Проблема занепаду культури
У першому році великої війни між Афінами і Спартою (431г. До н. Е.) Перікл, демократично обраний лідер Афін, виголосив промову на урочистому ритуалі в честь афінян, полеглих в першому році військових дій. Ця мова, передана істориком Фукідідом, являє красномовний і переконливий пам'ятник величі Афін.
«Наша конституція називається демократією, тому що влада у нас знаходиться не в руках малого числа, а в руках багатьох. При цьому наші закони доставляють всім рівне правосуддя в їх приватних суперечках, а наша громадська думка вітає і шанує талант у всіх областях його діяльності, не з приватних інтересів, а з одного лише поваги до переваги ... але місто наш не тільки присвячений повсякденної праці. В жодному іншому немає розваг для духу - змагань і жертвоприношень, які тривають весь рік, а краса наших громадських будівель день за днем тішить серце і чарує очі ... Ми любимо красу без зніженості, любимо мудрість без слабкості. Багатство для нас не просто засіб марнославства, а можливість здійснювати діяння; бідності ж ми не соромимося, але справжнім приниженням вважаємо небажання її подолати. ... Ми знаходимо друзів, не беручи послуги інших, але надаючи їх іншим. І таким чином, ми більш впевнені в їх прихильності: тому що надаючи послуги друзям, ми природно зміцнюємо наші відносини. І якщо ті не відповідають на них з тією ж теплотою, то з тієї причини, що бачать в них не природну щедрість, а всього лише оплату боргу. З усіх людей, тільки ми надаємо людям благодіяння не з корисливого розрахунку, а з безстрашної впевненості в свободі. Коротко кажучи, я стверджую, що наше місто в цілому є просвіта Еллади, що громадяни його при порівнянні не поступаються ніяким іншим в незалежності духу, всебічності досягнень і повному володінні всіма засобами тіла і розуму ». [Переклад Г. А Стратановський Сергій Георгійович]
Американці знайдуть в цій промові близькі їм мотиви. Це мова, сповнена впевненості і надії, переконання в тому, що Афіни виконують свою місію перед усім іншим світом, вказуючи йому шлях до такого ж успіху, мова, натхненна повсякденною працею і боротьбою, діяльної і гідним життям. Але вже дитина, що народилася в той час, коли Перікл виголосив цю промову, міг би побачити (проживши досить довго), що Афіни зазнали поразки у війні, втратили свою незалежність і, все ще зберігаючи фізичне благополуччя, позбулися духовної та інтелектуальної творчості - задовольняючись однією вченістю.
Тут виникає проблема, зазвичай пов'язують з оманливою метафорою про народження, життя і смерті культури, проблема, яка займає центральне місце в будь-якому дослідженні інтелектуальної історії. Чому Афіни перестали бути Афінами Перикла? Афіняни як і раніше жили, і вулиці Афін не заросли травою - у всякому разі, протягом багатьох століть. Група або спільнота, поки воно взагалі тримається разом, в деякому сенсі безсмертне. Біологічний занепад, пряме фізичне виродження займає досить багато часу. Тим часом цілком очевидно, що протягом більше п'яти тисяч років дійшла до нас історії західного світу всілякі групи і спільноти виникали, процвітали і гинули. І лише самі поверхневі історики здатні обмежуватися простим переказом подій, не сприймаючи в історії періоди піднесення та спаду, цикли весни, літа, осені і зими, або цикли народження, юності, зрілості, старості та смерті.
Наші діди були твердо переконані, що досягли культури, якої не загрожує занепад, яка буде розвиватися і поліпшуватися. До цієї загальновідомої доктрини прогресу ми ще повернемося в одній з наступних глав. Але дві світові війни, великий економічний криза і затяжна «холодна війна» зосередили нашу увагу на перспективі занепаду, навіть катастрофічного руйнування нашої гордої цивілізації. Таким чином, проблема занепаду сформувалися, успішних, процвітаючих людських груп - груп, колись налаштованих в дусі знаменитої промови Перікла - в наші дні може здатися навіть нам, американцям, реальною проблемою, яку не могли уявити собі наші діди.
Якщо громадські науки стануть справді кумулятивними, то можна сподіватися отримати хоча б часткові пояснення занепаду конкретних товариств, і ці пояснення можуть з часом скласти найкорисніше знання. У разі Греції п'ятого і четвертого століття складне рівняння занепаду (далеко виходить за межі математики) містить безліч елементів, або змінних. Багато з цих елементів належать швидше економічної і політичної історії, ніж інтелектуальної; але оскільки головні проблеми людського життя на землі складають одну з задач інтелектуальної історії, ми спробуємо скласти в кінці цієї глави коротке резюме кризи великої грецької культури. Тепер же ми зосередимо увагу на її інтелектуальних елементах, в більш вузькому сенсі цього слова. Ми спробуємо розібратися, що розладналося в способі життя, описаному в попередньому розділі, - спосіб життя, безсумнівно привабливому для багатьох. Але, може бути, ніщо і не розладналося? Може бути, грецька культура просто досягла своєї старості, яка суб'єктивно видається нам не такою привабливою, як юність? Втім, такий органічний детермінізм все ще далекий західному мисленню.