Прийшли якось звірі на водопій. Зібралися біля річки Вовк, Ведмідь, Кабан, Носоріг, Тигр, Слон і Лев. Вгамували спрагу, розташувалися на пісочку біля річки на сонечку погрітися, і тут Кабан раптом каже: «А чому це Лев вважається у нас Царем Звірів? Чим він краще нас? Ось я, наприклад, здається, не слабкіше Льва. І може, теж хочу носити це звання! ».
Здивувалися звірі, переглянулися і запитально подивилися на Льва. А Лев позіхнув солодко, потягнувся і каже:
- Так у чому ж справа? Давайте з'ясуємо, хто з нас гідний бути Царем Звірів!
- А як же нам це з'ясувати? - пожвавилися звірі. Всім захотілося спробувати себе в цій ролі.
- А ми влаштуємо змагання! - відповів Лев. - Насамперед дізнаємося, хто з нас найсильніший.
- Ми що ж, битися будемо, чи що? - запитав Вовк.
- Ні, битися ми не будемо, - сказав Лев. - А он бачите, на лужку Жираф пасеться. Покличемо його і попросимо нам допомогти. Той найсильнішим виявиться, хто зможе його підняти.
Покликали звірі Жирафа, пояснили йому, що хочуть робити. Погодився Жираф.
Першим до нього підійшов Кабан. Підліз під Жирафа і давай тужитися. Сопів, сопів, але навіть підняти його не зміг.
Потім Носоріг підійшов - та ж історія вийшла.
Третім був Вовк. Підійшов він до жирафа, то з одного боку намагається підняти його, то з іншого ... ніяк!
Ведмідь був четвертим - підняв він Жирафа, але не втримав і впустив.
Тигр теж спробу зробив, але швидко зрозумів, що не впоратися йому з цим завданням.
Тут підійшла черга Слона. Обхопив він хоботом Жирафа і закинув його собі на спину. Все тільки ахнули!
І ось, нарешті, Льву прийшла пора свою силу показати. Підійшов Лев до жирафа і просто подивився на нього знизу вгору. Жираф обережно видерся на спину Льва і завмер. Всі були здивовані! Ну що тут скажеш?
Після першого випробування все стали чекати другого. Тоді Лев каже: «Тепер ми дізнаємося, хто з нас найспритніший і найшвидший! Для цього змагання звернемося за допомогою до Зайця, тому що він швидко бігає і сліди вміє заплутувати. Хто його першим наздожене, той і виграє ».
Покликали Зайця, пояснили йому своє прохання. Погодився Заєць, але з умовою, що його не з'їдять, якщо зловлять.
- Так ми ж змагаємося, а не полювання влаштовуємо! - заспокоїли його звірі.
- Ну добре! - сказав Заєць і побіг.
Всі звірі кинулися за ним.
Першим відстав Слон. За ним Носоріг стомився і зійшов з дистанції.
Потім і Ведмідь втомився: «Все! - каже - більше не можу! »І зупинився.
Довго біг Кабан, але теж не витримав. Незабаром після нього і Вовк ліг в кущах відпочити.
Гонку продовжили тільки Лев з Тигром. І ось вони вже майже наздогнали Зайця, але той зробив спритний поворот і ухилився від переслідувачів. Розгорнулися Лев з Тигром і знову в погоню. І ось уже знову Заєць близько. І раптом Лев видав страшний рик! Заєць на секунду присів, підібгав вушка, але цієї секунди Льву вистачило, щоб дострибнути до Зайця і опинитися біля нього! Взяв Лев Зайця обережно за вуха, посадив до себе на спину і переможно пішов туди, де його чекали інші звірі. Тигр поплентався за ним.
- Ну що ж! - сказав Лев, коли всі звірі знову зібралися. - Залишилося третє випробування! Зараз ми з'ясуємо, хто з нас наймудріший!
- Ось це так. - здивувалися звірі. - Як же нам це з'ясувати?
