Космічний політ був фатальний для подружньої пари, Фреда і Маргарет. Їх корабель розлетівся на шматки від зіткнення з астероїдом. Однак Маргарет виявила, що не вмерла, хоча не може поворухнути ні однієї частиною тіла. Голос у темряві повідомив їй, що їх підібрали представники позаземної цивілізації і тепер буде проведено унікальне лікування - їм відновлять втрачені частини тіла. Найбільше Маргарет хвилює, як буде виглядати її обличчя, тому що вона боїться втратити коханого Фреда.
Вона прокинулася, але не відчула бажання дізнатися, де знаходиться.
Спершу з'явилося відчуття: вона існує, вона жива, коли повинна була бути мертвою; потім - свідомість того, що біль стала повноправною господинею її тіла.
А потім думка: «О боже, тепер я буду не просто некрасивою, а уродка».
Від цієї думки по ній прокотилася хвиля паніки, але вона була дуже втомленими, щоб довго випробовувати яке б то не було відчуття, і скоро заснула.
Потім, коли прокинулася вдруге, вона задумалася: де ж вона тепер?
Зрозуміти це було неможливо. Навколо морок і мовчання - морок повний, мовчання абсолютне. Вона знову відчула біль - тупий, рівномірно розлилася по всьому тілу. Нили ноги і руки. Вона спробувала їх підняти і виявила, що вони її не слухаються. Спробувала зігнути пальці - і теж не змогла.
Вона була паралізована, жоден мускул їй не корився.
Тиша було таким повним, що наводило страх. Ні натяку на шерех. До цього вона була на космічному кораблі, але зараз не було чути жодних звичних звуків: ні скреготу, ні ударів металу об метал, ні голосу Фреда, ні навіть повільного ритму власного дихання.
Потрібна була ціла хвилина, щоб вона зрозуміла, чому нічого не чує; а коли зрозуміла, то не могла в зрозуміле повірити. Але скоро їй стало ясно, що вона не помилилася: таке безмовність панує тому, що вона оглухла.
А також стало ясно інше: морок так непрогляден тому, що вона осліпла.
І ще одна думка: чому, відчуваючи біль у ногах і руках, вона в той же час не може ними рухати? Що за дивна форма паралічу?
Вона гнала від себе відповідь, але нездоланно, хоча і повільно, він знаходив чіткі обриси: це зовсім не параліч. Вона не може рухати руками і ногами тому, що їх у неї немає. Болі, які вона відчуває, - фантомні, вони не викликані ніякими зовнішніми подразненнями.
Коли все це дійшло до неї остаточно, вона впала в непритомний стан.
Прокинулась вона проти своєї волі. Відчайдушно, щосили вона спробувала не думати і не відчувати - подібно до того, як вже не бачили її очі і не чули вуха.
Але настирливо лізли в голову думки: чому вона жива? Чому не загинула при зіткненні?
Фред напевно загинув. Астероїд з'явився зовсім несподівано; зіткнення було неминуче. Чудо, що вона врятувалася, якщо це можна назвати порятунком: безокий, безрукий і безногий обрубок, позбавлений будь-яких засобів зв'язку із зовнішнім світом, вона тепер була більш мертвою, ніж живий. І не можна повірити, щоб Фред теж міг залишитися в живих - так само, як і вона. Так краще - Фреду тепер не доведеться, дивлячись на неї, придушувати тремтіння жаху, не доведеться переживати через те, що стало з ним самим. Він завжди був красенем, і для нього побачити себе покаліченим і спотвореним рівносильно смерті.
Треба знайти спосіб піти за ним, вбити себе. Звичайно, це дуже важко, коли у тебе немає ні рук, ні ніг, ні можливості дізнатися, де ти і що тебе оточує; але все одно, рано чи пізно вона щось придумає. Вона чула від когось, що люди душать себе, ковтаючи власну мову. Тепер, коли вона згадала про це, настрій її піднялося. Вона може спробувати це прямо зараз, може ...
Ні не може. Вона не зрозуміла цього відразу, але зрозуміла тепер: мови у неї немає.
Вона не втратила свідомості, хоча бажала цього всією душею. Вона подумала: «Потрібно просто напружити волю, змусити себе померти. Помри, безпорадний обрубок, обірви тортури; помри, помри, помри. »
Але вона не померла, і через деякий час їй прийшла в голову нова думка: крім них з Фредом на кораблі нікого не було, і не було, і не було ніякого іншого корабля де-небудь поблизу. Хто ж тоді не дав їй померти? Хто підібрав її покалічене тіло, зупинив потік крові, став лікувати її рани, зберіг їй життя? І для чого?
Тиша не давало відповіді, і не давав відповіді власний її розум. Пройшла ціла вічність, і вона знову занурилася в сон.
А коли прокинулася, почула голос:
- Ви почуваєтесь краще?
"Я чую! - подумки закричала вона. - Який дивний голос, з таким незвичайним акцентом. Уявити щось схоже я б ніколи сама не змогла, - значить, я вже не глуха! А може і не сліпа? Може, це просто був кошмар, і ... »
- Я знаю, що відповісти ви не можете. Але не бійтеся, скоро ви знову будете говорити.
