Саме Лайонел Річі створював і співав найбільші хіти групи, спеціалізуючись головним чином на романтичних баладах типу «Easy», «Three Times A Lady» і «Stilt». Соковитий, багатий вокал Річі і його композиторські здібності виділяли музиканта серед інших членів Commodors, і в самому кінці 70-х композиції Лайонела Річі і його голос стали користуватися попитом у провідних виконавців США.
Рідний лейбл Motown не відмовив йому в підтримці, і незабаром артист вже записував свій сольний дебют. У музичних магазинах платівка "Lionel Richie" з'явилася в кінці 1982 року. Жаліти про відхід з Commodores співакові не довелося. Його дебют дістався до третього рядка поп-чарта і чотири рази ставав платиновим. Ще більше пощастило першому сольному синглу дебютанта: "Truly" стрімко вийшов в лідери американського хіт-параду. По його слідах в першій п'ятірці хітів відзначилися ще три синглу. Слухачі і критики були в захваті як він самих композицій, так і від вокалу Річі. І найкращим тому підтвердженням стала його перемога на церемонії Grammy в номінації "кращий чоловічий поп-вокал" (за трек "Truly").
За два роки артист опинився на вершині світового музичного Олімпу і став настільки популярною персоною в шоу-бізнесі, що отримав запрошення виступити на церемонії закриття Олімпійських Ігор 1984 року, що проходили в Лос-Анджелесі. Грандіозне пафосне шоу транслювалося по всьому світу.
В кінці 85 року ім'я Лайонел Річі знову красувалося на вершині поп-чарта з новим синглом "Say You, Say Me". Цю баладу він написав для фільму "White Nights", але пісня не потрапила в остаточний варіант саундтрека. В цей час закінчувалася робота над третім альбомом, яка в силу ряду причин розтягнулася ще на півроку. Трек "White Nights" майже на рік випередив видання лонг-плея "Dancing on the Ceiling" (1986). Три промо-синглу дісталися тільки до Тор 10 США, а трек "Se La" став першим сольним синглом артиста, успіхи якого обмежилися 20 рядком Billboard Hot 100. Прославлений виконавець сльозоточивих балад, Лайонел Річі почав потихеньку здавати позиції, не в силах запропонувати слухачам чого -то надоригінального і відродити з новою силою інтерес до своєї творчості. Повторити досягнення свого попередника альбому "Dancing on the Ceiling", звичайно, було важкувато, але його чотирьохмільйонний тираж все одно підтверджував завидну популярність співака.
У 1987 році закінчився майже десятирічний марафон царювання синглів Лайонела Річі в хіт-парадах. Врешті-решт після двадцяти років безперервного стажу в музичному бізнесі можна було дозволити собі перепочинок. Спочатку артист збирався просто трохи відпочити, але вийшло так, що його відсутність в музіндустрії тривало цілих п'ять років. Серйозні проблеми почалися у Річі в 1988 році: його дружина була заарештована за напад на Лайонела, коли він розважався зі своєю коханкою. Історія викликала скандальну реакцію в пресі. Але неприємності на цьому не скінчилися. У 1989 році на зв'язках у Лайонела були виявлені поліпи, що вимагало хірургічного втручання. Кілька операцій і тривалий період лікування зайняли три роки.
На початку 90-х доля завдала музикантові ще кілька ударів, від яких він насилу оговтався. Він поховав батька, а незабаром пережив важке розлучення з дружиною Брендой (Brenda Richie), яка надихнула його на написання багатьох кращих балад.
