Зуби складаються з декількох компонентів, і їх зовнішній шар, званий емаллю, дуже твердий і стійкий до пошкоджень. Проте, коли їжа і слина змішуються з бактеріями і скупчуються на зовнішній поверхні зубів у вигляді пофарбованого нальоту або зубного каменю, може виникати карієс.
БактерііStreptococcus в зубному камені харчуються солодкими частинками їжі і виділяють кислоту.
Ця кислота руйнує емаль там, де є зубний камінь, створюючи характерні порожнини в зубах. Коли дитина народжується, бактерій в його ротової порожнини немає. Перший набір бактерій, що колонізують організм дитини, надходить до нього від матері, і як тільки у дитини з'являються зуби, число різновидів бактерій, присутніх в його організмі, поповнюється мікробами, що мешкають на зубах. Приблизно в трирічному віці бактерії Streptococcus mutans міцно «закріплюють свої позиції» в ротовій порожнині дитини, і протягом усього подальшого життя людини ці штами бактерій живуть в його роті. Якщо гігієна порожнини рота дотримується погано, ці бактерії викликають появу карієсу.
За перерахованих вище причин вчені розглядають карієс як інфекційне захворювання. А розвиток інфекційних захворювань, таких як поліомієліт, грип і кір, можна запобігати за допомогою вакцинації, яка передбачає подання імунній системі у формі ін'єкції одного або більше компонента мікроба, який є причиною захворювання. Як тільки імунна система розпізнає мікроб і створює систему захисту від нього, з'являється можливість контролювати майбутні інфекції. Дія вакцини для лікування карієсу засноване на тому ж принципі, а так як основною причиною карієсу зубів є Streptococcus mutans, дослідники займаються вивченням саме цієї групи бактерій.
Гіпотетично, вакцина проти карієсу могла б «навчити» імунну систему знищувати в порожнині рота штами Streptococcus mutans.
Це дозволило б скоротити кількість випадків карієсу, і меншому числу дітей і дорослих доводилося б пломбувати зуби або проходити ще більш серйозні стоматологічні процедури. Можна було б використовувати різні методи вакцинації, такі як вакцинація за допомогою оральних вакцин або коштів, вдихається через ніс. Незважаючи на потенційні плюси вакцини проти карієсу. слід брати до уваги деякі моменти, які говорять проти її застосування.