Головний герой твору, дія якого відбувається протягом одного дня - селянин Іван Денисович Шухов - на другий день після початку Великої Вітчизняної війни пішов на фронт з рідного села Темгенево, де у нього залишилася дружина з двома доньками; ще був син, але він помер.
Іван Денисович знаходиться в ув'язненні вже дев'ятий рік - вісім років він сидів в Усть-Іжме, а тепер на каторзі в Сибіру; за цей час у нього відросла довга борода, а зубів стало в два рази менше. Він одягнений в тілогрійку, поверх якої - підперезаний мотузкою бушлат; на ногах у нього ватяні штани і валянки, а під ними - дві пари онуч. На брюках трохи вище коліна - клаптик, на якому вишито табірний номер.
Найголовнішим завданням у таборі було уникнути голодної смерті. Нові Пенсійний супротивної баландою - юшкою із замерзлої капусти і маленьких шматочків риби. Якщо постаратися, можна отримати зайву порцію такої баланди або ж ще один пайок хліба.
Деяким ув'язненим навіть приходили посилки. Одним з таких був Цезар Маркович - чи то єврей, чи то грек; чоловік приємною східної зовнішності з густими, чорними вусами, що не зголили, так як без них він би не відповідав додається до справи знімку. Колись він хотів стати режисером, але так і не встиг нічого зняти - посадили. Цезар Маркович живе спогадами і поводиться як діяч культури. Він розмовляє про «політичної ідеї» як виправдання тиранії, а іноді привселюдно лає Сталіна, називаючи його «батьком вусатим». Шухов бачить, що на каторзі більш вільна атмосфера, ніж в Усть-Іжме: ніхто не стукає на Цезаря Марковича і не збільшує йому термін. А Цезар Маркович, будучи практичною людиною, зумів пристосуватися до каторжної життя: з надісланих йому посилок він вміє «сунути в рот, кому треба», завдяки чому працює помічником нормувальника, що було досить легкою справою. Але він не жадібний і ділиться з усіма продуктами і тютюном з посилок (особливо з тими, хто будь-яким чином йому допомагав).
Івану Денисовичу здається, що Цезар Маркович нічого не розуміє в житті: він залишає посилку в бараці, де «товариші» можуть всі з неї вкрасти, замість того, щоб швидше віднести в камеру зберігання. Шухов зберіг прислане Цезарю добро, і той не залишився перед ним в боргу.
Є в таборі і той, кого ніхто не поважає: Фетюков, колишній конторський начальник. Він зовсім нічого не вміє робити і може тільки носилки тягати; йому не приходить ніякої допомоги з дому - дружина пішла від нього, після чого відразу ж вийшла заміж за іншого. Фетюков звик їсти вдосталь і тому часто жебракують. У цієї людини відсутнє почуття власної гідності, через що його часто ображають, а іноді навіть б'ють, і Фетюков не в змозі дати відсіч: «втре, заплаче і піде». Шухов вважає, що таким людям, як Фетюков, неможливо вижити на зоні, де потрібно вміти себе поставити. Збереження власної гідності необхідно тільки тому, що без нього людина втрачає волю до життя і навряд чи зможе протягнути до кінця терміну.
Сам Іван Денисович не отримує з дому посилок: в його селі - голод. Пайок він старанно розтягує на цілий день, щоб не відчувати почуття голоду. Не цурається він і того, щоб «закосити» зайвий шматок від начальників табору.
У день, описуваний в повісті, укладені працюють на будівництві будинку. Шухов не ухиляється від роботи. Бригадир, який теж є Каторжанин - розкуркулених Андрій Прокопович Тюрін - за підсумками дня виписує «процентовку» - зайву хлібну пайку. Робота допомагає ув'язненим після підйому не жити в болісному очікуванні відбою, а наповнити час якимось сенсом. Радість, яку приносить фізичною працею, особливо підтримує Івана Денисовича, який є найкращим майстром в своїй бригаді. Він грамотно розподіляє свої сили, що допомагає йому не перенапружуватися і ефективно працювати протягом всього дня. Під час роботи, яку вони виконують зі старанням і навіть з азартом, Шухов радіє, що зумів приховати уламок пилки - з нього люди зможуть зробити маленькі ножички, які вигідно обмінюються на хліб і тютюн. Однак охорона регулярно обшукує ув'язнених, і такі заховані речі в будь-який момент можуть бути знайдені; цей факт додає справі своєрідний азарт.
Один з ув'язнених - сектант, якого посадили за його віру - Альоша-баптист; він переписав в записну книжку половину Євангелія і зробив для неї тайник в стінній щілини; жодного разу під час обшуку Альошин скарб не було виявлено. У таборі він не втратив віри; навпаки, коли надається можливість, він говорить всім, що потрібно молитися, щоб Господь зняв злий накип з нашого серця. На каторзі не забувають ні про релігію, ні про мистецтво, ні про політику: ув'язнені переживають не тільки про хліб насущний.
В кінці дня Шухов підводить його підсумки: в карцер не посадили, на Соцмістечко (в морозний поле) працюватиме не відправили, шматок пили сховав і на «шмон" не попався, під час обіду зайву порцію каші отримав ( «закосив»), купив тютюну ... Так виглядає майже щасливий день в таборі.
І таких днів - три тисячі п'ятсот шістдесят чотири.