Людина в навколишньому середовищі, з одного боку, є об'єктом впливу екологічних факторів, з іншого - сам впливає на середу. З цієї точки зору людина і людство в цілому характеризуються важливими особливостями. Важлива риса людини як екологічного чинника полягає в усвідомленості, цілеспрямованості і масованому впливі на природу.
Будь-який біологічний вид має обмежені енергетичні ресурси, що лімітує його вплив на навколишнє середовище. Наприклад, зелені рослини в процесі фотосинтезу використовують всього лише 1% енергії Сонця, що падає на Землю, консументи - частина енергії органічних речовин, що утворюються організмами попереднього трофічного рівня.
Людство в процесі трудової та інтелектуальної діяльності розширює коло доступних джерел енергії аж до енергії ядерних і термоядерних реакцій. Спочатку людство, здійснивши перехід від привласнюючого господарства до виробничого (аграрна революція, 10-е тис. До н.е.), використовувало мускульну енергію домашніх тварин, потім - механічну енергію води і вітру, а починаючи з промислової революції (17 - 18 ст .) активно використовує хімічну енергію викопного палива - невідновних природних ресурсів. За допомогою додаткових джерел енергії людина пристосовує середовище проживання до власних потреб, докорінно змінюючи природу Землі: в давнину - за тисячоліття, в середні віки - за століття, зараз - за деякі роки. Використання додаткових джерел енергії дозволило людям подолати основні природні лімітуючі фактори і тим самим - природні обмеження зростання їх чисельності.
Приріст народонаселення, енергозабезпеченості, технічної озброєності людей створює передумови для заселення будь-яких екологічних ніш. Людство являє єдиний на Землі вид, який зумів пристосуватися до екстремальних умов і став освоювати природні ресурси всіх географічних зон. Це перетворило людини в екологічний фактор з глобальним поширенням впливу.
Завдяки впливу на всі головні компоненти біосфери вплив людства досягає найвіддаленіших екологічних зон планети: прикладом може служити виявлення пестициду ДДТ в печінці пінгвінів і тюленів, виловлених в Антарктиді, де ніколи не застосовувався цей ядохимикат.
Особливістю людини як екологічного фактора є активний, творчий характер його діяльності. Енергія, яку використовує людина, звертається на зміну середовища проживання. Екологічний оптимум людини як істоти біологічного обмежений, у зв'язку з цим можливість існування в різних середовищах існування досягається не шляхом зміни власної біології, а шляхом зміни навколишнього середовища. Людина в результаті трудової діяльності створює навколо себе штучне середовище проживання. Природні екосистеми витісняються антропогенними екосистемами, абсолютно домінуючим фактором в яких є людина, так як антропогенні системи не мають здатність до саморегуляції і самовідновлення.
В результаті людської діяльності відбуваються зміни фізичного середовища - газового складу повітря, якості води і їжі, клімату, потоку сонячної енергії та інших факторів, які позначаються на здоров'ї і працездатності людей. У відхиляються екстремальних умовах витрачається багато сил і коштів на штучне створення і підтримання оптимальних умов середовища.