Дорога з пуни в Бомбей
Бойовий клич переслідувачів розтанув в повітрі, як тільки Емілі Енсуорт з ескортом пролетіли наступний поворот. Не відриваючи погляду від утоптаної безліччю ніг і копит глинистої дороги, вона зосередилася на тому, щоб підганяти кобилку. Але та й без того мчала по гірській дорозі так, немов від цього залежало її життя.
Вони були на півдорозі від пуни, столиці вищих кіл британського суспільства, правлячих Бомбеєм. Британці селилися там на час сезону дощів. До Бомбея залишилося кілька годин швидкої їзди. Зазвичай спокійна краса пагорбів з величними ялинами і холодним сухим повітрям розлетілася, як скло, від улюлюкання переслідувачів.
Емілі встигла добре їх розглянути. Одягнені в традиційні національні шати, з однаковими чорними шовковими шарфами на головах, вони наполегливо гналися за англійцями. Довгі кінці шарфів майоріли на вітрі.
Вона знала, хто їх переслідує. Служителі культу Чорної Кобри. Вона чула жахливі розповіді і зовсім не хотіла опинитися героїнею одного з них.
Емілі і її ескорт, ведений молодим капітаном Макфарланом, летіли щодуху, але служителі культу якимось чином зуміли скоротити розділяв їх відстань. Спочатку дівчина вважала, що загін легко піде від погоні, але поступово впевненість танула. Капітан скакав поруч. Вона як і раніше не відривала погляду від дороги і швидше відчула, ніж побачила, як він озирнувся і тут же перевів погляд на неї. Емілі вже хотіла уїдливо нагадати, що тримається в сідлі не гірше за нього, але в цей момент Макфарлана, витягнувши руку, крикнув лейтенанту:
- Ось там! Ті два камені на наступному повороті. Я з двома солдатами затримаю їх, щоб ви з міс Енсуорт встигли дістатися до безпечного місця!
- Я залишуся з вами! - крикнув лейтенант через голову Емілі. - бинт і інші повистрибують далі, разом з мемсахіб!
Мемсахіб, інакше кажучи - Емілі, втупилася на камені, про які йшла мова. Два високих масивних валуна стояли по обидва боки дороги. Краї їх були абсолютно стрімкими. Звичайно, вона не генерал, але якщо три людини і можуть затримати переслідувачів, то дуже ненадовго. Їм не впоратися з таким великим загоном. Вони не звернуть «кобр» в втеча.
- Ні! - відмовилася вона, дивлячись на Макфарлана. - Ми всі або залишимося, або продовжимо шлях.
Блакитні очі твердо дивилися на неї.
- Міс Енсуорт, у мене немає часу сперечатися! Ви поїдете з іншим загоном.
Вона, звичайно, сперечалася, але він нічого не побажав слухати. І Емілі з несподіваною ясністю усвідомила: капітан знає, що залишається на вірну загибель. Що він помре прямо тут, на дорозі, і смерть його навряд чи можна буде назвати легкою.
Його відвага потрясла її, позбавила дару мови, і коли вони дісталися до валунів, довелося притримати тварин і почекати, поки Макфарлана роздавав накази.
Потім він схопив її кобилу за вуздечку і повів по дорозі.
- Візьміть! - прошипів він, виймаючи з-за пазухи пакет. - Відвезіть полковнику Дереку Делборо.
Знайдете його в бомбейському форту.
Їх очі зустрілися.
- Віддайте йому в руки. Йому, і нікому іншому. Зрозуміло?
- Полковнику Делборо. Бомбейский форт.
- Вірно. А тепер - пора!
Він ляснув кобилу по крупу. Та рвонула вперед. Емілі швидко заховала пакет під жакетом і вчепилася в поводи. Решта мчали слідом, поступово беручи її в кліщі. Для її ж власної безпеки.
Перед наступним поворотом вона озирнулася. Солдати зайняли місця за камінням. Макфарлана розпрягав коней, намагаючись відігнати їх геть.
