Крокодилячі каймани є представниками роду очкових кайманів, сімейства алігаторів. Ареал цих рептилій захоплює Південну і Центральну Америку: Бразилія, Мексика, Колумбія, Панама, Перу, Коста-Ріка, Сальвадор Гватемала, Гайана, Еквадор, Куба, Тобаго, Нікарагуа, Пуерто-Ріко, Гондурас, Тринідад, Венесуела і Сполучені Штати. На цій величезній території мешкає 5 підвидів крокодилячих кайманів.
Зовнішній вигляд крокодилячих кайманів
У довжину крокодилячі каймани досягають 2,4-2,7 метрів, але в основному зустрічаються особини розміром близько 2-х метрів.
Самці за розмірами більше самок приблизно на третину, крім того у них ширші голова і хвіст.
Ці рептилії мають типову для крокодилів зовнішність, із звуженою і відносно довгою мордою. На горлі і між очима є костисті вирости. На очах є прозора мембрана, яка захищає очі, коли кайман занурюється під воду.
У пащі крокодилового каймана знаходиться від 72 до 78 зубів. Перший і четвертий зуби в нижній щелепі у дорослих особин великі, тому у верхній щелепі виходять вирізки, через що череп стає схожий на череп справжніх крокодилів.
Загальний забарвлення тіла може бути світло-коричневим або каштановим, на цьому тлі на тілі виділяється близько 5-ти поперечних смуг темно-коричнево кольору і 7-8 смуг на хвості. На обох сторонах нижньої щелепи добре помітні темно-коричневі великі плями. Очі можуть бути світло-коричневого або охристого кольору.
У молодняку забарвлення камуфляжу, жовто-зелена, при цьому уздовж живота і хвоста проходять чорні плями, які стають поступово оливково-зеленими.
Крокодилячі каймани, як хамелеони, вміють змінювати забарвлення тіла, це відбувається за рахунок розширення чорних осередків, в результаті чого тіло стає більш темним - оливково-коричневим.
Здатність крокодилячих кайманів видавати звуки
Маленькі особини під час небезпеки або при незадоволенні видають скрипучий квакають звук. Більш старші особини здатні видавати хрипке шипіння. Після шипіння кайман ще залишає на якийсь час пащу широко розкритою, а закриває її дуже повільно.
Дорослі крокодилячі каймани голосно «гавкають».
Навколишнє середовище крокодилячих кайманів
Крокодилячі каймани населяють субтропічні і тропічні водойми, які сильно заростають рослинність. Вони віддають перевагам водойми з тихим плином, найбільш часто зустрічаються в болотах, ставках і озерах, навіть можуть жити в солонуватою воді.
Ховаються і відпочивають вони серед плаваючих рослин. В їх поширенні велике значення відіграють плавучі остова з водяних гіацинтів, які можуть бути площею близько 900 квадратних метрів. Такі острови несуться течією і є домівкою для молодих крокодилячих кайманів.
Харчування крокодилячих кайманів
Крокодилячі каймани поїдають практично будь-які живі організми, які є в місцях їх проживання. Молоді каймани здебільшого харчуються водними комахами, але з віком в їх раціоні починають переважати ракоподібні, риба, молюски, амфібії. У деяких місцях їх жертвами в великій кількості стають жаби аги. Деякі вчені вважають, що крокодилові каймани регулюють чисельність піраній.
Дорослі крокодилячі каймани нападають на будь-яку живність, яку здатні з'їсти: хоча здебільшого вони харчуються рептиліями, амфібіям і птахами, вони можуть нападати і на більш великих ссавців, наприклад, на водосвинок і свиней пекарі. У період посухи крокодилячі каймани перестають харчуватися. Крокодиловим кайманам властивий канібалізм.
Крокодилячих кайманів нерідко містять в неволі, де вигодовують їх прісноводної рибою, мишами, курчатами, кроликами, личинками мучного хруща, цвіркунами, пташенятами, кальмарами тощо.
Підвиди крокодилячих кайманів
• Caiman crocodilus crocodilus - головний підвид, що мешкає у Венесуелі, Гвіані і нижньої Амазонки;
• Caiman crocodilus fuscus - північний підвид, що зустрічається в Центральній Америці і Мексиці;
• Caiman crocodilus apaporiensis - підвид, що живе в Колумбії;
• Caiman crocodilus yacare - південний підвид живе від південно Бразилії до південної Болівії;
• Caiman crocodilus paraguayensis - живе в Парагваї;
• Caiman crocodilus matogrossiensis зустрічається в Бразилії.
Поведінка крокодилячих кайманів
Все каймани з дитинства виявляють агресивний характер, але крокодилячих кайманів нерідко містять в неволі, вони навіть звикають до людей, які за ними доглядають і довіряють їм. У зв'язку з цим крокодилячі каймани вважаються найбільш придатними для утримання в зоопарках і тераріумах. У природі вони стають найбільш агресивними в сухий сезон, коли вони на протязі довго часу голодують, в цей час вони проявляють канібалізм.
Розмноження крокодилячих кайманів
Статева зрілість у крокодилячих кайманів настає приблизно в 5 років. Самці здатні до розмноження при довжині тіла 140-160 сантиметрів, а самки - досягнувши довжини тіла 120-150 сантиметрів.
Під час вологого сезону самки роблять недалеко від води гнізда, в більш рідкісних випадках вони риють невеликі ямки в піску. Одна самка може зробити кілька гнізд, щоб відсоток виживання дитинчат був вищим. Нерідко самки роблять загальні гнізда і спільними зусиллями найбільш надійно їх охороняють від хижаків. Одна самка приносить в середньому 25 яєць, але їх кількість може коливатися від 15 до 40. Для крокодилячих кайманів характерна залежність статі від температурних умов: в холодному гнізді вилуплюється більше самок, а в теплому - самців.
Інкубаційний період триває 75-90 днів. Протягом цього часу самка захищає гніздо, так як на яйця полює велика кількість хижаків, а особливо ящірки, які розоряють близько 80% кладок. Коли малюкам пора вилуплюватися, самка розкопує гніздо і допомагає діткам вибратися з нього.
Маленькі каймани залишаються з матір'ю, яка не дає хижаком наблизитися до них. Одна самка може охороняти малюків з декількох гнізд, при цьому між підлітками встановлюються ієрархічні відносини. Хоча самки ретельно дбають про маленьких Кайманах, велика частина з них гине.
Статус популяції крокодилового каймана
Найбільшої шкоди популяції крокодилячих кайманів завдає руйнування їх місця існування. Крім цього величезна кількість кайманів знищують браконьєри, хоча шкіра крокодилячих кайманів не цінується, так як вона не годиться для дублення, цих рептилій виловлюють, оскільки вони користуються популярністю для утримання в неволі. Багато видів ящірок поїдають яйця кайманів, причому вони можуть знищити кладку цілком.
Каймани є процвітаючим видом рептилій, чисельність їх коливається близько 100 тисяч особин. Для кайманів виявилася вигідною полювання на крокодилів, так як браконьєри позбавили їх від харчових конкурентів.
Сьогодні браконьєри переслідують і кайманів, але вони непогано виживають, можливо, це пов'язано з тим, що в основному всі каймани дрібні, а браконьєри полюють на найбільших особин. Так що крокодилові каймани на даний момент знаходяться поза небезпекою.