на сході - з Кіровської, на півдні - з Костромської і Ярославської, на південному заході - з Тверської областями.
Вологодський край відноситься до тих територій Росії, які в давнину - в перші століття нашої ери - були в ареалі угро-фінської язичницької культури. Найбільш яскравим її осередком було Білозір'я. Від цього часу залишилося чимало слідів в назвах річок, озер, місцевостей краю.
Перші осередки дохристиянської слов'янської культури починають формуватися на південному заході краю. На рубежі V-VI століть там з'явилися поселення кривичів, а з VIII-IX століть - ільменських слов'ян, які принесли культуру орного землеробства. У цю епоху білозерська фінно-угорських група була в основному асимільована слов'янським населенням.
З XI століття край входить до складу території Давньоруської держави, розвиток якого стало проходити під сильним впливом християнства. На територію краю ще інтенсивніше спрямовуються два потоку слов'янського населення: з Новгородської землі і Ростово-Суздальської. До XII століття в сферу впливу Ростово-Суздальського князівства входить Білозір'я і Великий Устюг. Значна ж частина краю, в тому числі і землі навколо Вологди, перебували під новгородським впливом.
У XIII столітті Білозір'я і Великий Устюг, а пізніше і Вологда стають великими регіональними політико-державними центрами. Білозір'я виділяється в самостійне князівство, за Вологду йде боротьба Новгорода, Твері і Москви.
В цей же період вологодські, Устюженський і Білозерський землі виступають яскравими ареалами православної духовності і культури, у чому особлива роль належить найдавнішим монастирям. Їх засновниками були учні і послідовники самого преподобного Сергія Радонезького. Вони стверджували в обителях принципи соборності, общежітельства і згоди, вносили в життя регіону усвідомлення єдності Землі Руської. Важливо і те, що в ході освоєння земель уздовж річок і волоків, навколо озер визначався і селянський характер краю.
З поступовим піднесенням Москви і початком об'єднання навколо неї російських земель Вологодський край до кінця XV століття стає частиною єдиної Російської держави. Близькість до центру цієї держави «прирікала» край на систематичну причетність до великої політики того часу. Вологда, наприклад, ставала не раз місцем зберігання великокнязівської скарбниці.
У період XVI-XVII століть Вологодська земля перетворилася в «жваву область Московського царства». Від Москви через Ярославль до Вологді вів государева тракт, а звідси відкривалися, по-перше, шляхи на Північ, до Білого моря - єдиному тоді виходу в світовий океан, а, по-друге, від Вологди по Сухоне і Вичегді починався шлях за Урал, до Східного Сибіру. Той і інший шляху були стратегічно важливими і безпосередньо відображали пріоритети тодішньої зовнішньої і внутрішньої політики Росії. Вологда стає транзитним центром міжнародної торгівлі країни. Вологжане встановлюють тісні зв'язки з іншими областями Російської землі: в край везуть хліб, а з краю - хутро, рибу, залізо. Комерційні інтереси вологодського, Тотемського, велікоустюгскій купецтва, поєднуючись з загальнодержавними устремліннями, в XVII-XVIII століттях вихлюпуються в Сибір, на Далекий Схід, в промислове освоєння Алеутських островів, Аляски, західного узбережжя Північної Америки.
У період Імперії Вологодський край з «жвавої області» поступово перетворювався в тиху глибинку. Найважливіші події і процеси XVIII-XIX століть проходили як би мимо, лише злегка торкаючись його. З виходом в Балтику впало значення Білого моря, а це знизило вантажопотоки по Сухона-Двинскому річковому шляху. Згортали свою діяльність іноземні торгові представництва. Урядові мобілізації переміщали вологодських ремісників в Санкт-Петербург на будівництво нової столиці або для роботи на суднобудівних верфях. Стратегічні шляхи до Сибіру також проходили вже не через Вологодський край.
Лише під кінець XVIII століття намітилося деяке зростання ролі Вологди: після ряду адміністративно-територіальних переділів в 1797 році була утворена Вологодська губернія, територія якої була спрямована на схід, в Комі край.
Вологодська губернія у другій половині XIX - початку XX століття використовувалася і як місце політичного заслання.
В період Великої Вітчизняної війни 1941 - 1945 рр. проти фашистських загарбників вологжане героїчно билися на фронтах і працювали в тилу.
У післявоєнні роки на базі сировинних ресурсів Європейського Півночі в області створювалися великі потужності чорної металургії та виробництва мінеральних добрив. Отримали розвиток будівельна індустрія, поглиблена переробка деревини і легка промисловість. Територією області пролягли траси потужних трубопроводів, що несуть газ і нафту в центр Росії і Західної Європи. У сільському господарстві підвищувався рівень механізації, ряд галузей (птахівництво, відгодівлю худоби) ставали на промислову основу.