Але тут вони згорнули, і Емілі більше вже нічого не бачила.
Їй доведеться продовжувати шлях. Якщо вона не добереться до Бомбея і не віддасть пакет, його загибель буде марною.
А цього вона не допустить. Ніколи.
Він ще такий молодий ...
Сльози палили очі. Вона люто змахнула зі щік солоні краплі.
До вечора того ж дня
Форт Ост-Індської компанії. Бомбей
Емілі суворим поглядом обложила сипая, який охороняв ворота форту.
Вона була племінницею губернатора Бомбея і тому мала право запитувати і отримувати відповідь.
Оливкова шкіра сипая помітно посіріла. Відповідний погляд був співчутливим і сумним.
- Мені дуже шкода, міс. Капітан мертвий.
Вона опустила голову і проковтнув сльози, але тут же, взявши себе в руки, промовила:
- Я бажаю говорити з полковником Делборо. Як його знайти?
Сипай відповів, що полковник напевно сидить в барі для офіцерів, влаштованому на закритій веранді офіцерській їдальні. Емілі подумала, що навряд чи самотній жінці пристойно там показуватися. Але такі дрібниці її не зупинять.
Айді, покоївка-індіанка, запозичена Емілі в будинку дядечка, неохоче тягнулася за пані. Та поспішно збігла по невисоким сходинках ганку і зупинилася в дверях, чекаючи, коли очі звикнуть до напівтемряви, після чого обвела очима веранду зліва направо, відзначаючи знайоме клацання більярдних куль. Кілька офіцерів по двоє і троє сиділи за круглими столами, одна компанія побільше займала дальній правий кут.
Зрозуміло, її відразу ж помітили. До неї тут же підлетів хлопчисько-слуга.
Перевівши погляд з компанії на хлопчика, Емілі пояснила:
- Я шукаю полковника Делборо. Мені повідомили, що він тут.
- Так, міс, - кивнув хлопчик, показуючи на що сиділи в кутку офіцерів. - Він там зі своїми людьми.
Чи був Макфарлана одним з людей Делборо?
Емілі подякувала хлопчика і попрямувала до кутового столика.
Всі четверо офіцерів, з вигляду справжніх велетнів, повільно піднялися при її наближенні. Згадавши про плетуться за нею покоївки, Емілі призупинилася і показала на стілець біля стіни:
Прикриваючи краєм сарі нижню половину обличчя, Айді кивнула і села.
Емілі набрала в груди повітря і, високо тримаючи голову, підійшла до них. Їхні обличчя були позбавлені будь-якого виразу: очевидно, все вже знали про загибель Макфарлана. Вона пильно оглядала їх плечі в пошуках полковницьких еполетів. «Дивно, - промайнуло раптом в голові, - чому я ні разу не зустрічала настільки відомих чоловіків у вітальнях тих дам, яких відвідувала разом з тітонькою. »
Емілі зупинилася перед темноволосим чоловіком, підняла очі і зціпила зуби, борючись з емоціями. Ні, вона не буде плакати.
Той нахилив голову і здивовано подивився на неї:
- Я Емілі Енсуорт, племінниця губернатора ... Я ... - Згадавши настанови Макфарлана, вона багатозначно оглянула інших офіцерів. - Не можу я просити вас приділити мені кілька хвилин для розмови наодинці, полковник?
Той трохи повагався, перш ніж пояснити:
- Всі, хто сидить за цим столом, - старі друзі Джеймса Макфарлана. Якщо ваша справа має якесь відношення до Джеймсу, я просив би вас говорити в присутності всіх.
У нього такі втомлені і такі сумні очі ... Один погляд на застиглі і якісь кам'яні обличчя інших - і вона кивнула:
Її погляд на мить зустрівся з його очима. Зеленувато-карими. Трохи темніше, ніж у неї.
