Бойовий клич переслідувачів розтанув в повітрі, як тільки Емілі Енсуорт з ескортом пролетіли наступний поворот. Не відриваючи погляду від утоптаної безліччю ніг і копит глинистої дороги, вона зосередилася на тому, щоб підганяти кобилку. Але та й без того мчала по гірській дорозі так, немов від цього залежало її життя.
І не тільки її.
Вони були на півдорозі від пуни, столиці вищих кіл британського суспільства, правлячих Бомбеєм. Британці селилися там на час сезону дощів. До Бомбея залишилося кілька годин швидкої їзди. Зазвичай спокійна краса пагорбів з величними ялинами і холодним сухим повітрям розлетілася, як скло, від улюлюкання переслідувачів.
Емілі встигла добре їх розглянути. Одягнені в традиційні національні шати, з однаковими чорними шовковими шарфами на головах, вони наполегливо гналися за англійцями. Довгі кінці шарфів майоріли на вітрі.
Вона знала, хто їх переслідує. Служителі культу Чорної Кобри. Вона чула жахливі розповіді і зовсім не хотіла опинитися героїнею одного з них.
Емілі і її ескорт, ведений молодим капітаном Макфарланом, летіли щодуху, але служителі культу якимось чином зуміли скоротити розділяв їх відстань. Спочатку дівчина вважала, що загін легко піде від погоні, але поступово впевненість танула. Капітан скакав поруч. Вона як і раніше не відривала погляду від дороги і швидше відчула, ніж побачила, як він озирнувся і тут же перевів погляд на неї. Емілі вже хотіла уїдливо нагадати, що тримається в сідлі не гірше за нього, але в цей момент Макфарлана, витягнувши руку, крикнув лейтенанту:
- Ось там! Ті два камені на наступному повороті. Я з двома солдатами затримаю їх, щоб ви з міс Енсуорт встигли дістатися до безпечного місця!
- Я залишуся з вами! - крикнув лейтенант через голову Емілі. - бинт і інші повистрибують далі, разом з мемсахіб!
Мемсахіб, інакше кажучи - Емілі, втупилася на камені, про які йшла мова. Два високих масивних валуна стояли по обидва боки дороги. Краї їх були абсолютно стрімкими. Звичайно, вона не генерал, але якщо три людини і можуть затримати переслідувачів, то дуже ненадовго. Їм не впоратися з таким великим загоном. Вони не звернуть «кобр» в втеча.
- Ні! - відмовилася вона, дивлячись на Макфарлана. - Ми всі або залишимося, або продовжимо шлях.
Блакитні очі твердо дивилися на неї.
- Міс Енсуорт, у мене немає часу сперечатися! Ви поїдете з іншим загоном.
Вона, звичайно, сперечалася, але він нічого не побажав слухати. І Емілі з несподіваною ясністю усвідомила: капітан знає, що залишається на вірну загибель. Що він помре прямо тут, на дорозі, і смерть його навряд чи можна буде назвати легкою.
Його відвага потрясла її, позбавила дару мови, і коли вони дісталися до валунів, довелося притримати тварин і почекати, поки Макфарлана роздавав накази.
Потім він схопив її кобилу за вуздечку і повів по дорозі.
- Візьміть! - прошипів він, виймаючи з-за пазухи пакет. - Відвезіть полковнику Дереку Делборо. Знайдете його в бомбейському форту.
Їх очі зустрілися.
- Віддайте йому в руки. Йому, і нікому іншому. Зрозуміло?
Емілі кивнула:
- Полковнику Делборо. Бомбейский форт.
- Вірно. А тепер - пора!
Він ляснув кобилу по крупу. Та рвонула вперед. Емілі швидко заховала пакет під жакетом і вчепилася в поводи. Решта мчали слідом, поступово беручи її в кліщі. Для її ж власної безпеки.
Перед наступним поворотом вона озирнулася. Солдати зайняли місця за камінням. Макфарлана розпрягав коней, намагаючись відігнати їх геть.
Але тут вони згорнули, і Емілі більше вже нічого не бачила.
Їй доведеться продовжувати шлях. Якщо вона не добереться до Бомбея і не віддасть пакет, його загибель буде марною.
А цього вона не допустить. Ніколи.
Він ще такий молодий ...
Сльози палили очі. Вона люто змахнула зі щік солоні краплі.
До вечора того ж дня
Форт Ост-Індської компанії. Бомбей
- Добрий вечір, дядьку! - вигукнула Емілі, входячи в їдальню і сідаючи праворуч від дядька. Вечеряли вони вдвох. Тітка ще не приїхала з пуни, що було дуже до речі. Розгорнувши серветку, вона посміхнулася дворецькому, почекала, поки той піднесе їй блюдо і відступить, і сказала: - Мені потрібно дещо вам оголосити.
- Ось як? - насторожився дядечко Ралф.
Дівчина посміхнулася Вони з дядьком Ралф завжди прекрасно ладили.
