купці # 8209; професійний шар середньовічного суспільства, об'єднаний в корпорації і займався торгівлею.
Торговельні зв'язки в районі Середземномор'я були перервані з падінням Римської імперії, хоча німецькі вторгнення і пішли за тим арабські завоювання ускладнили господарську діяльність міст Заходу. У Східній Римській імперії зберігалися великі міста. Морські торговельні шляхи частково перемістилися з півдня на північ. Особливого значення набули торговельні зв'язки по Північному та Балтійському морях, на узбережжі яких виникли нові міські поселення. Торговельна діяльність, з одного боку, не була чітко відокремлена від піратства і розбою, з іншого ж боку, не була повністю виділена з широко поширеної практики обміну дарами.
Спосіб життя і рід занять орієнтували купця на більш індивідуалізована поведінку, ніж селянина і навіть ремісника. Хоча купці нерідко об'єднувалися в гільдії або товариства, покликані захищати їх загальні інтереси, кожен з них вів свої операції на власний страх і ризик. Успіх підприємницької діяльності купця залежав в першу чергу від його особистих здібностей, ініціативи та знання світу, в якому він діяв. Купець відрізнявся більшою мобільністю, а тому і здатністю пристосовуватися до різних обставин, протистояти небезпекам і вміти їх долати. Значна частина купців їздила в інші міста і країни, зустрічалася з людьми, що володіли іншою культурою, ніж їх власна. Саме за посередництва купців в першу чергу здійснювався контакт між різними культурами Європи, а також між європейською та іншими цивілізаціями.
Підприємницька розважливість далеко не завжди перетворювала купця в оптиміста. На полотнах художників Ренесансу ми бачимо нарядно одягнених купців, іноді з подружжям, в інтер'єрі багатого патриціанського будинку; вирази облич передають їх самовпевненість і високу свідомість власної гідності. Але в тих випадках, коли збереглася їх листування, історик отримує можливість ближче познайомитися з їх повсякденним життям і мінливими настроями. Багато листів видають їх страхи, пов'язані з побоюванням невдачі торгових операцій, з можливим обманом з боку контрагентів і з ризиком, який таїли в собі заморські поїздки. Купець живе в загрожує багатьма небезпеками світі, і почуття невпевненості і нестійкості не покидає його. Похмура пригніченість ( «меланхолія») притаманна багатьом підприємцям, точно так же, як і гуманістів, з якими купеческо-патрицианскую верхівку, при всіх очевидних відмінностей між тими і іншими, пов'язувало спільне переживання життя.
Індивідуалізм купців, симптомом і платою за який були ці похмурі емоції, знаходив своє вираження і в нестримному егоїзмі. Якщо вже йдеться про гроші, вчить К.-письменник Джованні ді Паголо Мореллі (1371-1444), ніхто з людей, включаючи родичів, не заслуговує на довіру, бо людина порочний за своєю природою. Друзів потрібно купувати, необхідно зав'язувати тісні зв'язки з сильними світу цього.
Переживши небувалий підйом, купці італійських міст в XV в. зустрілися з безліччю економічних і політичних труднощів (роздробленість Італії і війни на її території, успіхи турків у Східному Середземномор'ї, переміщення морських шляхів в Атлантику), що врешті-решт призвело до глибокої кризи. На перший план в торгівлі висуваються Купці Англії та Нідерландів, які перетворюються на носіїв буржуазних відносин. Безсумнівно, Реформація XVI в. сприяла цьому процесу. Купець-пуританин, кальвініст, відчував своє єднання з Богом і успіхи своєї підприємницької діяльності усвідомлював як знаки власної вибраності.
Espinas G. Les origines du capitalisme: I. Sire Jehan Boinebroke, patricien et drapier douaisien. Lille, 1933;
Kedar B.Z. Merchants in Crisis: Genoese and Venetian Men of Affairs and the Fourteenth Century Depression. New Haven, L., 1976
Mercanti scrittori: Ricordi nella Firenze tra Medioevo e Rinascimento / A cura diV. Branca. Milano, 1986
Renouard Y.Les hommes d'affaires italiens du Moyen Âge. P. 1949.