Подання про живу природу заразного початку існувало ще у древніх народів. Остаточне вирішення питання про існування невидимих простим оком живих істот належить голландському натуралісту Антонію ван Левенгук, що відкрив невидимий до нього світ найдрібніших істот.
Важливе практичне значення мало відкриття англійського вченого Едуарда Дженнера, який розробив високо ефективний метод щеплень проти натуральної віспи.
Великий французький вчений Луї Пастер встановив участь мікробів в бродінні і гнитті, він довів неможливість самовільного зародження мікробів, науково обгрунтував і ввів в практику стерилізацію і пастеризацію. Пастера належить відкриття збудників курячої холери, остеомієліту та ін. Він розробив метод приготування вакцин шляхом штучного ослаблення мікробів - метод, яким користуються і в даний час. Їм приготовлені вакцини проти сибірської виразки і сказу.
Величезна заслуга належить німецькому вченому Роберту Коху. Він розробив метод бактеріологічної діагностики, що дозволило відкрити збудників багатьох хвороб.
У 1864 - 1920 рр. були відкриті віруси російським ученим Д. І. Івановського.
Велика заслуга І. І. Мечникова, який відкрив явище фагоцитозу в 1882-1883 рр. яке поклало початок вченню про імунітет.
У вивченні поширення інфекційних хвороб зіграли дослідження Е. І. Павловського. Він довів природну осередкове багатьох інфекційних хвороб, намітив заходи по боротьбі з ними.
Новий період в лікуванні інфекційних хворих був пов'язаний з відкриттям у 1941 році першого антибіотика пеніциліну. Велике значення для отримання пеніциліну мали роботи В. А. Манасеіна, А. Г. Полотебнова, англійської мікробіолога А. Флемінга.