Пізня дитина, Костянтин Петрович з дитинства здавався замкнутим і самотнім, мав звичку до наполегливої праці, пристрасно любив книги і був надзвичайно прив'язаний до церкви. У 1846 р він вступив до Петербурзького училище правознавства і в усі роки перебування в ньому відрізнявся великими успіхами в науках, старанністю і якоюсь дивною для його віку, прямотакі старечої любов'ю до порядку. Жодного разу він не був помічений ні в одній пустощі і викликав невдоволення училищної начальства єдино своїм непомірним читанням.
Після закінчення училища Побєдоносцев почав службу в 8-м департаменті московського Сенату, що розміщувався на території Кремля. В середині 50-х рр. в «Російському віснику» з'явилися його перші статті. Дві з них - «Нотатки для історії кріпосного права в Росії» і «Про реформу цивільного судочинства» - створили йому ім'я видатного молодого вченого. Кар'єра його після цього була швидкою і блискучою. У 1859 р Московський університет запросив Побєдоносцева на кафедру цивільного права. Недовге перебування його в стінах цього закладу (1860-1865 рр.) Стало епохою в історії російської юриспруденції. Складений Побєдоносцевим для своїх лекцій ясний, стислий, точний і повчальний курс цивільного права (виданий в 1868 р) протягом кількох наступних десятиліть був настільною книгою всіх російських юристів.
Цесаревичем після Миколи став молодший син Олександра II, Олександр.
Втім, величезний вплив Побєдоносцева на внутрішнє життя Росії лише в дуже малому ступені було наслідком високого службового становища. Його влада пояснювалася тісному духовною близькістю з імператором Олександром III і їхнім спільним неприйняттям перетворювані діяльності Олександра II. Відомо, що початок великих реформ Костянтин Петрович зустрів з ентузіазмом. Як і багато його сучасників, він обурювався свавіллям і бюрократизмом миколаївських часів. У 1859 р Побєдоносцев навіть захистив магістерську дисертацію, темою якої була реформа цивільного судочинства. Однак ліберальні ілюзії дуже скоро покинули його Перетворення 60-х рр. викликали сильне розумове бродіння в російській суспільстві. Багато хто чекав кардинальних політичних реформ в дусі західної демократії. Частина суспільства була налаштована ще більш радикально - мріяла про насильницьке переході до конституційного правління і навіть про соціалістичний переворот. Те, що робив Олександр II, багатьом здавалося дрібним і недостатнім. Радикальна революційна молодь стала створювати підпільні організації, з'явилися запальні прокламації, почалися замахи на царських сановників, потім був винесений смертний вирок самому імператору (в 1866 р в Олександра стріляв Каракозов). Одночасно пожвавилися національні рухи. У 1863 р будівлю Російської імперії стався потужний польське повстання.