- Дякую, - пробурмотіла вона, намагаючись не звертати уваги на несподіваний трепет в животі. Сівши і спрямувавши погляд перед собою, вона раптом звернула увагу на майже спорожнілу пляшку арака в центрі столу.
- Розумію, що це може здатися непристойним, але не можна мені трохи ... цього ...
- Це арак, - коротко пояснив полковник.
Він знаком велів хлопчику принести склянку. Поки всі чекали, Емілі відкрила під столом ридикюль і вийняла пакет.
- Я запитала у воріт, і мені сказали, що капітан Макфарлана убитий. Мені невимовно шкода, що він не повернувся.
Вираз обличчя Делборо не змінилося. Але він нахилив голову.
- Якщо ви з самого початку розповісте про те, що трапилося, нам буде легше зрозуміти.
Це друзі Макфарлана. Вони мають право знати.
- Так звичайно. - Емілі відкашлялась. - Ми виїхали з пуни на світанку.
Вона розповідала спокійно, без жодних прикрас. Тільки факти. А коли дійшла до того місця, де розлучилася з мужнім капітаном, забарилася і осушила склянку.
- Я намагалася сперечатися, але він нічого не хотів слухати. Повів мого коня вперед і дав мені це. - Дівчина показала пакет і, поклавши на стіл, посунула його до полковника. - Капітан Макфарлана просив мене привезти це вам.
У кількох словах вона закінчила свою історію:
- Він повернув назад, взявши з собою двох людей, а решта поскакали далі.
- А коли попереду показався Бомбей, ви відіслали їх на допомогу капітану?
Вона знову глянула в зеленувато-карі очі.
- Ви зробили все, що могли, - додав він.
Дійсно, вже перед самим Бомбеєм вона наполягла, щоб з нею залишилися двоє. Решта помчали на допомогу сміливцям, але було пізно.
- І ви вчинили правильно, - вторив полковник, взявши пакет.
Емілі знизала плечима і скинула підборіддя.
- Не знаю, що в ньому. Я не читала. Але як би там не було, сподіваюся, це коштувало принесеної їм жертви. Залишаю пакет в ваших руках, полковник, як і обіцяла капітану Макфарлану.
- Дозвольте мені організувати супровід до будинку губернатора.
Дівчина граціозно нахилила голову.
Хто він? І чому вона так нервує?
Він стояв трохи ближче, ніж раніше. Навряд чи голова її паморочиться через те, що сталося вранці.
Змусивши себе знову поглянути на Делборо, вона кивнула:
- Всього доброго, полковник. Джентльмени ...
- Наскільки я зрозуміла, ви все добре його знали?
- Він служив з нами. Більше восьми років. І став нашим близьким другом.
Тільки зараз вона помітила його мундир.
- Ви не регулярні війська!
- Ні. Ми підкоряємося особисто Гастінгс.
Маркіз Гастінгс, генерал-губернатор Індії ...
Вона нічого не розуміла, але дядько, звичайно, все пояснить.
Вони вийшли на ганок.
- Будьте такі ласкаві трохи почекати.
Він стиснув її долоню своєю, сильною і теплою, на мить зустрівся з нею очима і вклонився:
- Гарет Гамільтон, міс Енсуорт. - Випустивши її руку, він оглянув бравих сипаїв, схвально кивнув і знову повернувся до Емілі. - Будь ласка, будьте обережнішими. Бережіть себе.
- Доброго вечора, міс Енсуорт.
Гарет продовжував стояти на сходинках, дивлячись услід Емілі Енсуорт, що йде до воріт форту по обпаленої сонцем землі. Ця дівчина, з біло-рожевою, напівпрозорої, як дорогий фарфор, шкірою і м'якими каштановим волоссям, виглядала втіленням молодий англійки. Уособленням усіх чарівних англійських дів, образ яких він всі ці роки носив у пам'яті.
Чому ж він відчуває таке відчуття, ніби тільки зараз зустрів своє майбутнє?