- Дуже просто! - відповів Лев. - Нещодавно до мене за допомогою звернулася стара Черепаха. Я вам розповім, в чому полягала її прохання, а ви спробуйте розсудити і вирішити, як краще їй допомогти. А справа полягала в тому, що останнім часом її стала ображати Мавпочка Лилька. Зовсім ще маленька, а сміється над старою повільною Черепахою, обзиває її різними образливими прізвиськами. Забереться на дерево, крикне щось недобре і тікає. Знає, що Черепаха не зможе її наздогнати. Зовсім стару замучила! Та вже ночами погано спати початку, а зробити нічого з пустунки не може.
- Ні! - сказав Носоріг. - Треба до батьків її сходити і їм поскаржитися. Нехай вони на неї управу знайдуть!
- Так вони, мабуть, самі з нею впоратися не можуть, - заперечив Вовк. - налякати її потрібно гарненько, щоб знала: якщо обзиватися буде, то буде непереливки їй!
- Я мабуть, з Вовком погоджуся, - сказав Тигр. - Іншого виходу не бачу.
- Перш ніж залякувати дитини, потрібно спробувати з ним по-доброму поговорити! - запротестував Ведмідь. - Потрібно пояснити Лілька, що так робити недобре. Сказати, що вона сама коли-небудь стане старенькій, і їй буде важко пересуватися по деревах. І якщо хтось із молодих і сильних почне її тоді дражнити, то їй буде боляче і прикро. Та й взагалі, слабких і старих ображати не можна. Ніколи не знаєш, в чиїй шкурі можеш опинитися!
- А може бути, її на наш звіриний суд викликати? - запропонував Слон. - І при всіх засудити таку поведінку. Одного з нас вона навряд чи послухає, а коли всі звірі дружно їй скажуть, що так робити не можна, то вона зрозуміє!
- Ну що ж! - сказав Лев. - Непогане у Слона пропозицію. Хоча я думаю, що суд - це крайній захід! На суд її треба викликати, якщо Мавпочка добрі слова слухати не захоче. Тому спочатку, звичайно, треба з нею по-доброму поговорити - як Ведмідь запропонував. Я так, власне, і зробив. І ось послухайте, що я їй сказав. Вірніше, розповів.
Як одного разу, багато років тому, коли лилька ще не було на світі, захворів її батько - Велика Мавпа. І ніхто не міг вилікувати його, тому що хвороба його була нікому невідома. І погано б все закінчилося, але прийшла до мене стара Черепаха і попросила швидше відвезти її до моря. Вона дуже довго жила на світі, дуже багато знала і тільки вона одна зрозуміла причину нездужання Великий Мавпи і знала, де взяти ліки.
- Ну і що ж Лилька. - хором запитали звірі.
- По-моєму, вона все зрозуміла! - гордо відповів Лев. - Приходила вчора до мене Черепаха і сказала, що Лилька попросила у неї вибачення. І ще Мавпочка сказала їй, що завжди рада допомогти, якщо раптом старенькій щось знадобиться. Адже їй - молодою, сильною і швидкою - це не складе труднощів.
- Да-а-а! - сказав Кабан. - Добре, що все так благополучно закінчилося.
І всі звірі з ним погодилися. А що тут скажеш?
- Ну добре! - протрубив незабаром Слон. - Пора нам по домівках розходитися. Ще хтось претендує на звання Царя Звірів?
Ніхто не претендував. Всі встали і пішли по стежці від річки. Тільки Лев залишився лежати на березі. Він хотів помилуватися заходом сонця, яке в цих місцях було дуже красивим.
А звірі йшли по дорозі, думаючи кожен про своє.
- А ось цікаво! - раптом сказав Вовк. - Адже Лев, виявляється, і не найсильніший - Слон все ж сильніше його, і не єдиний з нас швидкий і спритний - Тигр йому не поступається в цьому. Та й Ведмедя мудрістю природа не обділила. А все ж таки саме Лев - цар Звірів!
- Так-то воно так, - відповів Кабан. - Та тільки, щоб відразу і сильний, і спритний, і мудрий - це не про кожного з нас можна сказати.
- Та хіба ж у цьому справа! - пробасив Слон.
- А в чому? - здивувався Кабан.
- А в тому, що хоч і сильніше його звірі є, і швидше, і не дурніші, та тільки він часом так подивиться, та так іноді рикнет, що ноги підкошуються, і хвіст тремтить!
Закивали звірі головами і замовкли. А що тут скажеш?