Все це призвело Побєдоносцева до переконання, що реформи Олександра направили Росію зовсім не в тому напрямку, в якому потрібно. Особистість самого реформатора, коли Костянтин Петрович познайомився з ним ближче, не могла викликати у нього особливих симпатій. Побєдоносцев не любив Олександра II за державну в'ялість, за антинаціональну, як йому здавалося, політику, за недолік благочестя і за відкриту зв'язок з княжною Довгорукої. У 1877 р він писав в одному з листів про імператора: «Добра людина - серце в ньому позначається, H« S як гірко в такі хвилини не шукати в ньому самого дорогоцінного - волі свідомої, твердої, рішучої ... »
Коренем усіх бід пореформеної Росії і головною причиною, яка зруйнувала національне порозуміння, Побєдоносцев вважав сам принцип, покладений в основу реформи, - культ «людяності» (гуманізму, в західному його розумінні), який підмінив споконвічно російські ідеали: самодержавство, народність і православ'я. Глибоко чужі російській людині західні ідеї, на його думку, звільняли його від усіх моральних перешкод, вели до насильства і самовладдя. З культу «людяності» відбувалося хибне вчення про «народовладдя». «Одне з найбільш брехливих політичних почав, - говорив він, - є початок народовладдя, та, на жаль, утвердилась з часів французької революції ідея, що будь-яка влада виходить від народу і має підставу в волі народної. Звідси витікає теорія парламентаризму, яка до сих пір вводить в оману масу так званої інтелігенції ». У багатьох роботах Побєдоносцев намагався показати, як глибоко помиляються ті російські ліберали, які бачать в «народовладдя» панацею від усіх російських бід. Він жовчно і зло критикував західну демократію: висміював закулісні махінації буржуазного парламенту, інтриги біржі, продажність депутатів, фальш умовного красномовства, апатію громадян і енергію професійних політичних ділків. Він знущався над судом присяжних, над випадковістю і непідготовленістю народних суддів, над безпринципністю адвокатів, отруйно критикував університетську автономію. Виборний початок, писав він, вручає владу натовпу, який, будучи не в силах осмислити складні політичні програми, сліпо йде за помітними гаслами. А так як безпосереднє народоправство неможливо, народ передає свої права виборним представникам, вони гадають лише про свої корисливі інтереси.
Перші дні царювання Олександра III були часом, коли в повному розумінні слова вирішувалася подальша доля Росії і коли все її майбутнє стояло під знаком питання. Батько Олександра загинув незабаром після того, як погодився на створення в Росії представницького органу. Незважаючи на свою поміркованість ця реформа все ж відкривала шлях для наступного витка перетворень. Новому імператору треба було вирішити
чи буде він слідувати курсом батька чи повернеться до самодержавної політики свого діда.
Сам він явно схилявся до другого, але, стривожений розгулом терору, не знав, чи зможе його прийняти Росія. Міністри-ліберали наполягали на продовженні реформ.
Я бачу, які люди. О, скільки я їх бачив, і як глибоко я відчуваю брехня і лестощі наших проповідників свободи і парламентаризму, які очікують, що все само собою складеться без влади, аби влада відступила. Чи можна придумати для Росії більшого божевілля? »Побєдоносцев поспішає підтримати свого колишнього учня. Одне за іншим він відправляє імператору повні пристрасних закликів послання. «Вам дістається Росія змішана, розхитана, збита з пантелику, - пише він, - спрагла, щоб її повели твердою рукою, щоб правляча влада бачила ясно і знала твердо, чого вона хоче і чого не хоче і не допустить ніколи». Він переконує імператора відкинути всякі коливання і твердо заявити про початок нового курсу, який повинен звести Росію зі згубного шляху: «Час страшний, і час не терпить. Або тепер рятувати Росію і себе, або ніколи! Якщо будуть вам співати колишні пісні сирени про те, що треба заспокоїтися, треба продовжувати в ліберальному напрямку, треба поступатися так званого громадської думки, - о, заради Бога, не вірте, ваша величність, не слухайте. Це буде загибель Росії і ваша, це ясно для мене як день. Безпека ваша цим не відгородиться, а ще зменшиться. Божевільні лиходії, які занапастили батька вашого, що не задовольняться ніякої поступкою і тільки рассвірепеют Їх можна вгамувати, зле насіння можна вирвати тільки боротьбою з ними на живіт і на смерть, залізом і кров'ю ... Нову політику треба заявити негайно і рішуче. Треба покінчити разом, саме тепер всі розмови про свободу друку, про свавілля сходок, про представницькому зібранні. Все це брехня порожніх і в'ялих людей, і її треба відкинути заради правди народної і блага народного ».
