Крах гітлерівської "Цитаделі"
Ставка Верховного Головнокомандування намітила здійснити взимку 1942/43 р ряд наступальних операцій на фронті від Ладозького озера до передгір'їв Головного Кавказького хребта і домогтися корінного перелому в ході війни на користь Радянського Союзу. Першорядне значення надавалося контрнаступу під Сталінградом, успіх якого повинен був вплинути на стратегічну обстановку на всіх фронтах.
Була пророблена гігантська робота по формуванню резервів і зосередження їх на Сталінградському напрямку. Тил безперебійно постачав діючу армію нової військової технікою і зброєю, боєприпасами, спорядженням і продовольством.
Ще йшли запеклі оборонні бої, коли Ставка і Генштаб почали розробку наступальної операції "Уран" з урахуванням пропозицій командувань фронтів. План операції готувався в глибокій таємниці. Важливу роль в його розробці і здійсненні зіграли Г.К. Жуков, А.М. Василевський, М.М. Воронов. Задум контрнаступу полягав у тому, щоб потужними ударами трьох фронтів розгромити війська, що прикривали фланги ударного угруповання противника, і, розвиваючи наступ по одному напрямі, оточити і знищити його головні сили, що діяли під Сталінградом.
До початку контрнаступу на Сталінградському напрямку було зосереджено понад 1,1 млн радянських солдатів і офіцерів, 15,5 тис. Гармат і мінометів, близько 1,5 тис. Танків, понад 1,3 тис. Бойових літаків. Їм протистояли війська групи армій "Б", в яких налічувалося понад 1 млн осіб, майже 10,3 тис. Гармат і мінометів, 675 танків і штурмових гармат, понад 1,2 тис. Бойових літаків. Таким чином, радянські війська не мали значного чисельної переваги над противником, як стверджують сьогодні деякі західні історики. Якщо радянському командуванню вдалося створити на напрямках головних ударів фронтів необхідний перевагу над ворогом в силах і засобах, то це було досягнуто за рахунок високої бойової майстерності генералів.
Двісті днів і ночей не вщухала Сталінградська битва. За розмахом, напруженості і наслідків вона не знала собі рівних в історії. Загальні втрати вермахту за час Сталінградської битви склали 1,5 млн чоловік. У зв'язку з катастрофою під Сталінградом в Німеччині був оголошений триденний траур. Її населення замість переможних маршів вперше слухало похоронний дзвін церковних дзвонів.
Перемога під Сталінградом поклала початок корінного перелому не тільки в Вітчизняній війні, а й усієї Другої світової. Радянські війська міцно оволоділи ініціативою і до кінця війни диктували противнику свої умови. Контрнаступ трьох фронтів під Сталінградом стало вихідним пунктом для нанесення наступних ударів по ворогу. Навесні 1943 р воно переросло в стратегічний наступ Радянських Збройних сил на всьому радянсько-німецькому фронті.
Новий наступ, якому було присвоєно кодову назву "Цитадель", розробляв начальник штабу сухопутних військ вермахту генерал-полковник К.Цейтцлер. Для його здійснення були залучені добірні війська і найбільш досвідчені генерали. З операцією німецьке командування пов'язувало величезні надії. Вона повинна була продемонструвати перевагу німецькій військовій стратегії, зрослу міць, боєздатність і нестримність військ фашистської Німеччини. Одним словом, Гітлер сподівався знову перехопити стратегічну ініціативу, тим більше що військова машина Німеччини володіла ще досить великими можливостями для продовження війни і проведення великих наступальних операцій. З цією обставиною радянське керівництво змушене було рахуватися.
На той час радянське командування (та й особисто Сталін) отримало позитивні уроки з трагічних подій першого року війни, з помилок і промахів подальшого року. Результатом цього стала більш реалістична оцінка співвідношення сил і потенційних можливостей воюючих сторін. На більш високий рівень піднялося якість стратегічного планування та керівництва військами, підготовки і проведення великомасштабних операцій як оборонного, так і наступального характеру. Співвідношення сил напередодні Курської битви було на користь радянської сторони: по особовому складу в співвідношенні 1,24: 1, по танках і САУ - 1,74: 1, з гармат і мінометів - 1,93: 1. Радянське командування мало 10 252 бойовими літаками, німці мали лише 2980 (3,4: 1).
Під час Курської битви радянська авіація завершила боротьбу за стратегічне панування в повітрі, яке в подальшому міцно утримувала до кінця війни. Разом з радянськими льотчиками над Курською дугою вперше мужньо боролася французька ескадрилья "Нормандія-Неман". За своїми масштабами Курська битва значно перевершувала Московську і Сталінградську разом узяті. До початку контрнаступу під Москвою війська обох сторін налічували 1,5 млн осіб, на Волзі - 2 млн, на вогненній же дузі - близько 4 мільйонів. Понад 100 тис. Учасників битви були нагороджені орденами і медалями, а понад 280 чоловік удостоєні звання Героя Радянського Союзу. За останніми даними, в боях на Курській дузі загинули 863.303 радянських воїна. Було знищено 1614 танків і САУ, 3939 гармат і мінометів, 459 літаків.
Виходячи до Дніпра на 700-кілометровому фронті, радянські війська безупинно приступали до його форсування. Використовуючи не тільки табельні, а й підручні засоби (рибальські човни, плоти, дошки, бочки і т.), Бійці і командири під вогнем ворога переправлялися на правий берег. Історія воєн знає безліч випадків форсування річок, проте в минулому таке завдання не виростала до рівня самостійної стратегічної проблеми, як це було восени 1943 р на Дніпрі. Радянські воїни відразу захопили 23 плацдарми на його правому березі, зірвавши тим самим план німецького командування по створенню стійкої оборони.
