Два університетських одного, художник Безіл Холлуорд і лорд Генрі Воттон - люди абсолютно різного характеру. Художник скромний і простий, він не прагне здаватися краще, ніж є насправді. Холлуорд закоханий в свою роботу і світській бесіді воліє стояти біля мольберта. Він некрасивий, але володіє інтелектом і істинним талантом живописця.
Друг Холлуорда, лорд Генрі - сибарит і естет. Він справляє враження утвореного і дотепного, але абсолютно аморальну людину. І лорд пишається цим: «Ви завжди будете любити мене. Адже я - втілення всіх гріхів, які у вас не вистачає сміливості зробити ». Він сміється над проявами любові і щирості, вважаючи їх пережитками Середньовіччя.
Одного разу Холлуорд знайомиться з двадцятирічним юнаком Дорианом Греєм. який володіє надзвичайною красою і добрим серцем. Грей стає натхненником художника, їх пов'язує найніжніша дружба.
Захопившись інтересом до незвичайного юнакові, лорд Генрі зачаровує його своєю філософією парадоксів. «Люди неегоїстичний безбарвні, тому що втрачають свою індивідуальність», «культурна людина ніколи не кається в тому, що віддавався насолодам, а некультурний не знає, що таке задоволення», вчить він свого нового знайомого. Лорд Генрі вселяє Дориану сліпе схиляння перед зовнішньою красою і страх, що старість відніме у Грея його привабливість. Податлива душа юнака як губка вбирає підступні слова Генрі. Він з відчайдушною ненавистю дивиться на свій портрет, написаний Голворда, і думає: «Я заздрю цій картині, яка збереже красу, в той час як я її втрачу. О, якби портрет змінювався, а я назавжди залишався таким, як зараз! »
Доріан Грей захоплений лордом Генрі. Він усюди його супроводжує і готовий ловити кожне слово Уоттона. А скромний художник забутий: в його суспільстві нудно, до того ж він постійно зайнятий своїми картинами.
Одного разу Доріан безцільно блукав вулицями і набрів на дешевий театр в бідному кварталі. Заради цікавості він подивився виставу і ... був зачарований виконавицею головної ролі. Сімнадцятирічна Сибіла Вейн. талановита актриса, була на диво гарна на вроду, до того ж добра і наївна. Вона закохується в Доріана, якого називає «Прекрасний принц», і який незмінно приходить на всі її спектаклі. Уже через три тижні знайомства Доріан вирішує одружитися на Сібіл, перевести дівчину в відомий театр і показати її талант справжнім знавцям мистецтва. А поки запрошує своїх друзів, лорда Генрі та Безіла Холлуорда, подивитися на її гру в шекспірівській п'єсі «Ромео і Джульєтта».
На подив Доріана, Сибила грає роль Джульєтти з рук геть погано. Воттон і Холлуорд ідуть, не додивившись п'єсу до кінця, що боляче ранить почуття юнака. Після закінчення він вривається в гримерку дівчата і вимагає пояснення. На що вона говорить, що засліплена коханням до нього, Дориану, і більше не може грати закохану на сцені. До чого Сібіл ці декорації і фальш, якщо вона пізнала справжнє почуття?
Оскаженілий Доріан грубо її обриває: «Ви вбили мою прихильність! Без вашого мистецтва ви ніхто, обмежена і порожня жінка. Прощайте! ». І він пішов, залишивши ридаючу дівчину на підлозі.
Повернувшись додому, Доріан помітив: на портреті, що висів у вітальні, сталася разюча зміна! Тепер його красивий рот спотворила жорстока посмішка. Грей розуміє: портрет зображує його пороки. Як бути? Юнак вирішує, що більше не стане грішити. Він повернеться до Сібіл і одружується на ній, щоб спокутувати провину за страждання, які заподіяв. Але на наступний день Доріан дізнається: нещасна покінчила з собою. Він вражений, проте не зі співчуття: юнак відчуває, що тепер ніхто не втримає його від самих низьких пристрастей і гріхів. Нехай портрет старіє і стає потворним - сам Доріан буде свіжий і гарний!
І Доріан перетворився в самого порочного людини, якого собі тільки можна уявити. Він ні в чому собі не відмовляв, прагнучи пізнати все непривабливі сторони життя. Уайльд не називає його вад прямо, але каже, що Доріан зазнав все. Кожен раз, коли він в черговий раз вдавався до мерзоти, портрет ставав все жахливіше.
Одного разу до Грею приїхав попрощатися Безіл Холлуорд. Художник збирався до Франції на півроку. Пригнічений неймовірними чутками про Доріана, Холлуорд спробував напоумити молодої людини. Доріан, в свою чергу, подумки звинувачував свого друга в тому, що саме він написав фатальний портрет, через якого змінилася вся життя юнака. Доріан показав Холлуорда його роботу: жахливий, огидний портрет. І, киплячо ненавистю до художника, заколов його ножем.
Після вбивства одного Доріан продовжив свою страшну життя. Повзли страхітливі чутки про його діяннях, але оточуючі відмовлялися вірити в них: адже Доріан завжди веселий і незворушний, на його прекрасному обличчі жодної зморшки.
Про те, як закінчується історія цього невтомного шукача насолод, читач може дізнатися з роману. Зрозумілим є одне: кінцівка у нього показова. У цьому Уайльд суперечить сам собі. Адже він говорить: «Художник не мораліст, інакше подібна його схильність народжує непрощенну манірність стилю». Назвати Уайльда моралістом язик не повертається, проте своє завдання він виконав якнайкраще.