Друга половина 19 століття в Європі прагне до експериментів (фр. Експресіонізм). В Англії на рубежі 70-80-х рр виникло в першу чергу серед живописців напрямок прерафаелітів. Цілий ряд художників засвоювали прийоми ранневозрожденческіх художників. Це вплинуло і на Оскара Уайльда. Він пише естетичний роман «Портрет Доріана Грея».
Юний красень Доріан Грей висловлює побажання, щоб він назавжди залишився зовні таким же, як в момент завершення його портрета, і з цієї миті протягом двадцяти років дії роману він зберігає всю чарівність юності, а портрет, захований в його будинку, відображає його справжнє життя , накопичуючи сліди часу, пороку і злочинів.
У «Портреті Доріана Грея» явна перекличка з романтизмом. Тут доля художника і його творінь. Безіл Холлуорд - талановитий живописець, який написав чарівний портрет. Мотив двойничества також зближує з романтизмом: подвійне життя веде Доріан Грей: для всіх він благопристойний світський молода людина, але для себе він знає, що його життя проходить в кублах, серед непотребу, на його совісті смерть, немає нічого святого, єдиний сенс життя - задоволення власного марнославства. Доріан засвоює навіювання йому думки філософа, що краса - єдина цінність, вона виправдовує все, не пов'язана з відповідальністю, етикою.
Роман прославляє красу і сам написаний чудово. Краса входить в 2 варіантах: природна (англійський парк) і творчість, створення художника (це те, у що перетворюється талант, результат душі і умінь). З романтизмом зближує і казковий мотив, в результаті якого жива людина і його зображення міняються місцями. Мотив портрета - цікава річ (схожа повість Гоголя про художника Чорткові).
Дуже важлива думка про те, що деградація мистецтва безпосередньо пов'язана із занепадом високого мистецтва брехні, ілюструється і доводиться в романі еволюцією актриси Сибіли Вейн. Чи не відала, що таке любов, дівчина чудово фантазувала на сцені, брехала (в уайльдовского сенсі), з успіхом граючи ролі багатьох шекспірівських героїнь. Дізнавшись справжнє почуття, полюбивши Доріана, вона переживає різкий «занепад мистецтва брехні», в результаті чого з нею як з актрисою відбувається трагічна метаморфоза: вона починає грати з рук геть погано (що фіксує навіть найдобріший Холлуорд). Вона вимовляє єретичні слова про те, що мистецтво - тільки бліде відображення справжньої любові, і Доріан жорстоко відлучає її від церкви: «Без вашого мистецтва ви - ніщо». У розпачі вона отруює себе.
Поняття «прекрасне» і «краса» (Уайльд пише це слово з великої літери) ставляться в передмові на саму верхню сходинку цінностей. Повчання лорда Генрі і їх втілення - життя Доріана - як ніби цілком відповідає такій розстановці. Доріан гарний, і краса виправдовує всі негативні сторони його натури і ущербні моменти його існування. Той, хто зазіхає на Красу, - незалежно від причин і помислів - сам стає жертвою, як, наприклад, Джеймс Вейн, брат нещасної Сібілли.
Портрет Доріана, як будь-яке справжнє твір мистецтва, відображає його справжню сутність; мистецтво - ось правдиве свідчення, ось вірне дзеркало життя героя. Спроба Доріана в фіналі роману знищити надійно захований портрет завершується його своєю смертю, а твір мистецтва неуничтожимо. Портрет у своїй первозданній красі буде жити вічно:
Увійшовши до кімнати, слуги побачили на стіні прекрасний портрет свого господаря в усій красі його чудової молодості і краси. А на підлозі з ножем у грудях лежав мертвий чоловік у фраку. Обличчя в нього було зморшкувате, зів'яле, відразливе. І тільки по кільцях на руках слуги дізналися, хто це.
Таким чином, в самому сюжеті роману закладена головна ідея естетизму про безумовну перевагу мистецтва над реальним життям. Мистецтво як втілення прекрасного вічно, і тому гине герой, а залишається жити прекрасний, як і в момент закінчення роботи художника, портрет. Все нібито узгоджується з теоретичними поглядами письменника.
Заголовний герой у відповідь на питання герцогині Монмутського, допомогла йому філософія лорда Генрі знайти щастя, каже, що «ніколи не шукав щастя», шукав лише насолод, але знаходив їх «занадто часто». В іншій бесіді Грей зізнається своєму вчителю, що «був би радий помінятися з будь-якою людиною на світі» і що вбитий чоловік краще від нього. Він тяготиться своєї «чудовою життям», зізнається він один раз, що «так жити більше не хоче» і навіть дорікає лорда Генрі за те, що він одного разу «отруїв» учня книгою.