Витримавши перший, найважчий бій і домігшись повної перемоги над противниками, Побєдоносцев став швидко набирати силу Новий государ дуже високо цінував його розум, освіченість, твердість переконань і завжди прислухався до його порад. «Хоча, - згадував Коні, - Побєдоносцев не хизувався і не малювався своїм впливом, все негайно відчули, що це« дійсний таємний радник »і не тільки по чину». Вплив Побєдоносцева було викликано не перевагою його волі - Олександр III був сильним государем, що не схильним потрапляти під чийсь вплив. Але, будучи людиною обмеженим, він прагнув простих пояснень причин негараздів пореформеної Росії і настільки ж простих рецептів їх викорінення. У цьому сенсі Побєдоносцев виявився для нього справжньою знахідкою. Як правило, він не підказував нічого нового, а просто висловлював те, що вже дозріло в душі і розумі імператора. Він наче був його внутрішнім голосом, його другим «я» і дуже рідко помилявся. Не раз і не два траплялося так, що вирішення проблеми, над якою імператор марно ламав голову, він знаходив в черговому листі Побєдоносцева - вони не тільки думали про одне й те ж, але думали завжди в одному напрямку. «Це, правда, дивно, як ми сходимося думкою», - не раз дивувався Олександр, відповідаючи на послання обер-прокурора. Побєдоносцев став натхненником всієї політики Олександра. Чіпким поглядом він стежив за кожним поворотом керма влади, все бачив, оцінював і не тільки втручався в справи всіх міністерств і всіх департаментів, але стежив за поведінкою самого царя і цариці. З кожного питання у нього бували свої думки, які він і викладав в своїх численних листах.
Він прагнув всіх наставляти, всім вказувати і нічого не пускати на самоплив З особливою суворістю наглядав він за духовним життям суспільства - репертуаром театрів і виставок, роботою народних читалень, станом бібліотечних фондів, літературою та періодикою. Він прочитував величезну кількість нових книг, переглядав безліч газет і був справжнім духовним цензором Росії. Під його тиском проіснував до 1887 року уряд закрив 12 газет і журналів. З недовірою ставлячись до ідейних шукань інтелігенції, Побєдоносцев передбачав зробити головним інструментом «внутрішнього переродження людей» православну церкву. При ньому помітно збільшилася кількість монастирів, церков, ченців, а кількість церковних народних шкіл збільшилося в 10 разів! (У 1905 р їх було 42 884 проти 4404 в 1881 р) Кількість учнів за ці ж роки зросла в 20 разів.
Як у громадському, так і в приватному житті Побєдоносцев був непересічною людиною. Він володів неабияким живим і чуйним розумом, його все цікавило, ні до чого він не ставився байдуже. І в літературі, і в науці, і навіть у мистецтві він виявляв солідні пізнання. Один із сучасників, селянин, який побував в будинку Побєдоносцева на Ливарній, писав: «В його величезному кабінеті ... з письмовим столом колосального розміру і іншими столами, суцільно покритими незліченними книгами і брошурами, ставало страшно від відчуття, що розвивається тут мозкової роботи. Він все читав, за всім стежив, про все знав. »
Все життя, незважаючи на величезну завантаженість, Костянтин Петрович продовжував займатися літературною діяльністю. Володіючи чудовим почуттям стилю, він, без сумніву, міг досягти в цій області видатних успіхів, але і те небагато, що він зробив, забезпечило йому почесне місце серед сучасних йому майстрів слова. У 1868 р він видав став класичним «Курс цивільного права». Це була перша повна обробка чинного російського законодавства. Праця приніс Побєдоносцева широку популярність і славу одного із стовпів російської юридичної думки. У 1869 р він видав класичний переклад з латині на російську мову знаменитого «Наслідування Христа» Фоми Кемпійського (тільки при його житті цей твір було перевидано сім разів). У наступні роки він випустив близько десятка глибоких і блискуче написаних творів на юридичні, церковні та релігійно-моральні теми У 1896 р з'явилося його головне релігіознофілософское твір - «Московський збірник» (в наступні десять років ця книга була п'ять разів перевидана в Росії, а також переведена на основні європейські мови). Останньою книгою Побєдоносцева став його переклад «Нового завіту», що вийшов в 1902 р