Іхтіологи виділяють летких риб в особливе сімейство Exocoetidae. Англійською вони називаються «flying fish», на івриті «даг меуфеф», від дієслова пурхати - «леофеф». Це невеликі риби, рідко досягають довжини 40 см. Забарвлення їх типова для мешканців поверхневого шару відкритого моря: спинка темно-синя, а черевце сріблясте. А ось величезні грудні плавники можуть бути прозорими однотонно синіми, зеленими, коричневими, або строкатими, плямистими або смугастими.
Летючі риби населяють води всіх теплих морів. Найсміливіші з них зрідка заходять і в віддалені від тропіків райони. Біля берегів Європи їх зустрічали в Ла-Манші і навіть у південних берегів Норвегії і Данії, але тільки влітку. Летючі риби зазвичай тримаються невеликими зграйками, що включають, як правило, десяток риб східного розміру. Ці зграйки часто групуються в більші косяки, а в багатих кормом районах утворюються значні скупчення, що складаються з багатьох косяків.
Найхарактернішою і цікавою особливістю летучих риб є їх здатність до польоту, що розвинулася, очевидно, для порятунку від хижаків. Летючість виражена у різних видів не однаковою мірою в залежності від розміру і кількості «площин». Риби з короткими плавниками-крилами пролітають меншу відстань, ніж риби з довгими крилами, а риби-моноплани, у яких крилами стали лише грудні плавці, літають гірше, ніж риби-біплани, що використовують для польоту не тільки грудні, але і черевні плавники.
А ось рушій у всіх груп летючих риб влаштований подібним чином. Рухаються риби лише за допомогою хвостового плавця, хоча багато моряки і мандрівники, що спостерігали летять риб з палуби кораблів, стверджували, що вони "ясно бачили, що риба махає крилами точно так же, як це робить бабка або птах". Насправді крила летючих риб при польоті не вчиняють ніяких активних рухів. Риба може лише змінювати кут нахилу плавців, впливаючи тим самим на напрямок польоту. Ті коливання плавників, які очевидці описували як помахи, являє собою не причину польоту, а його наслідок, мимовільну вібрацію розправлених плавників. Нижня лопать хвостового плавця набагато більше верхньої, а промені жорстко з'єднані між собою.
Риб'ячий політ починається з кидка, тіло при цьому ще цілком знаходиться в воді: Коли, в результаті кидка грудні плавці виявляються в повітрі (швидкість близько 30 км / ч), риба «виходить на редан» і рухами хвоста розганяє напівзанурені тіло до 60-65 км / год. На такій швидкості підйомна сила плавників вже достатня, щоб утримати тіло в повітрі. Риба відривається від води, розкриває черевні плавники (якщо це риба-біплан) і планує над поверхнею моря. Злетівши під кутом 30-45 градусів до поверхні води зі швидкістю до 80 кілометрів на годину, вона летить по повітрю, поступово знижуючись, подібно планеру. Іноді знижується риба стосується води хвостом і, працюючи їм, отримує додаткове прискорення. Кількість таких дотиків може досягати трьох-чотирьох, за рахунок чого дальність польоту зростає. Зазвичай летюча риба знаходиться в польоті не більше 10 секунд і пролітає за цей час кілька десятків метрів, але іноді тривалість польоту сягає 30 секунд, а дальність його доходить до 400 м. Тривалість польоту залежить і від атмосферних умов, так як при попутному вітрі або висхідних токах повітря летючі риби довше перебувають в польоті і летять далі.
У нічний час летючі риби йдуть на світло. Вони або підлітають до джерела світла над водою, нерідко вдаряючись при цьому про борт судна, або повільно підпливають до лампи з розправленими грудними плавниками. Харчуються вони планктонними тваринами: ракоподібними, крилоногих молюсками і личинками риб. Самі летючі риби служать їжею хижим рибам, кальмарам і морським птахам.
Ікра летючих риб має клейкі нитки, якими вона чіпляється до водоростей, що ростуть на дні або плаваючим на поверхні. Ті види, які мешкають у відкритому океані, прикріплюють ікру до будь-якого плаваючого предмету: водоростям, принесеним з берега гілках і плодам наземних рослин (особливо популярні кокосові горіхи), пір'ю птахів і навіть до живих сифонофорам.
У летючих риби смачне м'ясо і ловити їх неважко, тому в багатьох країнах вони об'єкт промислового рибальства. На островах Полінезії їх ловлять вночі, залучаючи до човнів світлом смолоскипів або ліхтарів, і летючі риби самі залітають в мережі полінезійців. В Індії промисел ведуть в період нересту: штучні нерестовища з пучків гілок, буксируються за човном, готові до нересту риби концентруються навколо них, а далі в хід йдуть мережі. Але найбільше летючих риб ловлять японці, японський улов становить 50% від усього світового улову. Японці використовують сучасні риболовецькі судна і обладнання - дрифтерні мережі, гаманцеві невода і т.п.
Ікра летючих риб, відома у всьому світі під японською назвою «тобико» (tobiko), широко використовується в суші і в інших стравах японської кухні. Діаметр ікринки 0.5-0.8 мм. Натуральна тобико червоно-оранжевого кольору, але кулінари навчилися змінювати її колір. Японський хрін васабі забарвлює тобико в зелений колір, імбир підсилює натуральний помаранчевий колір, а за допомогою чорнила каракатиці отримують чорну ікру.
У багатьох країнах збирають для їжі ікру летючих риб, відкладену на прибережну рослинність. У Китаї летючі риби вважаються цілющим продуктом.
Верхня ілюстрація створена на основі фотографій гавайського аквалангіста, натураліста і підводного фотографа George "Keoki" Stender.