Розпочатий в останньому десятилітті ХХ століття перехід країни до ринкових відносин супроводжувався в регіоні трансформаційних спадом. Однак можливості індустрії перших переділів сировини дозволили направляти її продукцію в значній мірі на експорт, в результаті чого темпи зниження виробництва в області були нижчими, ніж в середньому по країні. Новий ХХ1 століття Вологодчіна зустріла нарощуванням темпів господарського розвитку.
Вологодська область розташована в підзоні середньої і південної тайги. В геологічному відношенні область цілком знаходиться в межах Східно-Європейської платформи. На території є різноманітні нерудні корисні копалини. Це будівельні матеріали: пісок, гравій, галька, валуни, цегляні і вогнетривкі глини. Територія області перспективна на виявлення родовищ алмазів, бокситів і ряду інших цінних копалин. У надрах зосереджені великі запаси підземних вод. У центрі і на сході широко поширені мінеральні води.
За характером поверхні територія області являє хвилясту, горбисту, місцями плоску рівнину, порізаний річками і покриту озерами. Найбільша висота - 304 м над рівнем моря - знаходиться на Вепсовська височини. На північні ували, що піддавалися давнішого оледенению (близько 100 тисяч років тому), сформувалися горбисті і увалістиє рівнини. На Вологодської-Грязовецький височини і території на схід від Кубенского озера (Харовський гряда, Галицька височина і ін.) Поширені хвилясті і полого-горбисті моренні рівнини. На північному заході області, звідки льодовик відступив близько 10 тисяч років тому, сформувався холмисто-моренний рельєф (Андомский, Вепсовська височини, Кирилівська, Білозерська гряди). На місці пріледникових водойм утворилися терасовані озерно-льодовикові рівнини - Молого-Шекснінська, Прісухонская, Воже-Кубенской.
Клімат області помірно континентальний. Характеризується добре вираженими сезонами року: помірно теплим відносно коротким влітку, тривалої і сирої восени, тривалої помірно холодною зимою, тривалою весною з нестійкими температурами.
Тривалість безморозного періоду - від 95 днів на південному сході до 125 днів на півдні центральної частини області. Річна сума опадів зменшується з заходу на схід від 500-600 до 520-550 мм. Дві третини опадів випадає у вигляді дощу і одна третина - у вигляді снігу. Тривалість залягання снігового покриву 160-170 днів.
Вітровий режим характеризується переважанням вітрів західних напрямків: в теплий період - північно-західних, в холодний - південно-західних. Середньорічна швидкість вітру - 2-5 метра в секунду.
Клімат Вологодської області сприяє розвитку природної рослинності і вирощування озимого жита, ярих зернових культур, льону, картоплі, інших овочів, сіяних багаторічних трав.
Територією області протікає 1287 річок довжиною понад 10 км. Річки належать до басейнів Білого, Балтійського і Каспійського морів. Основні річки області: на північному заході - Витегра, Андом, Ковжа, Кема, Мегре, на південному заході - Суду, Молога, в центрі - Шексна, Кубена, Вага і на сході - Сухона і Південь. Сухона - найдовша (558 км) і ріка області. Всі річки характеризуються звивистим руслом, невеликим падінням, повільним плином. В області налічується понад 4240 озер площею понад одного гектара. Найбільші з них - Біле, Кубенское, Воже.
Для області характерна значна заболоченість. Вона обумовлена уповільненими процесами стоку через рівнинного рельєфу, великою кількістю опадів, наявністю водотривких суглинків і глин, що залягають на невеликій глибині, кількістю ґрунтових вод. Болотами зайнято близько 12% площі області. Болота багаті торфом, за його запасами область займає одне з перших місць в Росії.
Ліси займають 70% території області. На частку хвойних лісів - смерекових і соснових - припадає понад 57% площі всіх лісів.
Тваринний світ області має змішаний характер: він включає в себе північні тайгові і тундрові види, представників змішаних і широколистяних лісів і степові види. З хребетних тварин поширені 46 видів ссавців, близько 240 видів птахів, 8 видів земноводних і 6 видів плазунів, у річках живе 47 видів риб.
В області створено мережу особливо охоронюваних природних територій. Вона включає в себе Дарвінському державний заказник (на півострові Рибінського водосховища), Національний парк «Русский Север» (Кирилівський район), 75 природних заказників різного рангу, 80 пам'ятників природи, 13 природних резерватів та інші.
Під охорону взято масиви корінних тайгових лісів, старовинні парки, гаї і бори, унікальні озера, оголення гірських порід, місця зростання рідкісних рослин і проживання рідкісних тварин.