Цього не може бути. Не може бути зараз.
Тим більше що борг кличе.
Борг і пам'ять про Джеймса Макфарлане.
Повернувшись, він піднявся сходами і ввійшов на веранду.
Моя кімната в резиденції губернатора. Бомбей.
З іншого боку, схоже, що доля викидає свої звичайні трюки. Настає кінець моєму перебуванню в Індії. Подорож було зроблено, щоб розширити горизонти мого уявлення про неодружених джентльменах, показати мені різні зразки чоловічих характерів, тим більше що всім відома моя розбірливість ... і що ж? Я нарешті знайшла того, хто зацікавив мене, але ледве встигла дізнатися його ім'я і положення.
На жаль, тітонька Селма залишилася в Пуне. Занадто далеко, щоб попросити у неї ради, так що всі відомості будуть виходити від дядька, хоча він відповідає, не думаючи про мотиви моїх розпитувань, що, втім, навіть на краще.
І мені необхідно проводити з ним більше часу ... але як ?!
Я повинна зробити все, щоб знайти спосіб ... залишилося всього кілька днів.
І після всіх років очікування, що він з'явиться, сама думка про те, що я спливу, залишивши свого єдиного, нестерпна.
Бомбей. резиденція губернатора
Емілі, хмурячись, дивилася на індійського слугу, що стояв в острівці сонячного світла, що простягнувся по шовковому килиму у вітальні тітоньки.
Хлопчик-слуга Чандра кивнув:
- Так, міс. Кажуть, що і він, і всі його друзі подали у відставку, тому що вже дуже засмучені смертю капітана.
Вона ледь втрималася, щоб не почати рвати на собі волосся. Якого дідька він витворяє? Як може виявитися «тим самим, єдиним», якщо так боягузливо біжить додому в Англію? А честь? А помста за одного, по-звірячому вбитого фанатиками?
Перед її думкою постали четверо офіцерів, що сиділи за кутовим столиком. Вона спохмурніла ще більше.
- Все четверо подали у відставку? - Дочекавшись кивка Чандри, вона уточнила: - І все повертаються до Англії?
- Так кажуть в Бомбеї. Я перемовився слівцем з деким, хто знає їх слуг. Усім не терпиться побачити Англію.
Емілі сіла на стілець за письмовим столом тітоньки, знову подумала про четвірку офіцерів, згадала пакет, який вручила в руки Делборо, і подумки похитала головою. Важко змиритися з тим, що хтось із них здатний подужати хвіст і втекти в кущі, але все четверо відразу? Вона не буде так поспішно втрачати віру в Гамільтона!
Вони щось замишляють.
Хотілося б знати, що саме.
Вона згадала про Чандре.
Чандра самовпевнено посміхнувся. На темному обличчі яскраво виділялися білосніжні зуби.
- Можете розраховувати на Чандру, міс.
- Знаю, - посміхнулася вона.
Емілі застала його за грою, що було суворо заборонено слугам, але, дізнавшись, що гроші потрібні на ліки для матері, попросила у дворецького аванс і домовилася, щоб за матір'ю, теж служила в губернаторському особняку, краще доглядали. З тих пір Чандра став її добровільним рабом. І оскільки був спритним, спостережливим і абсолютно невидимим на людних вулицях Бомбея, виявився надзвичайно корисний в стеженні за Гамільтоном і його друзями.
- До речі, у Гамільтона, крім цих трьох, немає інших друзів-англійців?
- Ні, міс. Всі вони кілька місяців тому приїхали з Калькутти і тримаються своєю компанією.
Напевно, цим пояснюється повна невдача Емілі, яка спробувала дізнатися про Гамільтоні у тутешніх кумоньок. Вона кивнула Чандре:
- Добре. Скажеш все, що дізнаєшся.
Бомбей. резиденція губернатора
- Він поїхав. - Емілі ошелешено дивилася на Чандру. - Коли? І як?
