Високо над Землею летить супутник. Немає у нього мотора, і ракета його НЕ рухає - вона давно відокремилася, - а супутник летить. Кожен знає: кинь вгору камінь - він впаде. Зламається у літака двигун - вимушена посадка. А супутник летить. Чому?
Камінь, який ти кинув, теж летів би все вгору та вгору, але сила земного тяжіння змушує його обов'язково впасти назад. Потрібно тобі кинути камінь подалі - сильніше кидай. І пів-Землі може пролетіти камінь, якщо кинути його з достатньою силою. А якщо ще вдвічі сильніше? Тоді камінь і зовсім не впаде. Земля буде притягувати його до себе, а він буде від неї відлітати. Ось і стане камінь - тепер ми вже можемо назвати його супутників - кружляти навколо нашої планети.
Звичайно, справжні супутники не кидають, а розганяють ракетою. Щоб супутник не впав на Землю, його треба розігнати до швидкості майже 8 км в секунду. Швидкість ця величезна: за якісь півтори години супутник облітає навколо Землі. Але далеко в космос він з такою швидкістю полетіти не зможе - не пустить сила земного тяжіння. Супутник вийшов лише на першу сходинку космічної дороги. Тому і називається така швидкість першої космічної.
Якщо взяти ракету сильніше, можна змусити супутник летіти швидше. Полетить він тепер від Землі? Так, але не надовго. Відпустить його трохи Земля, а потім знову до себе притягне. І буде він літати навколо неї по орбіті, трохи нагадує огірок, - по еліпсу. Станція, сфотографуватися зворотний бік Місяця, так і літала.
А щоб потрапити на інші планети сонячної системи. потрібно розвинути ще більшу швидкість. Швидше, швидше, ось уже більше 11 км в секунду робить наш космічний корабель! Ми досягли другої космічної швидкості. Вимкнулися двигуни, і Земля віддаляється від нас все далі і далі. Прощай, блакитна планета! Ми подолали земне тяжіння. Тепер захочемо - сядемо на Марс, Венеру, захочемо - будемо кружляти навколо Сонця, як маленька штучна планета. Але летіти до інших зірок нам поки не вдається. Занадто маленька у нас швидкість, щоб подолати тяжіння Сонця.
Більше 16 км в секунду повинен пролітати зореліт, якщо людям коли-небудь знадобиться відправитися до далеких, невідомим сонць, познайомитися з жителями їх планет. Двигуни розганяють зореліт до третьої космічної швидкості, і тоді його не втримає навіть могутнє Сонце. Лети, людина.