Чий це голос? Чи не чоловіки, а й не жінки. Дивно хрипкий, але з чіткою артикуляцією, монотонний і разом з тим приємний.
- Ваш чоловік теж живий. На щастя, і він, і ви потрапили до нас відразу після настання смерті.
На щастя? Її охопила лють. Краще б ви дали нам померти! Досить того, що залишилася в живих я, безпорадна каліка, в усьому залежить від інших. Але знати, що живий Фред, знати, що він побачить мене такою, якою я стала тепер - потворної до жаху ... Ні, мені цього не винести. Поверніть мені дар мови, і перше, про що я попрошу, так це щоб мене вбили. Я не хочу жити!
- Можливо, бажання смерті, яке ви зараз відчуваєте, покине вас, коли ви дізнаєтеся, що здатність володіти кінцівками і органами почуттів буде вам повернена. На це буде потрібно якийсь час, але сумнівів у результаті немає ніяких.
Що за маячня. Так, вона знає, що лікарі досягли успіху в створенні штучних рук і ніг, ні в чому не поступаються природним; але їй, якщо вона правильно зрозуміла, обіцяють повернути власні руки і ноги? І навіть - вона сама це чула - власні органи чуття! Значить, мова йде не про електронні замінниках вух, очей, а про ...
Нісенітниця, їй обіцяють неможливе. Кажуть просто для підняття духу, як прийнято серед лікарів. Кажуть, щоб надати їй мужності, підбадьорити. Але боротися не варто - у неї не вистачить для цього сил. Вона хоче померти і як можна швидше.
- Ймовірно, ви вже зрозуміли, я не те істота, яке б ви назвали людиною. Але це не повинно вас турбувати - мені не складе ніяких труднощів відновити вас в тому вигляді, який ви самі визнали б правильним.
Голос замовк. Може, це й на краще - їй і так багато було сказано. До того ж вона не може відповідати на питання і задавати свої, адже їх у неї стільки!
Так значить це не людина. Тоді хто? Чому він говорить на мові людей? Що він зробить з нею, коли він відновить її тіло?
Вона знала: існують позаземні цивілізації, яким невідомо поняття краси. У інших же цивілізацій, якщо воно і є, це поняття не має нічого спільного з людським. Чи не вважатиме говорило з нею істота, що воно цілком її відновило, забезпечивши її руками, ногами і очима, одночасно додасть їй вид страховиська? Чи не стане воно при цьому пишатися своїм мистецтвом - як колись пишалися лікарі на землі, якщо їм вдавалося зберегти життя спотвореним калікам з погано працюючими органами? Чи не перетворить воно її в щось таке, на що Фред буде дивитися з тремтінням і огидою?
Фред завжди був трохи надміру чутливий до зовнішності жінок. Вибір у нього був великий, і до знайомства з нею він звертав увагу тільки на зовнішність. Вона ніколи не могла зрозуміти, чому він на ній одружився. Може, вона вирізнялася тим, що серед всіх його знайомих єдина не була красунею? А може, в такому виборі ховалася навіть деяка жорстокість? Може, йому потрібен був хтось не дуже впевнений у собі, хтось, на чию прихильність він міг розраховувати в будь-яких обставинах? Вона згадала, як пильно часом дивилися люди на них: красеня чоловіка і некрасиву жінку, а потім перешіптувалися, в відкриту дивуючись з того, що такий, як він, міг з нею одружитися. Фреду це подобалося.
Ставлячи собі численні запитання, вона непомітно заснула, а потім прокидалася і засинала, знову і знову, багато раз. А потім вона знову почула голос і, на свій подив, виявила, що в змозі відповідати. Повільно, невпевнено, часом з болісним працею, але вона могла говорити знову.
- Ми над вами працюємо, - сказав голос. - Поки все йде дуже непогано.
- Я ... я ... Як я виглядаю?
- Ще не завершеної.
- Напевно, я ... потворна?
- Ні, ви зовсім не потворні. У всякому разі, для мене. Просто ви ще не завершені.
- Мій чоловік був би зовсім іншої думки.
- Я не знаю, якої думки був би ваш чоловік. Ймовірно, він не звик бачити незавершені живі істоти. Можливо, його привів би в жах навіть його власний вид.
- Я ... я про це не думала. Але він ... Ми виздоровеем обидва?
- Ніяких нерозв'язних медичних проблем ні в вашому випадку, ні в його випадку не виникає. Цілковито.
- Але чому ... чому, раз це в ваших силах, ви до сих пір не відновили мій зір? Або ви ... боїтеся, що я побачу вас і ... і злякаюсь?
Знову пауза. Коли ж зазвучав відповідь, їй здалося, що говорить посміхається.
- Мабуть ні. Ні, не тому.
- Тоді тому, що ... Як ви сказали про Фреда ... що я здамся страшної самої себе?
- Це лише одна з причин, але не головна. Чи розумієте, я в певному сенсі, експериментую. Не переймайтеся, будь ласка, ви не перетворитеся на чудовисько - з біологією я знаком досить добре. Правда, про те.
Швидка навігація назад: Ctrl + ←, вперед Ctrl + →
Текст книги представлений виключно в ознайомлювальних цілях.