- Сьогодні вранці, міс. Сів на шлюп до Адена.
- Разом зі слугами?
- Я так чув, міс. Коли я добрався до пристані, шлюп вже відійшов.
Думки Емілі безладно металися, але вона зуміла взяти себе в руки і уточнила:
- А решта троє? Поїхали з ним?
- Я встиг дізнатися тільки про полковника, міс. Він поплив на судні компанії. Все дуже здивувалися. Ніхто не знає, чому він так поспішно виїхав.
Судно компанії і було тим гігантським кораблем, який через мис Доброї Надії йшов в Саутгемптон. Вона сама збиралася сісти на такий всього через кілька днів.
Чандра вклонився і вийшов.
Емілі відчула перші ознаки мігрені.
Гарет Гамільтон, можливо, її єдиний, офіційно покинув Бомбей. Чому?
Той чи він чи ні?
Потрібно провести з ним більше часу, перш ніж сказати напевно. Якщо вона хоче отримати цей час, можливо ... найкраще піти за ним.
Але чи варто це робити.
Бомбей. резиденція губернатора
- Добрий вечір, дядьку! - вигукнула Емілі, входячи в їдальню і сідаючи праворуч від дядька. Вечеряли вони вдвох. Тітка ще не приїхала з пуни, що було дуже до речі. Розгорнувши серветку, вона посміхнулася дворецькому, почекала, поки той піднесе їй блюдо і відступить, і сказала: - Мені потрібно дещо вам оголосити.
- Ось як? - насторожився дядечко Ралф.
Дівчина посміхнулася Вони з дядьком Ралф завжди прекрасно ладили.
- Не хвилюйтеся, це всього лише невелика зміна в планах. Як вам відомо, я повинна була відплисти через два дні, але, поговоривши із знаючими людьми, вирішила, що можна потрапити додому куди більш прямим і коротким шляхом. - Емілі змахнула виделкою. - Побачити Єгипет. Піраміди! Та й небезпеки майже ніякої. Зате безліч посольств і консульств. Буде куди звернутися за допомогою в разі потреби.
Ралф прожувати шматочок хліба і насупився.
- Твоєму батькові все це не сподобається. Втім, він нічого не дізнається, поки ти знову не будеш стояти перед ним.
- Так і знала, що ви не станете заперечувати.
- Твої батьки очікують тебе тільки через чотири місяці. Відправившись через Каїр, ти зможеш зробити їм сюрприз ... якщо знайдеш каюту. Купити квиток за такий короткий термін досить важко. - Бачачи її сяюче обличчя, Ралф осікся. - Наскільки я розумію, ти вже знайшла місце на кораблі?
- Так, на одному з шлюпів, який постійно використовує компанія. Так що капітану і команді можна довіряти.
Трохи подумавши, Ралф, в свою чергу, кивнув:
- Що ж, ти сама розумна молода леді з тих, кого я знав, а крім того, з тобою Уотсон і Маллинс, так що, думаю, все буде в порядку. Так коли ти відпливаєш?
Моя каюта на борту шлюпки «Мері Еліс».
Я, як завжди, намагаюся записувати в тебе свої думки рівно о п'ятій вечора, перед обідом. Вранці я відпливла з Бомбея, і, наскільки зрозуміла, ми встигли покрити досить велику відстань. Поки що «Мері Еліс», розсікаючи хвилі, прямує на Аден.
До речі, про зустріч ... Він і його люди на два дні нас випереджають.
Цікаво, наскільки швидко здатний пересуватися шлюп?
Моя каюта на борту «Мері Еліс».
Гарет Гамільтон стояв на носі «Егрета» і, не вірячи власним очам, дивився на світло-рожеву парасольку, що плив в натовпі, яка валом валила сходнями сусіднього причалу.
Їх корабель пройшов в гавань слідом за іншим шлюпом компанії, «Мері Еліс». Довелося чекати, поки його розвантажать.
сторінки: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27