Дія трагічної п'єси О. Островського відбувається в невеликому містечку, який затишно і живописно розташувався на високому березі широкої і багатоводної річки Волги. У невеликому місті Бряхимове живе сім'я Огудалових, яка часто стає об'єктом місцевих пліток і чуток. Дія починається в кав'ярні, де місцеві жителі обговорюють останні новини.
Так, темою для обговорення стає новина про те, що відомий багач Сергій Параті вирішив продати свій прекрасний пароплав. Ще однією новиною є майбутнє заміжжя останньої, третьої дочки вдови Харити Огудаловой. Вони згадують, що, залишившись без чоловіка, жінка сама піднімала трьох дочок. Перша дочка була віддана за якогось князя, але коли той відправився з нею на Кавказ, то чи не довіз і по дорозі через ревнощі просто зарізав її.
Друга дочка вийшла заміж за незрозумілого купця, то чи іноземця, як-то швиденько поїхала з ним і пропала, а потім з'ясувалося, що шулер. А третя - прекрасна і талановита Лариса нарешті теж виходить заміж, але ж вона бесприданница.
Сама Харита Гнатівна, хоча і вдова, але хороша собою, тому була не проти влаштувати і свою долю. Але для цього їй потрібно видати заміж свою останню дочку, а приданого за нею немає ніякого, тому і женихів немає. Хоча якийсь час женихи були, але рік тому в їх будинок потрапив Параті і, побачивши красу Лариси, всіх женихів від будинку Огудалових відбив, та й сама дівчина закохалася в Сергія Сергійовича без пам'яті. Але він і сам не одружився, так як у нього в думках завжди була вигода і розрахунок. Лариса намагалася його наздогнати, але мати повернула її додому.
Після цієї історії Лариса зовсім засмутилася. У будинку їх за весь рік було всього лише два нареченого, але один пив безбожно, а другий - це був якийсь старий з подагрою. Зневірившись, дівчина заявила матері, що вийде за того, кого з чоловіків в цей момент вона зустріне. Ним виявився їхній сусід Юлій Карандишев. Юлій Капітонич вже давно був закоханий в сусідку, а сам жив небагато, так як обіймав посаду дрібного чиновника.
У самий розпал бесіди в трактирі з'являється чиновник Карандишев з Ларисою, і звуть на обід на честь іменин дівчата. В цей самий час палять гармати на пристані, подаючи сигнал про те, що приїхав Параті. Сергій Сергійович, як зазвичай приїхав разгульно і весело, його супроводжували цигани з піснями і танцями. Незабаром він теж з'являється в трактирі і всім присутніх знайомить зі своїм новим другом. Тут же він повідомляє, що незабаром одружується, а наречена його дуже багата і навіть має золоті і найбагатші копальні. Ось він і вирішив продати свою веселу «Ластівку». Купці, які в той час зібралися в кав'ярні, теж повідомляють йому новина про те, що і Лариса виходити заміж. Це наводить Паратова на думку відвідати будинок Огудалових.
В цей час в будинку у Огудалових стали збиратися гості. В основному це чоловіки - купці, яким подобається Лариса і вони готові їй протегувати, але заміж вони дівчину не кличуть. Подарунки вони дарують дорогі. Лариса для них співає, а сама мріє, як вона буде їздити в село і збирати ягоди. Але коли приїжджає Сергій Сергійович, Лариса просить свого нареченого швидше виїхати за місто, в село. Але Карандишев хоче всім купцям довести, що він найдостойніший наречений і нарешті помститися за ті знущання і насмішки, які доводиться йому, малому й бідному чиновникові, терпіти практично кожен день.
Між Паратовим і героїнею відбувається розмова, де він розповідає про своє весілля, а Лариса визнає йому, що закохана. Несподівано Параті і Карандишев сваряться, і Сергій Сергійович обіцяє покарати Юлія Капітонович. Починається обід, куди запрошеним виявляється і Параті. Але купці розчаровані тим, що і страв за столом трохи, та й вино і сигарети найдешевші, тому низької якості. Карандишев напивається дуже швидко, і купці вирішують поїхати в клуб, щоб нормально пообідати. Незабаром з'ясовується, що це Параті за допомогою свого нового друга напоїв дрібного чиновника. Він запрошує всіх гостей поїхати гуляти з циганами на Волгу.
Лариса, яка бачить все, що відбувається за столом, соромиться свого нареченого і їй соромно, що той так напився. Незабаром Параті, залишившись з дівчиною наодинці, говорить їй про те, що заради неї він готовий кинути свою наречену і теж кличе кататися на човні. Дівчина від такої пропозиції трохи розгубилася. Після того, коли п'яний Юлій Капітонович виголошує тост, і каже, що Лариса з усіх купців вибрала як справжнього чоловіка його, вона погоджується на непристойну пропозицію Сергія Сергійовича. І коли Параті відправляється за наступною пляшкою дешевого вина, всі гості разом з Ларисою залишають будинок і виходять через задній двір.
Перед тим, як піти, дівчина каже матері, що сьогодні повинна буде наважитися її доля: або вона стане дружиною Паратова, або ж вона втопитися. Карандишев повернувся і, не заставши гостей, вирішує мстити кожному з них, тому він бере зброю і відправляється за ними. На пристані Карандишев чує, як купці обговорюють Ларису, яка знову повірила Паратову і кинула свого нареченого, але ж їм всім ясно, що свою багату наречену приїжджий купець не кине. Вони навіть розігрують, хто в подальшому візьме її для утримання.
Параті розуміє, що ламає долю дівчини і вже просить її відправитися додому. Він навіть повідомляє дівчині, що він заручений. Один з купців прямо після цієї розмови робить їй непристойну пропозицію, і дівчина вже бажає своїй смерті. У цей момент і з'являється її наречений, якого тепер вона ненавидить. Юлій Капітонович каже, що любить її і готовий все пробачити, але Лариса не чує його. Тоді він, спалахнувши, стріляє в свою не відбулася наречену і важко ранить. Вмираючи, дівчина дякує йому за це, а всім говорить, що сама зробила.