- Не хвилюйтеся, це всього лише невелика зміна в планах. Як вам відомо, я повинна була відплисти через два дні, але, поговоривши із знаючими людьми, вирішила, що можна потрапити додому куди більш прямим і коротким шляхом. - Емілі змахнула виделкою. - Побачити Єгипет. Піраміди! Та й небезпеки майже ніякої. Зате безліч посольств і консульств. Буде куди звернутися за допомогою в разі потреби.
Ралф прожувати шматочок хліба і насупився.
- Твоєму батькові все це не сподобається. Втім, він нічого не дізнається, поки ти знову не будеш стояти перед ним.
- Так і знала, що ви не станете заперечувати.
- Твої батьки очікують тебе тільки через чотири місяці. Відправившись через Каїр, ти зможеш зробити їм сюрприз ... якщо знайдеш каюту. Купити квиток за такий короткий термін досить важко. - Бачачи її сяюче обличчя, Ралф осікся. - Наскільки я розумію, ти вже знайшла місце на кораблі?
Емілі кивнула:
- Так, на одному з шлюпів, який постійно використовує компанія. Так що капітану і команді можна довіряти.
Трохи подумавши, Ралф, в свою чергу, кивнув:
- Що ж, ти сама розумна молода леді з тих, кого я знав, а крім того, з тобою Уотсон і Маллинс, так що, думаю, все буде в порядку. Так коли ти відпливаєш?
- Якого.
Гарет Гамільтон стояв на носі «Егрета» і, не вірячи власним очам, дивився на світло-рожеву парасольку, що плив в натовпі, яка валом валила сходнями сусіднього причалу.
Їх корабель пройшов в гавань слідом за іншим шлюпом компанії, «Мері Еліс». Довелося чекати, поки його розвантажать.
Його валізи разом з багажем нечисленних, але умілих і виконавчих слуг переносили на дерев'яний причал. Але не суєта перед виходом на сушу була причиною охопила його заціпеніння.
Він зауважив спочатку парасольку, а потім і господиню, в таких же світло-рожевих спідницях. За нею слідували слуги. Величезний м'язистий чоловік прокладав шлях крізь галасливу, невгамовну натовп. Група повинна була пройти по сусідньому з «Егрет» причалу, перш ніж вибратися в місто.
До цього моменту він не бачив обличчя господині парасольки. Але тут вона опустила парасольку на плече і підняла голову. І Гарет втупився на ... дівчину, яку ніяк не очікував побачити в цьому житті.
Дівчину, яка останні кілька тижнів населяла його сни і мрії.
Але чортів парасольку негайно приховав обличчя його мрії.
- Диявол!
Рух в натовпі позаду парасольки привернуло його увагу.
Служителі культу Чорної Кобри!
Кров його охолола. Він знав, що вони будуть його чекати, І разом зі своїми людьми був готовий до «теплого» прийому.
Але Емілі Енсуорт і її люди нічого не підозрювали.
При цій думці він перестрибнув через поручень і приземлився на причалі, як і раніше не відриваючи від неї очей.
Розштовхуючи натовп, він кинувся за Емілі і ледве встиг схопити її і відтягнути від уже націленого в неї леза кинджала.
Її здивований вигук миттєво заглушили вигуки, крики і вереск. Хтось встиг розгледіти зловісно блискучий кинджал, але схопити негідника не встигли. Він і його спільники розчинилися в загальній метушні. Тільки Гарет, який височів над іншими, встиг помітити особа одного із служителів культу, вже немолодого чорнобородого чоловіки. Навіть на відстані Гарет відчув шалену злість у його погляді. Потім незнайомець повернувся, і його поглинула натовп.
Поруч з Гаретом з'явився Мукті.
- Простежити за ним?
Але Бістер вже погнався за вбивцею.
Всі інстинкти Гарета волали, вимагаючи піти за служителем культу, але ... але він глянув на жінку, яку до сих пір тримав за руки. І завмер, втупившись в широко розставлені зеленувато-карі очі, трохи більше темного відтінку, ніж у нього.
Особа настільки ж досконале, як відобразилося в його пам'яті. Тільки мертвотно-бліде. Вона пережила сильне потрясіння.
- Ні, Мукті. Треба якомога швидше забратися з пристані.
Мукті кивнув.
- Піду за іншими, - кинув він і тут же зник, залишивши Гарета охороняти міс Енсуорт.
Той поставив її на ноги. Обережно, як дорогоцінну порцелянову вазу, яка могла розсипатися.
- З вами все в порядку?
Втративши тепла його долонь, Емілі насилу вичавила:
- Д-да.
Дивно, що вона не зомліла! Він схопив її, відтягнув від вбивці і продовжував тримати чи не в обіймах, пригортаючи до свого тіла. Своєму кам'яно-твердому, надмірно теплому, якщо не сказати гарячого, тілу.
Все змінилося, і тепер вона вже ніколи не стане колишньою.
- О ...
Де ж віяло? Запропастився, коли потрібен найбільше!
Емілі озирнулася. У вуха вдарив нестерпний шум. Всі говорили одночасно, причому на декількох мовах.
Гамільтон не ворушився. Стояв подібно скелі серед моря суетившихся людей. І Емілі була настільки горда, щоб відкинути його допомогу і заступництво.